Как тень всегда сопровождает свет, так и мерцающий Золотой Город опутан вереницей темных улочек и аллей. Одним из подобных темных переулков как раз и была Рабская Улица. Ступив на грязную площадь, Сончул увидел множество работорговцев, пришедших выставить свой товар на торги. Он проходил мимо стендов с живым товаром, краем глаза выхватывая выражение их лиц.
Знакомое лицо в обрамлении темных волос. Множество из этих людей были частью недавнего массового призыва закинувшего их в Другой Мир. Их глаза, в которых не отображалось ни грамма интеллекта, провожали своих потенциальных покупателей пустым взглядом. Со скукой на лице Сончул покинул место проведения торгов.
Дальше перед Сончулом открылся вид на улицу, по которой шнырял всякий сброд: бандиты, попрошайки и проститутки. Оглядевшись и найдя нужное заведение, он отправился прямиком к нему. Его целью оказался гламурный постоялый двор со звучным названием: "Дворец Наслаждений". Сидя в одной из отдельных комнат постоялого двора, Кристиан весело проводил время в обществе нескольких красоток.
— О, мой, Бог! Посмотрите, кто это? Это же Господин Воин!
В стельку пьяный Кристиан с пошлой улыбкой на лице приветствовал Сончула.
— Вы пришли как раз вовремя. Прошу Вас, садитесь здесь. Тут есть красавицы на любой вкус!
Напустив побольше гнева в голос он, отчаянно фальшивя, закричал в сторону женщин.
— Что вы застыли? Немедленно проявите заботу о Господине Воине!
— Отошли их. Всех.
Сончул говорил коротко, тем не менее, его слова были наполнены силой. Кристиан быстро смекнул, Сончул в этот раз не в духе. Он торопливо выгнал девушек и, совершенно изменив свое поведение, заикаясь, заговорил, нервно ерзая протезом руки.
— Э-э... относительно книги Профессора Альтуджиса... Я пока ещё изучаю её с помощью одного знающего человека из Логотейт.
— С этим покончено.
Сончул подхватил стакан с алкоголем стоящий на столе, а затем нахмурился.
— Разве оно не пришлось Вам по вкусу?
— Я не могу даже сосчитать сколько всякого дерьма намешано в этом стакане. Похоже, в этом заведении смешивают весь недопитый алкоголь в одно, так что если твой желудок не сделан из стали тебе лучше держаться подальше от подобного напитка.
— Я... я запомню Ваши слова.
— К тому же, я пришёл поговорить кое о чем другом.
Сончулу была интересна вся возможная информация о человеке, носящем имя Леонард Санктум. Когда он впервые услышал о Леонарде, то отнёс его к второстепенным проблемам, однако этот человек быстро стал одной из главных его забот. Кристиан, до этого выглядящий подавлено, быстро оживился, казалось эта тема очень близка ему.
— Ах, Леонард Санктум. Об этой суке я нарыл довольно много.
Кристиан откровенно поведал ему о тех выводах, к которым пришел:
— Это ублюдок подозревается в принадлежности к группе Адептов Бедствия.
— Адепты Бедствия? — глаза Сончула вспыхнули.
— Все верно. Один из его профессоров, профессор Фрегиус от Школы Пиромантии, поддерживает его, и этот же профессор уже успел печально прославился как "Адепт Бедствия".
— Мне нужно больше информации.
Прошло немало времени с тех пор, как у Сончула обнаружился враг в стенах Академии Эирфрут. И наконец, настал момент, когда он должен полностью разобраться с той ситуацией, что творится в школе. Кристиан поведал ему о текущей ситуации в Академии, в точности рассказав то, что слышал сам.
По словам Кристиана, столь скорый упадок Академии Эирфрут, в конечном счете, берет свое начало со странной смерти её директора, Магнуса, три года тому назад. Когда Директор Академии, а значит и её главный руководитель исчез, то главы имеющих наибольший в Академии вес Школ, а именно Пиромантии и Криомантии в лице самых влиятельных её членов Фрегиуса и Роберта Дантона затеяли между собой грызню за вакантное место.
Если бы одна из сторон смогла потеснить другую, то все бы ограничилось несколькими незначительными инцидентами, тем не менее, в конце концов, их борьба стала напоминать бой тигра и дракона. Обе группы были абсолютно равны друг другу. Время неумолимо бежало вперед, и их вражда все глубже опутывала своей хваткой Академию, а в это же время школа, теряя престиж, все хуже исполняла свои обязанности. И примерно в это же время появились слухи о том, что Академия кишит Адептами Бедствия. Был запущен и ещё один слух, в котором говорилось, что Директора убили Адепты Бедствия, поэтому истинный убийца так и не был найден.
— ... Леонард Санктум — это главный ученик ТОГО САМОГО Фрегиуса. Изначально он был учеником Альтуджиса, однако, когда его изгнали из Академии, при довольно сомнительных обстоятельствах, он стал последователем Фрегиуса. Поскольку Фрегиус является нынешним главой культа, поселившегося в Академии, то, думаю, будет верным предположить, что Леонард также примкнул к Адептам Бедствия.
— Ясно.
Он понял основную мысль всего сказанного. Также он осознал всю ту атмосферу, что в действительности царит в Академии Эирфрут. Он с трудом подавил рвотный рефлекс, вызванный чистым отвращением, что он испытал.
— Ах, да. Есть ещё кое-что интересное.
Кристиан внимательно следил за реакцией Сончула.
— Выкладывай.
— Я не нашел этому доказательств, однако ходят слухи, что Альтуджис сильно задолжал профессору Фрегиусу.
— Задолжал?
— Все так. Не знаю из-за чего весь сыр-бор, однако, по слухам, долг имеет просто астрономический размер. Говорят, что именно из-за этого долга профессор Альтуджис не может пойти против Фрегиуса. К тому же, все это просто слухи, в конце-то концов.
— Понятно.
Он получил все, что хотел. Сончул поднялся со своего места.
На столе осталась лежать немаленькая куча золотых монет, оставленная Сончулом. Схватив одну из них, Кристиан внимательно её осмотрело. Никаких отметин монетного двора — Немаркированная монета. Без всякого интереса он отложил монету и поспешил вслед за Сончулом покинуть комнату.
— Простите, господин Воин. Для меня ещё будут какие-то указания?
— Составь список всех подозреваемых в принадлежности к Адептам Бедствия среди проживающих на территории Академии Эирфрут.
— Адепты Бедствия... Это сложное задание, Господин Воин, однако не стоит сомневаться, этот Кристиан положит всего себя на его решение.
В качестве вознаграждения Сончул протянул очередной драгоценный камень и Кристиан радостно, обеими руками, принял его.
— Если что-нибудь узнаешь, то присылай белку-летягу.
— Все понял!
Покинув постоялый двор, он был ошеломлен окружающими тусклыми огнями, тем не менее, то, что в действительности озадачивало Сончула, было не огнями, а ситуацией в целом. Он не видел перед собой легких путей для обретения знаний по Школе Космомантии. А для того, чтобы сосредоточить все свое внимание на распутывании этой сложной задачи, ему требовалось по-быстрому решить вопрос с Адептами Бедствия. В особенности следовало уделить внимание Леонарду и его кодле. Однако если он начнет действовать сгоряча, то результат может выйти неудовлетворительным. Адепты Культа были отвратными тварями, чья группа напоминала собой многоголовую гидру. Если уж ему требуется нанести по ним удар, то будет разумным оторвать змее сразу все головы. В противном случае оставался немалый шанс того, что пропущенная голова вонзит в него свои ядовитые клыки.
"На данный момент можно с уверенностью сказать, что Фрегиус и Леонард являются членами Адептов Бедствия, однако неизбежно и то, что множество других адептов тайно ведут свои дела в школе. Да и руководителем культа обязана быть некая влиятельная персона".
Сончул являлся жнецом, преследующим Адептов. Он прекрасно разбирался во всех методах своего врага. Первое железное правило, что он для себя усвоил, звучало так: сомневаться нужно в каждом. Даже Альтуджис мог оказаться Адептом Бедствия. Сончул знал, колебания в таком случае даже неуместны.
* * *
В это же время в Доме Воспоминаний собралось несколько Магов для проведения ритуала. Человеком, находящимся в центре начерченной магической формации была не кто иная, как Сараса Зеро. В данный момент её тело скрывала не обычная плотная ученическая мантия, а тонкая и легкая ночная рубашка. Она спокойно лежала, позволяя заклинаниям, напеваемым Магами медленно впитываться в свое тело.
— ...
Альтуджис бросил на внучку обеспокоенный взгляд. Сараса, лежащая внутри с закрытыми глазами, почувствовав взгляд деда, быстро подмигнула, ободряя старика. Когда заклинание, вливающееся в её тело, стало сильнее, она больше не могла сдерживаться и, нахмурив свои изящные брови, сильно зажмурилась. Альтуджис в ответ стал мрачнее тучи. Человек, стоящий рядом с ним, заговорил мягким голосом.
— У Вас нет никаких причин для беспокойства. Эта боль мимолетна, а красота Вашей внучки сохраниться навечно.
На мантии мужчины отчетливо выделялся знак черепа. Этот человек был некромантом, поэтому он прекрасно разбирался в методах, препятствующих разложению покойников. Он предлагал свои услуги в обмен на небольшое состояние или же дар. До сих пор внешность Сарасы поддерживалась стараниями этого Мага.
— Мм... похоже, в этот раз плата немного потеряла в размере?
Некромант с поразительной точностью определил, что мешочек с монетами стал несколько легче, чем обычно. Альтуджис ощутил, как по его спине пробежала капля ледяного пота.
— Давайте посмотрим... Тут недостает трех монет. Могу я поинтересоваться, в чем причина подобной недостачи?
— Э-это... Я возмещу Вам все, что должен, при нашей следующей встрече.
Ответ некроманта был полон равнодушия. Безжалостно взглянув на Альтуджиса, будто смотря на труп, он небрежно произнес:
— Насколько я помню, подобное случалось и раньше. Я принимал во внимание репутацию профессора и закрывал на это глаза, однако если подобное и дальше будет продолжаться, то, может, Вам стоит присмотреться к другим Некромантам.
К сожалению, другие Некроманты не помогли бы Альтуджису. И всё потому, что все Некроманты нынче связаны с восходящей звездой Золотого Города, Магической Академией Логотейт. Из-за корпоративной солидарности все Некроманты Логотейт... нет... все некроманты Золотого Города откажутся вести с ним дела, если этот человек опорочит его имя.
— Я постараюсь достать недостающую сумму так быстро, как это возможно.
Наплевав на свою гордость, Альтуджис склонил голову перед Магом из конкурирующей школы. Некромант безразлично смерил взглядом склонившего голову Альтуджиса, а затем, с недовольным выражением лица, кивнул:
— Это в последний раз. Если подобное повториться снова, то Вы поставите нас в неудобное положение.
Ритуал подошел к концу с ожидаемым результатом. Магия, стабилизирующая тело Сарасы, восстановила ее первозданный вид и на некоторый, весьма не долгий, промежуток времени она сохранит свою родную внешность. Но это было в последний раз. Альтуджису нужны были деньги. Много денег. Он видел только один путь для получения нужного количества средств за короткий промежуток времени. Этот путь вел его на поиски человека, с которым он никогда не хотел бы встретиться вновь. Фигура, стоящая сейчас перед ним, носила воронью маску и была одета в безупречно белую судейскую мантию.
Человек, сцепивший за спиной руки и наблюдающий за солнцем через окно, почувствовал, как Альтуджис приближается к нему и, развернувшись, заговорил ласковым голосом:
— Вы, наконец, приняли решение спасти эту школу?
Этот человек был не кто иной, как Магнус Максима Инквизитор Искореняющий Ересь. Он был тем, кого отправили расследовать слухи о распространении ереси, витающие вокруг Академии Эирфрут, так же, как известно, он имел широкие полномочия прибегать к любым средствам для искоренения этой самой ереси.
* * *
— Ты идешь к Алхимикам? — выскочив из нагрудного кармана, заговорила Бертелгия. Согласно кивнув, Сончул сказал:
— Пока что я буду все свое время тратить на Школу Алхимии.
Леонард Санктум наверняка подготовил для него ловушку и ожидает его в Обсерватории Космомантии. Сончул не особо этого избегал, но все же у него не было причин создавать себе лишних проблем посредством подобного конфликта. Так что разумнее будет начать действовать тогда, когда вся информация касательно Адептов Бедствия окажется в его руках.
— Отличное решение! — Бертелгия в его кармане мелко затряслась, беспечно проговорив. — Вчера я обратила внимание на твои заклинания, они выглядят просто никудышными из-за нехватки Магической Силы, и тут мне пришло в голову, что тебе было бы неплохо подтянуть эту характеристику, посвятив все свое время занятиям Алхимией.
— Я сомневаюсь, что это принесет должный эффект.
Благодаря ручному труду, известному как синтез, ему удалось догнать свою низкую Магическую Силу до нижнего необходимого предела в сто тридцать единиц, тем не менее, эффективность подобного метода значительно упала после того как он перешагнул порог в сотню единиц. Неэффективный рост характеристик был совсем не тем, что он искал.
— Повышение характеристик путем синтеза происходит слишком медленно, особенно если учитывать затраченные усилия.
— Это те слова, что сказал бы плохой студент, — мгновенно парировала Бертелгия. — Ты знал, что каждый алхимический предмет обладает разным, присущим именно ему, уровнем? Твой нынешний тем роста — это мусор, ведь ты продолжаешь делать низкоуровневые алхимические вещи, однако твой тем роста может значительно увеличится, если ты займешься алхимией высокого уровня!
— Правда?
— Да! Недостатком является то, что ингредиенты трудно отыскать... а ещё это дорого... но...
Сончулу не смог бы добыть ингредиенты трудные для поиска, зато он мог их купить, так как деньги не являлись для него проблемой. Он решил опробовать свои силы в синтезе высокоуровневых смесей, о которых говорила Бертелгия, как только вернется в школу Алхимии. Тем не менее, как только он добрался до места учебы, то стал свидетелем совершенно неожиданного явления.
— ...
Палатка Школы Алхимии... исчезла!
