Усадьба короля, близ пруда.
Король шел вдоль парка, накинув на плечи роскошную накидку. Вслед за ним мельтешил тот самый престарелый чиновник, которому вчера досталось страху.
«И что, Вы говорите, что он не хочет видеть никого из нас?!»
Чиновник спешно закивал головой.
«Значит, отрастил крылышки, и решился сам полетать… И что он себе думает?..» — фыркнул король. — «Он всего лишь принц, и не более».
…
Усадьба кронпринца.
Во дворе усадьбы стояли двое и вели неспешный разговор.
«Что Вы думаете об этом, старший?» — спросил кронпринц. В его голосе слышалось беспокойство.
Мушэн пожал плечами: «Вам не следует думать о нем. Император игнорировал третьего принца, и сама судьба увела его далеко-далеко от трона».
Кронпринц кивнул, всматриваясь в покрытые снегом Врата Тайн. Ему было не по себе.
«Какие Ваши заботы, кронпринц! Вам бы отдыхать и готовиться к интронизации!»
Так-то оно так.
«Ваше Высочество, скажите, правдивы ли истории о магичности этих Врат? О духах?» — вдруг спросил Мушэн.
«Последние записи о Вратах были сделаны несколько столетий назад. Сейчас уже нет способа проверить их на правдивость. Может быть, это только легенды…» — задумчиво ответил кронпринц. Его лицо было очень серьезным.
…
«И вот Ваше последнее блюдо» — сообщил Бу, ставя тарелку на стол. Весь он был заставлен тарелками и мисками — Ни Янь без шуток заказала абсолютно все блюда из меню.
В одно мгновение она расправилась и с последним, и развалилась на стуле с блаженным выражением лица.
Брат и сестра тоже кое-что заказали, но еда уже давно не лезла в них, и они просто сидели, уставившись на Мастера. Даже после акта вопиющего обжорства, она была потрясающе красивой.
«А вы действительно шеф-повар, Бу! Самый настоящий!» — улыбнулась она.
«Удивительно, но я настоящий» — кулинар повел бровью.
Вдруг Сяосяо подала голос: «Я могу спросить: фениксовая трава у Вас?»
Бу кивнул. Правда есть правда.
Сяосяо просияла и повернулась к Ни — как оказалось, чтобы обнаружить, что та водит собирает пальцем крошки с тарелки и погружает их в рот.
«Мастер, отвлекитесь от еды! Вы помните, зачем мы сюда приехали?..»
«Сестренка, нам некуда спешить. Можно обсудить это и после того, как Мастер поест» — нахмурился Тан.
Бу прищурился и сел рядом с ними. Так вот зачем они здесь — ради фениксовой травы…
«Бу, сколько лет сколько зим!» — звонкий голос раскатился по залу, и кулинар подскочил от неожиданности. Принц Цзи?.. И какой-то человек с ним в соломенной шляпе, какой-то очень знакомый…
«Уже вернулись из командировки?» — улыбнулся Бу.
«Скучал по твоему вину! Принеси бутылочку скорей!» — принц уселся за стол. Рядом сел и его спутник, снимая шляпу. Стало ясно — это Сяо Юэ. Но почему они вместе?..
«К вину что-то будите?» — спросил Бу уже из кухни.
«Нет, просто вино. Хочу утолить жажду по вину!» — засмеялся Цзи. Бу пожал плечами и отправился за бутылкой.
Тем временем Сяо Юэ осмотрелся, и его взгляд остановился на чрезвычайно красивой женщине за соседним столиком.
«Она… Но что она тут делает?..»
