Вход в ресторан и добрую половину переулка перегородил отряд вооруженных стражников. Перед ними расхаживал Лян Фу, одетый в парчовую одежду, размахивая своим хвостом. Время от времени он останавливался на мгновение и смотрел на ресторан с беспокойством в глазах.
«Его Величество переступает границы дозволенного. Я же не краду еду из тарелок, почему он не взял меня с собой?..» — вздохнул он и осторожно осмотрел окрестности. Император покинул дворец — это вам не шуточки. Если сектанты узнают, придется спасать старика от наемников.
Внезапно среди стражников произошло беспокойство. По мере того, как они давали дорогу, утонченная фигура медленно подходила.
— Ваше Высочество тоже здесь. Какое совпадение! — ехидно заметил евнух, усмехаясь.
Настроение Цзи Чэнсюэ не располагало к светским беседам. Он кивнул и продолжил путь. Его пальто развевалось на ветру.
Евнух беспомощно проводил его глазами:
«Очевидно, они встретились в ресторане и снова не поладили».
— У королей нет родственников. Если императору не нравится этот принц, то совершенно не важно, насколько он прилежный или выдающийся, — протянули стражники.
— Не отвлекайтесь! Его Высочество в настоящее время находится в переулке. Если с ним что-то случится, вы все знаете о последствиях! — прикрикнул Лян Фу на стражников.
— Святые угодники, неужели это — главный евнух Лян Фу?.. Сколько лет, сколько зим! — пронзительный голос нагло перебил намеревавшегося отчитать стражников евнуха.
Лян Фу с недоумением взглянул на только что подошедшего человека. Напротив стоял тощий и уродливый мужчина. На нем был роскошный парчовый халат с поясом, инкрустированным зеленым нефритом на талии, а на его пальцах сияли сверкающие кольца. Было очевидно, что он не из простых смертных.
— А ты, стало быть… — ошарашено начал евнух. Он понятия не имел, кто это, и не хотел иметь дел с таким странным субъектом.
— Лян Фу, неужели ты меня забыл?.. Я — хозяин имперского ресторана Бессмертного Феникса. Разве не ко мне ходил раньше император за яствами?.. Разве не к одному только мне?! — он улыбался. Но глаза его были колючими и злобными.
— Ах да! Тебя зовут… Цян… Какой-то Цян?.. — протянул Лян Фу, прищурив глаза и сложив пальцы в приветственном жесте.
— Этого скромного человека перед тобой зовут Цян Бао, — напомнил мужчина с горькой иронией.
Евнух тоже вспомнил это имя и кивнул:
— Правильно, ты Цян Бао, и что же ты, владелец имперского ресторана Бессмертного Феникса, тут делаешь?
— Этот скромный человек Цян Бао просто шел мимо и случайнейшим образом увидел тебя тут. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Лян Фу посещал мой ресторан, когда, интересно, ты собираешься вновь его посетить? Ваше присутствие, несомненно, окажет большую честь нашему скромному ресторану, — Цянь Бао ярко улыбался.
Кухня имперского ресторана была изысканной и известной, пожалуй, это был самый шикарный ресторан империи. Но, отведав стряпни Бу Фана, евнух будто очнулся. Блюда других мастеров казались теперь безвкусными, и он не собирался приходить в имперский ресторан больше никогда.
— Появлюсь, когда будет время, — рассеянно кивнут Лян Фу в ответ.
— Хорошо, тогда этот скромный человек будет почтительно ожидать вас, — улыбка на лице Цянь Бао оставалась неизменной в течение всего разговора. Независимо от отношения Лян Фу, он всегда лучезарно улыбался.
Вдруг улыбка сошла с лица Цянь Бао:
— Это… Это что же, Его Величество сейчас тоже здесь?
Глаза Лян Фу расширились, когда он настороженно посмотрел на Цянь Бао. Он нахмурился и высоким голосом сказал:
— А какие такие мотивы ты имеешь, задавая этот вопрос?..
— Этот скромный человек всего лишь желает, чтобы Его Величество почтил своим присутствием мой ресторан. Его Величество всегда хвалил мою Жареную Утку, как блюдо номер один в Империи Света и Ветра. Я лишь хотел поинтересоваться, когда Его Величество изволит вкусить блюда моего ресторана еще раз? — спешно ответил Цянь Бао, размахивая руками.
— Если Его Величество захочет поесть, он, безусловно, отправит кого-нибудь за едой. Что тебя так беспокоит? — равнодушно фыркнул евнух, взглянув на Цянь Бао.
Цянь Бао все еще улыбался, кивнул и, откланявшись, ушел. Стоило ему сделать пару шагов, как любезная улыбка сменилась на нем в угрюмую гримасу.
— Чертов забытый богом ресторанчик! Даже император пришел сюда лично? А я-то думаю, куда подевались мои посетители — их переманил этот мерзкий ресторанчик! — пробормотал Цянь Бао сам себе с мрачным выражением, опустив голову.
— Да как он смеет красть мой бизнес! Я определенно заставлю его страдать. Это просто маленький ресторанчик, расположенный в глухом переулке. Ну, он у меня еще попляшет! Он держится только на коронном блюде — стоит это устранить, вот тогда и посмотрим, кто кого!
…
— Император, ваша Рыба Лиис! Пожалуйста, наслаждайтесь едой, — очаровательно сказала Оуян Сяои, поставив очередную тарелку перед императором. Аромат был волшебный, и Цзи Чанфэн, не удержавшись, вдохнул поглубже.
— Удивительно ароматное блюдо! — в нетерпении он отправил розовый кусочек рыбы в рот. Вкус был непередаваемым. Император был просто очарован.
— Император, ваш Золотой Шумай! Приятного аппетита!
Блюд становилось все больше, и казалось, что зал взорвется от запахов.
Император не переставал улыбаться и жевать, жевать и улыбаться. Его рот постоянно что-то пережевывал, и он не мог вообще остановиться. Прошло много времени с тех пор, как он попробовал пищу, которая могла его увлечь.
Вытирая маслянистые пятна с бороды, на лице императора появилось радостное выражение, когда он смотрел на первоклассные блюда, стоящие перед ним. Для гурмана, подобного ему, дегустация вкусной еды была самым счастливым занятием.
— Сяои, а где же хваленое вино? Почему я еще его не видел? — озадаченно спросил император, наслаждаясь вкусом Кисло-Сладких ребрышек.
— Оно тут. Подождите минуточку, — она весело подскочила к раздаточному окну.
— Вонючий босс, скорее подайте вина! Император желает попробовать! — прокричала она Бу Фану.
Бу Фан закончил готовить последнее блюдо и вытирал капельки воды на руках. Он кивнул и позволил Сяои подать финальное блюдо, в то время вынимая из шкафа последнюю бутылку Фарфорового Вина Ледяного Сердца.
Поставив бутылку на стол, Бу Фан сел напротив императора и поинтересовался:
— Ну, как Вам? Все еще хотите закрыть заведение?..
Тень смущения пробежала по лицу старика, но тут же исчезла.
Он принялся за последнее блюдо — необыкновенно овощное и необыкновенно сочное. Легкий аромат овощей задерживался во рту.
— Жареные овощи?.. — император был чрезвычайно удивлен после укуса.
— Да, это действительно жареные овощи. Просто в процессе жарки используется специальная техника приготовления, — просто сказал Бу Фан.
С этими словами Бу Фан откупорил бутылку и наполнил императору стакан.
Глаза старика загорелись. Аромат этого вина словно притягивал к себе.
Он отпил глоток. Казалось, что во рту расцвел цветок. Все тело императора содрогнулось, и даже морщины на его лице, казалось, пульсировали.
Допив стакан, он облегченно вздохнул, и на лице его читался целый набор приятных впечатлений.
— Слухи не врали. Твое вино гораздо лучше вина из моего ресторана… Столько лет живу на свете, а такое вкусное вино попробовал перед самой смертью. Это что, божье наказание или награда? — император не знал, плакать тут или смеяться. — Закрыть заведение с такими лакомствами — да я был бы настоящим дураком!
Император слегла погладил свою бороду и налил еще вина, начав смеяться.
Бу Фан спокойно смотрел на смеющегося императора, словно все было в пределах его ожиданий.
Всё было так, как он и предвидел. Еще никто не мог противиться очарованию его блюд.
После трех стаканов вина, император начал хмелеть, но глаза его горели все так же ярко.
Он уставился на Бу Фана и ударил его кулаком. Глаза его сияли, и он сказал:
— Юноша, работайте на меня! Переходите на императорскую кухню. Я буду платить тебе… да хоть по 10 000 кристаллов!
