У дверей номера роскошной гостиницы столицы стоял Тан, скрестив руки на груди. При нем был меч, и лицо его было более чем суровым. В номере происходила ярко радужная вакханалия — переход на новый уровень, и только его отчаянный Мастер мог позволить себе такое именно сейчас.
Чем это было чревато? Тан представлял в красках, как сейчас все претенденты на трон, чувствуя появление такого сильного воина, зеленеют от зависти. Поддержка мастера седьмого уровня была гарантией вхождения в ранг императора.
Вдруг он заметил мощную фигуру, плывущую по воздуху. Трудно было не узнать гостя.
«Хранитель империи, Великий Сяо Мэн?..» — пролепетал Тан. Не каждый день ожидаешь встречи с таким человеком.
Сяосяо выглянула из-за спины брата. Она дрожала.
«Могу ли я спросить: кто вы, и какова ваша цель прибытия в столицу?..» — голос Сяо Мэна прогремел раньше, чем приземлился он сам.
«Мы — члены секты Арканума, прибыли с Учителем, и, клянусь, не имеет дурных намерений» — заверил Тан, стараясь быть как можно более учтивым.
«Арканум, значит…» — Мэн покачал головой. — «Сразу после смерти императора, вы появляетесь тут с воином седьмого уровня — а я должен поверить, что это без дурных намерений?!»
Мэн засмеялся. Казалось, он насмехается над юнцом.
Что ему сказать? Что они просто хотели забрать у владельца ресторанчика пучок трав?.. Это было правдой, но звучало бы совершенно неубедительно.
«Генерал, не пугайте их!» — в коридоре раздались шаги, и вскоре стал различим и сам Мушэн. — «Они гости столицы! Следует показать радушие и гостеприимство!»
Голос Мушэна был сладок, как мед. Генерал поморщился. Недаром император так не любил этого старого лиса, эх, недаром.
Почему Мушэн столько лет скрывал свои боевые силы? Что он замышляет, и на что еще способен? Сяо Мэн не знал ответов на эти вопросы, и относился к министру левых насторожено.
Оба старика были великими людьми, но великими по-разному — и напряжение, повисшее между ними, чувствовал даже бедняга Тан.
Вдруг дверь номера распахнулась, откинув всех на пару метров. В проходе стояла женщина в халате, женщина невероятной красоты.
Мушэн, конечно, узнал ее — но что тут делает Третья старейшина Арканума? С какой целью она лично приехала в столицу?..
«Ах, Мушэн, давно не виделись!» — улыбнулась она. — «Ты успел стать стариком!»
«А ты из дряни превратилась в важную особу!» — губы министра сложились в презрительную улыбку.— «Арканум постарался на славу».
Сяо насторожено следил за происходящим. Он чувствовал опасность, исходящую от женщины, и видел, что они с Мушэном знакомы. Мог ли Мушэн быть членом секты Арканума?..
«Какова Ваша цель прибытия в столицу?» — снова спросил генерал.
Женщина повернулась к нему, и улыбка исчезла с ее лица.
«Что бы тут не делал он» — она указала пальцем на Министра. — «Мы приехали, чтобы сделать это лучше!»
Тан и Сяосяо замерли. Что она говорит? Разве они не приехали за фениксовой травой?…
«Что за глупости! Мушэн долгие годы живет в столице, и служит правительству. Или в правительстве..» — удивился Сяо Мэн.
«Серьезно?..» — засмеялась Ни Янь. — «Ну давай-ка сразимся, Мушэн, и если проиграешь — ты расскажешь правду, м?..»
Мушэн нахмурился, и быстро зашагал прочь. Она даже не сомневалась, что у старика кишка тонка.
«А теперь все прочь!» — скомандовала Ни Янь, но в коридоре уже никого не было.
…
Бу, только-только успевшего уснуть, разбудил женский крик. Голос был каким-то знакомым, но он не мог вспомнить, чьим именно, и снова лег.
Приготовление эликсира здорово вымотало его, хотя он снова не удался. Конечно, блюдо вышло съедобным, но потерялись некоторые лечебные свойства и, очевидно, Бу не совладал с энергией.
Засыпая, кулинар прокручивал в голове рецепт снова и снова, чтобы не испортить продукты Сяо Юэ.
Настало утро, и императорский дворец погрузился в мрачные приготовления к похоронам.
Цзи, облаченный в траурную одежду, ходил туда-сюда по тронному залу, и внутри него боролись сложные чувства.
