Камень внутри одного из кармана Сончула начал слегка светиться, а затем раздался голос Рагу.
— Это одно из тех мест, где, как мы подозреваем, Орден Вымирания разместил свою базу. Чуть впереди Вы сможете увидеть пещеру.
Это был Камень Коммуникации. Эти камни содержали ману мага из школы магии Эмпатов и позволяли общаться на большом расстоянии в течение определённого времени. Максимальная дальность действия камня была небольшой, и он действовал только тогда, когда всё ещё содержал вложенную в него ману, поэтому такой способ связи считали не особенно надёжным. Но в определённых обстоятельствах и такое вполне могло сгодиться.
По правде говоря, цена камня, а также его редкость были чрезвычайно высоки, поэтому даже богатая и могущественная Империя Людей могла позволить себе оснастить каждый дирижабль только одной парой или около того. Тот факт, что этот предмет был использован в данном деле, означал, что имперский полковник Брев был больше заинтересован в Сончуле и его разведывательной миссии, чем хотел показать.
"Если бы он вернулся сейчас, после того, как потерял своих подчинённых, то, как минимум, столкнулся бы с дисциплинарным взысканием. А если бы что-то пошло не так — то и с военным трибуналом".
Конечно, это не было бы проблемой, если бы этот человек был выходцем из влиятельной семьи, но в глазах Сончула полковник Брев казался человеком далеко не из привилегированных слоёв населения.
Слушая инструкции Рагу, Сончул углубился в лес. Барон последовал за ним в воздухе на небольшой высоте, чтобы девушка смогла отследить его местонахождение. Благодаря им Сончул вскоре обнаружил зловещую пещеру. Окружавший ее воздух казался пропитанным знакомой холодной злобой.
Скрывая свою ауру, мужчина подошёл ко входу. И именно в этот момент Камень вновь загорелся.
— Вы видите пещеру? Видите! Это убежище злого Ордена Вымирания! Они прячутся, когда приходит большая армия, и выходят наружу, когда преследователей становится в разы меньше!
Легкомысленный голос Рагу эхом разнёсся в тихом лесу. Вся окружавшая пещеру злоба мгновенно исчезла.
"Сучий…"
Сончулу едва удалось подавить желание раздробить Камень на куски. Он двинулся к пещере, о которой шла речь. Ощущения, которые возникли здесь недавно, вернулись снова.
— Враг, — чувствуя то же самое, заговорил Маракия. — Предоставь их мне и займись делом.
Сончул огляделся вокруг и громко позвал:
— Выходите!
Гробовая тишина окутала замёрзший зимний лес. Сончул понял, что противники были хорошо обученными элитными убийцами.
"Неприятненько".
Сконцентрировавшись на всех своих пяти чувствах, мужчина предельно усилил их, чтобы обнаружить убийц вокруг себя.
Шурх!
Он заметил небольшое движение.
"Там".
Но прежде, чем Сончул успел двинуться в нужном направлении, чтобы схватить убийцу…
— Аллё! Аллёооо?
Коммуникационный Камень снова загорелся, чтобы передать звуки идиотского голоса Рагу.
В тот момент, когда Сончул нахмурился в ответ, убийца, которого ему удалось обнаружить, исчез. На этот раз мужчина и вправду почувствовал, как внутри него нарастает ярость. Он вытащил свиток. Тот излучал угрожающее пурпурное сияние. Это был свиток Армагеддона, который он получил от Вестиар.
— Вышли немедленно… Прежде чем я разрушу пещеру целиком!
Однако ответа с другой стороны не последовало. Сончул уже собирался гневно разорвать свиток, когда покрытые перьями милые маленькие ручки двинулись, чтобы остановить его.
— … Это опасно.
Это был Маракия. Прищурившись, он внимательно осмотрел светящийся пурпурный свиток, прежде чем покачать головой. Сончул прекрасно понимал, что Маракия был намного более сильным магом, чем он сам, поэтому послушался и не стал уничтожать артефакт. Сончул переместил свиток туда, где Маракия мог лучше его рассмотреть, и спросил еле слышным голосом:
— Какие-то проблемы?
— Да. Это ловушка.
— Ловушка?
— Это объект, предназначенный для высвобождения Армагеддона в непосредственной близости после разрыва. Другими словами, как только ты порвешь эту штуку — БУУУМ! Я имею в виду… не знаю, кто дал тебе его, но это буквально проявление чистой злобы.
Сончул горько усмехнулся, прежде чем вернуть свиток в Хранилище Душ.
— Я подозревал, что это может быть так, и оказался прав.
— Поскольку я только что спас тебе жизнь, сделай меня вторым…
Кто-то появился из пещеры прежде, чем Маракия успел закончить озвучивать свои требования. Взгляд Сончула сразу же упал на новое действующее лицо. Это был мужчина.
На нем красовалась белая форма, дизайн которой создавал впечатление военной. Он был красив и высок, со светлыми волосами и голубыми глазами. На его лице царила какая-то милосердная, прощающая улыбка. Сончул на секунду усомнился в собственных глазах.
"Погодите-ка… этот парень..."
В мрачные дни восстания с нескончаемой серией отчаянных безнадёжных сражений существовало одно подразделение, которое никогда не проигрывало битвы, даже против элитной лютегинейской королевской армии.
Отряд Львов Смерти.
Сончул был командиром этого легендарного отряда. Как и в любой другой успешной группе, у этого подразделения также были отличные подчинённые, работавшие непосредственно под его началом. И человек прямо перед ним был одним из этих людей.
Сончул с удивлением посмотрел на него и позвал по имени.
— Фриц Шнельмеркер!
Это был бывший лейтенант Львов Смерти. Он выглядел так же, как и всегда. Прямолинейно смотрел на Сончула с расслабленным выражением лица, почтительно приветствовал его.
— Давно не виделись, командир.
— Что там у Вас? Вы умерли? Вы ведь ещё не погибли, да?
Камень снова ожил в очень неудачный момент, разнося вокруг раздражающий голос Рагу, но это не смогло стереть ухмылку с его лица.
— Конечно, Фриц.
* * *
Шнельмеркер поднял руку и те, кто прятался в темноте, один за другим показали себя. Как Сончул и подозревал, они были превосходно обученными убийцами. По сигналу руки они молча исчезли в лесу, так же быстро, как и появились.
Сончул не узнал никого из них. Хотя он и не помнил имена всех своих подчинённых, которыми когда-либо командовал, но, по крайней мере, мог узнать в лицо большинство из них. Следовательно, эта группа убийц, вероятно, была нанята или обучена лично Фрицем.
Думая об этом, Сончул последовал за подчинённым, которого совершенно не ожидал встретить, и уж тем более в таких обстоятельствах, в темный зев пещеры. Конечно, он не забыл задержаться у входа, чтобы сказать в Камень:
— Возвращайся, Рагу. У меня здесь кое-какие личные дела наметились.
Если бы она была из тех, кто схватывает на лету, ее бы здесь вообще не оказалось, изначально.
— Прошу прощения…? Какие дела? Что там? Почему личные? Насколько личные?
Сончул передал Маракии Коммуникационный Камень, намекнув, чтобы тот позаботился об этом. Маракия захлопал своими маленькими крыльями и буквально заорал в устройство:
— Закрой свой рот, человек! Прежде чем я вырву и сожру твою печень!
— Х… Хэээй!!
Вместе с Маракией Сончул оставил снаружи и Барона. Вообще главной причиной этого поступка стало желание защитить грифона силами Маракии. Несмотря на то, что он был очень маленьким, количество способных победить его живых существ в этом мире было по-настоящему мизерным.
— Вы с Бароном следите за выходом.
— Хо? Думаешь это нормально — вот так вот бросать Короля Последней Эпохи? А вдруг я случайно чего-нибудь отчебучу?
Сончул достал Оом Бруук, чтобы заставить Маракию замолчать.
— Пиии…
Войдя в пещеру, Сончул увидел факела и поблёскивающие в их свете сталактиты. Мимо рядов сталагмитов тянулось большое количество тропинок. Сончул почувствовал, что теперь понимает, почему имперские рыцари не предпринимали никаких действий, несмотря на то, что знали, где именно обустроил свою базу Орден Вымирания. Пещера представляла собой естественный лабиринт, глубину которого невозможно было даже оценить.
Шнельмеркер без колебаний сворачивал на развилках, встречавшихся на их пути. Это была тропа, на которой мог бы заплутать и даже примерно знавший эти места человек. Однако Фриц не выказывал ни капли неуверенности. Увидев это, Сончул пришёл к выводу, что его бывший подчинённый был человеком исключительного ума.
Спустя десять минут путями головокружительного лабиринта Сончул наконец-то смог добраться до базового лагеря Ордена Вымирания, расположенного возле Башни Отшельника.
В большом зале, в который они прибыли, находилось несколько палаток. Члены Ордена сгруппировались вокруг костров по трое или пятеро. Их здесь оказалось больше, чем Сончул ожидал. По приблизительной оценке того, что открылось его глазам, в этой пещере собралось почти двести человек.
— Сюда, сэр.
Шнельмеркер вошёл в особенно большую и элегантно выглядящую палатку в центре лагеря, настолько вместительную, что вполне заслуживала звания шатра. Воины, стоявшие перед ней в качестве часовых, склонили головы перед тем, как отойти в сторону, пропуская Шнельмеркера. К его спутнику же они не проявили никакого уважения.
— Пожалуйста, присаживайтесь, командир.
Шнельмеркер продолжал обращаться к Сончулу как к командиру отряда. Несмотря на то, что Шнельмеркер всё ещё служил в армии, когда Сончул поднялся до должности генерала, он был назначен командиром в другое подразделение, поэтому у него не было возможности поговорить с бывшим начальником и обратиться к нему по новому званию. И уж тем более не вышло это и после того, как он ушел из армии.
Сончул уставился на сломанный меч, выставленный в центре палатки.
— Это что?
На это Шнельмеркер ответил с улыбкой.
— Это герб моей семьи.
— Ах, символ графа Шнельмеркера? Прошу прощения за то, что не узнал сразу.
— Ничего страшного. Я создал его по собственной прихоти, как дворянин с окраин, который редко бывал, если вообще когда-либо посещал Ла Гранж, так что неудивительно, что Вы не смогли его вспомнить.
После короткого обмена приветствиями в палатке воцарилась тяжёлая тишина. Это было неизбежно, учитывая, что у Сончула и Фрица имелись собственные обстоятельства и проблемы, с которыми следовало разобраться.
