Холодный огонёк сверкнул в глазах Чжоу Вейцина:
— Мы не можем на это повлиять. Запертые между этими двумя Империями, мы не можем сбежать. Может, остальные и смогут, но Сестрица и я — нет. Крестный — отличный Король, и он много сделал в парламенте, провел реформы, он потрудился на благо нашей страны. И тем не менее силы нашей Империи малы и слабы. Мы можем только принять это, и как следует постараться.
Сяо Жусэ честно улыбнулась и согласно кивнула:
— Здорово, что ты так рассуждаешь. Это делает Сестрёнку счастливой. Так как ты еще молод, мне хотелось бы напомнить тебе кое-что.
— Что напомнить? — поинтересовался Чжоу.
Сяо Жусэ серьёзно посмотрела на него:
— Если однажды ситуация повернется так, что мы должны будем умереть за свою страну, ты должен избежать смерти.
— Чего? Почему? — искренне удивился Вей.
Красивые глаза Жусэ немного сузились, делая её похожей на кошку:
— У нас есть только надежда. Ты отличаешься от всех остальных. Ты — крестный сын Его Величества и сын Адмирала Чжоу. Ты обладаешь самой могущественной силой в Империи, которой больше ни у кого нет. Что еще важнее, ты — Обладатель Небесных Драгоценностей с талантом и огромным потенциалом. Я также слышала об Александрийском Кошачьем Глазе — Драгоценности, которая упоминается в легендах, ни с чем не сравнимая уникальная Элементная Драгоценность. Я верю, что обладая такой силой, однажды ты изменишь ход событий. Не думай, что Сестрица шутит. Твоя культивация сейчас может быть неглубокой и слабой, и ты пока не понимаешь, насколько ужасающе сильным может быть Обладатель Небесной Драгоценности. У таких, как ты, очень впечатляющая история на нашем континенте. Одно из знаменательных событий произошло пятнадцать лет назад. Один талантливый Обладатель Небесных Драгоценностей сразился против целой Империи Вань Шоу ради своей любимой. На своём пути он разрушал и убивал всех, кто пытался остановить его. Когда он добрался до столицы, он уже уничтожил тысячи Обладателей Драгоценностей и Небесных Зверей Империи Вань Шоу. Встретившись лицом к лицу с Императором, он узнал, что его возлюбленная не была схвачена им, и просто ушел, так как никто не мог его остановить. Тогда вокруг Императора было более сотни Обладателей Физических и Элементных Драгоценностей уровня Цзун и более тридцати сильнейших Обладателей Небесных Драгоценностей. И никто не мог его остановить. Говорят, у него было одинадцать наборов драгоценностей.
Пока Сяо Жусэ рассказывала историю, глаза ее подернула мечтательная пелена, придавшая ей нежный, чарующий вид.
— Малыш Вей, я уверена, что твой талант сравним со способностями того господина. Может быть, ты даже превзойдёшь его. Если однажды ты сможешь культивировать и достигнешь его уровня, кто осмелится посягнуть на Империю Небесных Луков? И даже если нас постигнет кризис, то ты сможешь изменить ход событий. Я уверена, что ты справишься даже лучше, чем дядюшка Чжоу. Что бы ни происходило, пообещай старшей Сестричке, что ты будешь стараться держать себя в руках.
Чжоу Вейцин молча кивнул. Впервые за всю свою жизнь паренек ощутил груз ответственности на своих плечах. Ему было тяжело потому, что пробудились его Небесные Драгоценности, но теперь он не мог схитрить и сбежать. Его желанием было быть свободным и независимым, но глубоко внутри он был такой же неподатливый, как его отец адмирал Чжоу.
Сяо Жусэ подарила ему нежную улыбку и ободряюще произнесла:
— Ну, мелкий, расслабься; я описала самую плохую из всех возможных концовок. И вообще, я отвлеклась. Что планируешь делать с Шангуань Бин Эр? Помнишь, дома тебя всё ещё ждёт Ди Фуя.
Чжоу Вейцин скривился:
— Ди Фуя? Забудь. С этой девушкой я не уживусь никогда. Если бы не Чёрная Жемчужина, я бы уже был мёртв. Разве когда я сбежал, я не оставил письмо отцу? Никакого недопонимания быть не должно.
Сяо Жусэ снова рассмеялась:
— Ты забываешься. Твой отец-то согласится, но ты и правда думаешь, что Его Величество тоже примет твой выбор? Знаешь, сколько раз он и дядюшка Джоу вместе встречали опасность, сколько раз он спасал ему жизнь? Даже если ты теперь такой талантливый Обладатель Драгоценностей, Его Величество всё равно насильно выдаст Ди Фую за тебя. В конце концов, Короли могут всё.
Чжоу Вейцин тут же загрустил и умоляюще проговорил:
— И что же мне делать? Сестрёнка, помоги мне найти выход! Ты же не хочешь видеть меня страдающим каждый день от одного только взгляда на неё, правда?
Наследница Сяо холодно хмыкнула:
— А знаешь, за просто так стараться… Что мне за это будет?
Чжоу Вейцин кисло улыбнулся:
— Ты пытаешься развести меня? А зря... у этого малого нет ни копейки, — и паренек похлопал себя по бёдрам.
Жусэ ответила:
— Мне не нужны твои деньги. Давай так, малыш Чжоу, ты выполнишь моё желание, а я — дам тебе подсказку, идёт?
Чжоу глянул на неё и дразняще проговорил:
— О, снова тебя поцеловать? Запросто.
— Пфф, снова напрашиваешься? Будь серьёзнее! Пообещай, что если однажды ты, и правда, станешь опорой Империи, то поможешь мне стать Первым Министром.
Чжоу уставился на Сяо Жусэ, округлив глаза. Услышать такое желание он, и правда, не ожидал, и теперь глупо пялился на неё.
— Сестрёнка, а твои амбиции-то — немаленькие. У тебя, и правда, есть ярое желание получить ранг?
Сяо Жусэ так же холодно ухмыльнулась:
— Тебе — не понять, братишка. Я просто хочу показать всем, что то, что могут делать мужчины — в равной степени могут делать и женщины. Я хочу показать мужчинам нашу силу. Почему мы должны оставаться дома, чтобы помогать мужу и учить детей? Почему только мужчины могут иметь влияние и силу? Цель моей жизни — достичь уважения и могущества, используя свои собственные умения, и превзойти мужчин.
Чжоу Вейцин радостно показал ей большие пальцы в знак своего одобрения:
— Я, правда, понимаю, что женщины могут быть лучше мужчин. Сестрёнка, я поддерживаю тебя. Но если ты выйдешь замуж, не будут ли на тебя давить?
Жусэ, вновь фыркая, покачала головой:
— Когда я стала практиковаться в стрельбе, то пообещала себе, что не выйду замуж. Почему я должна тратить энергию на мужчин? У меня достаточно других дел. Максимум, что я сделаю — найду мужчину, чтобы завести ребенка, и выставлю его за дверь.
Чжоу сверкнул глазами:
— Сестрёнка, а как насчет такого? Зачем тебе искать кого-либо, когда есть я — не чужой тебе человек. Делать дела, не принимая на себя ответственности — мой стиль!
— Потеряйся!
…
На следующее утро, когда рассвет только коснулся лучами еще прохладной земли, лагерь у Города Небесных Луков, который стоял там несколько месяцев, исчез. Когда солнце поднялось, земля около городских ворот стала привычно ровной. Под предводительством Командира Третьего Батальона Пятого Полка Шангуань Бин Эр весь лагерь из трех тысяч солдат с огромным количеством амуниции и продовольствия выдвинулся к границе Империи Калисэ.
С таким количеством «багажа», обозы были необходимы. Проще говоря, на войне было в порядке вещей иметь солдат и помощников, один к одному.
А в элитных подразделениях, как например пехотные войска, на одного солдата приходилось даже два помощника, а солдатам из тяжелой кавалерии требовалось до четырех. Только так на поле боя было возможно показать всю силу. Это была одна из причин, почему содержать элитные войска было так дорого.
