Однажды ночью, каждому приснился один и тот же сон, сон в котором говорится о Божественном проклятье, поразившем землю. С этого момента, нигде нельзя было услышать детский смех. Проклятье Угасания. Эту катастрофу посчитали одним из предвестников Конца. Она принесла за собой неизлечимую болезнь, поражающую любого ребенка. Проклятье не видело разницы между бедными и богатыми, слабыми и сильными, благородными или крестьянами — все были равны перед ним, и всех ждала неминуемая смерть.
— Итак, у моего сына все в порядке?
Капитан Ордена Рыцарей Железной Крови, Чо Сонтек.
Лидер того, о чем раньше говорили "Сильнейший орден континента", а в настоящий момент один из трех влиятельнейших людей Северного Региона, этот человек потерял всех своих детей, рожденных в этом мире, все они пали под действием проклятья. И теперь ребенок из Реального Мира являлся его последней надеждой.
В отчетах, которые он до этого получал, говорилось, что его сын, носящий имя своей матери, чувствовал себя достаточно неплохо. Используя свои прирожденные лидерские качества, он подавал пример людям, воодушевляя их своим невиданным мужеством на ранговых матчах. Он даже сумел сразить Там-Тама, признанного кошмара Ранговых Матчей. Когда он узнал эти новости о своем сыне, пришедшем из Реального мира и на которого не возлагалось особых надежд, как хорошо тот проявляет себя, он не мог не уделить ему свое внимание.
— ... У Вашего сына все прекрасно. Его противники сумели подготовить неожиданный ход в виде шестерых оборотней, но, благодаря правильной стратегии, ваш сын смог совладать с ними. Хах, кто бы мог в это поверить? Использовав для этого класс Алхимика.
Докладывал все это собеседнику Сэнджил, используя для этого стеклянную сферу.
— Это правда? Выпустить шестерых оборотней... Кто же стоит за той стороной, использующей столь подлые приемы?
Брови Сонтека взлетели вверх. Во Дворце Призыва было очень мало шансов для человека, самому обрести расу Оборотней. Это означало, что случайная трансформация даже для одного была невозможна, не говоря уж о шестерых сразу.
Сэнджил вновь заговорил смиренным голосом:
— Это... это Черный Легион.
— Черный Легион? Вы хотите сказать, это дело рук Шамаля?
Неверяще поднялась седая бровь Сонтека. Сэнджилу казалось, будто он плавает в нечистотах.
— Э-это... это ещё не достоверно. Пока, это только лишь наши предположения.
— Мда? Я имею в виду, что одно дело если это сделал Вильям, и уж во что я точно не поверю так это в то, что это дело рук Шамаля. Я лично пойду и поговорю с Шамалем.
— Я... Это... Еще ничего не проверено... Мне кажется, что пока нет причин кого-либо беспокоить.
— Нет, не ты ли сказал что Ахрам хороший парень? Хоть я и не участвовал в его воспитании, но он все ещё моя кровь и плоть. И ради такого, как он, я вполне могу склонить голову.
Взмахнув рукой, Сонтек оперся на спинку стула, расслабившись. Ярко светящаяся стеклянная сфера медленно погасла.
— Ах... Бля...
По другую сторону стеклянной сферы Великий Рыцарь Сэнджил, утерев пот, рухнул в кресло. Стоящая в его тени рыжеволосая магесса взяла слово.
— Сэр Великий Рыцарь, не стоит так себя накручивать. Все уже слишком далеко зашло, и мы теперь в одной лодке.
В прошлом матче Сэнджил потерял почти всех доверенных ему Отобранных. Даже Ахрам, которого он должен был один что бы то ни стало, не стал исключением. Он был загнан в угол, и Долоренс, будто гадюка, скользила перед ним.
— Как Вы и просили, я сообщил ложную информацию. Сейчас... И что же нам делать сейчас? Долоренс Зимняя? — закрыв лицо руками, проговорил с болью в голосе Сэнджил.
— Ну-ну, Сэр Великий Рыцарь, у нас ещё есть козыри. Разве у нас не осталось карты, которой можно сыграть?
— О чем ты? Что за карта, о которой ты говоришь? — отчаянно вскинув голову, он умоляюще впился глазами в её лицо. Она выдержала секундную паузу, прежде чем продолжить.
— Если мои предположения верны, то Капитан не знает, как выглядит его сын. С тех пор как я здесь, я ни разу не видела тут Капитана Сонтека.
— Я смутно описывал ему, как выглядит Ахрам.
— И что же вы ему сказали?
— Что он хорошо выглядит и довольно красив...
Услышав такое описание, Долоренс расплылась в озорной улыбке:
— Тогда все решаемо.
— Как именно?
— Пусть кто-нибудь займет его место. Кто-то похожий. В любом случае, все родители считают, что их ребенок самый красивый. Разве не говорят, что даже огры думают, что их дети милашки?
— ... Ты серьезно? Подобрать замену? Все будет кончено в тот момент, когда они с Капитаном окажутся лицом к лицу.
Маленькая часть подавляемой ярости Сэнджила прорвалась наружу.
— Кто сказал, что мы позволим им встретиться? Просто убьем замену, и все будет в порядке. Следующий Ранговый Матч будет последним, разве вы это забыли?
— Убить его... во время Рангового Матча? Замену...?
С большим трудом, скачущие мысли Сэнджила смогли ухватить суть её замысла. Мило улыбнувшись, она продолжила излагать свой замысел:
— Мы сделаем из него Героя. Героя, который сдерживал подавляющие силы противника и умер в одиночестве. Поймите, следующим их противником будет Алая Площадь.
— Алая Площадь... Ты имеешь ввиду ту самую Алую Площадь, которая находиться в руках Гильдии Убийц?
— Да. Удача сопутствует нам.
Сэнджил, наконец, осознал всю глубину её замысла. Глубоко сглотнув, он тихо проговорил:
— После этого между Орденом Железных Рыцарей и Гильдией Убийц вспыхнет война.
— Все может быть. Но разве война важнее жизни Сэра Великого Рыцаря?
Сэнджил свирепо взглянул на неё в ответ на тупой вопрос, но он был бессилен в отношении нее. В глазах наблюдающего издалека Крила, Долоренс казалась змеёй, все крепче сжимающей свои кольца вокруг Сэнджила.
"Так здорово, Долоренс-сонбэ... Я усомнился в Вас, но Вы смогли подчинить самого надменного Великого Рыцаря... Прекрасно... Поистине великолепно...!!"
После того как она закончила обрабатывать Сэнджила, Долоренс подошла к Крилу и довольно дружелюбно заговорила:
— Ты все видел, новичок? Для безымянных людей, вроде нас, чтобы наше имя услышали, мы не должны останавливаться ни перед чем. Мы обязаны использовать все, что попадает в наши руки.
— Удивительно. Просто невероятно, сонбэ.
Крил искренне склонился перед Долоренс. Он не мог этого не сделать. Её противником был некто, кто входил в топ-10 самых влиятельных представителей Ордена, Великий Рыцарь Сэнджил Ма. Он был тем, с кем Долоренс, как правило, даже не посмела бы заговорить. Не каждый смог бы проигнорировать эту разницу положений и на одной голой воле заставить такого человека следовать своему коварному замыслу.
"Если бы меня учил такой человек... возможно, даже моя унизительная жизнь могла... могла бы пойти вверх...!"
Неприязнь, которую он до этого ощущал к ней, испарилась в один миг. Крил добровольно наполнил её бокал спиртным. Она ухмыльнулась, а затем смочила губы крепким алкоголем, прежде чем облизать их своим язычком. Она оглядела смотровую площадку, прежде чем тихо заговорить.
— Мне нужен дублер. В идеале, это должен быть Отобранный или человек, который выделяется, годный для работы. Обычно для этих целей я использовала Сержанта, но в последнее время я почему-то не могу с ним связаться, — Долоренс смерила взглядом Крила. — Поспеши.
Память о временно забытой персоне вновь всплыла на поверхность. Потрёпанный вид мужчины, который кажется обычным оборванцем.
"Тот человек. Любопытно, кто он".
В существовании этого мужчины больше не было острой необходимости, так как Сэнджил более не будет требовать взяток. Напротив, теперь этот человек становился помехой, знающей его слабости, такой же, как Долоренс стала для Сэнджила.
— Ах. Еще кое-что, — сказала Долоренс в тот момент, когда Крил уже собрался уйти.
— Да, Сонбэ?
— Есть кое-что, что действует мне на нервы.
— Что вас беспокоит?
— Это женщина, которая подобрала посох, который я дала Ахраму. И что ещё больше меня волнует, так это то, что я не знаю, как её зовут. Все это очень меня нервирует, — Долоренс разбила свой бокал об пол. Крил расслышал её скользкий голос сквозь звуки разлетающегося на куски бокала. — Ты хочешь работать под моим покровительством, так?
Услышав эти слова, его сердце забилось быстрее, а дыхание перехватило.
— Если ты хочешь получить мое покровительство, то ты должен доказать свою ценность.
— Мою ц-ценность? Как...?
— Мне это не нравится. Мне не нравится люди, задающие наивные вопросы в тот момент, когда все ответы лежат на поверхности.
Её улыбка исчезла. Все было так, как она и сказала. Крил уже знал, что он должен делать.
* * *
Ожесточенное сражение подошло к концу. Выжившие переваривали окончание длинного и изнурительного рангового матча и в этот момент перед ними появилось системное сообщение. Вытирая кровь с клинка, Сончул казалось, смотрел в небеса.
[Третий Ранговый Матч завершен.]
[Бежевая Площадь — убито 452 человека.]
[Бежевая Площадь — жертвы 242 человека.]
[Бежевая Площадь заняла Первое место среди четырех Площадей]
Поставленная цель была выполнена. Он ждал появления следующего сообщения.
[Общие награды зависят от полученного ранга.]
[Вы убили 7 человек (вне ранга).]
[Ваш вклад составляет 9,2%.]
[Вы были представлены к награде S ранга.]
Основная награда:
1. 12x Монеты Дворца
2. 1x Бутылка вина
3. 1x Недельное снабжение Рационом Питания
Награда на выбор:
1. Медная Кираса
2. Латные Рыцарские Рукавицы
3. 2x Лечебное зелье
4. Фолиант Воина, триггер класса
Пожалуйста, выберите две награды.
Это были достойные награды. Появление Воинских Фолиантов сигнализировало о скором конце их пребывания во Дворце Призыва. Выбор Сончула пал на Медную Кирасу и два лечебных зелья. Латные Рыцарские Рукавицы при умелом использовании были бы гораздо ценнее выбранных им двух предметов, однако он решил отдать приоритет простоте использования. В любом случае, все эти вещи были для него бесполезны.
Во время этого рангового матча он позаботился о семи людях. Это было на два больше минимального требования на А-ранг. Эти результаты нельзя было сравнить с достижениями Чонсика и Амуч, занявших первые места за убийство более тридцати человек, однако этого хватило, чтобы он получил награду S-ранга. В конце концов, каждый, кто принял участие в убийстве оборотней, получил награду S-ранга. Также было признанно, что Учон лично убил одного из оборотней, за что он получил желанный SS-ранг. В общем, Сончулу не на что было жаловаться.
Это был лучший результат, на который только можно было надеяться. Он никак себя не проявил, зато сделал достаточно, чтобы выполнить свою цель, заработав максимальное количество Монет Дворца.
"Я смог собрать уже 37 Монет. Осталось совсем немного".
Ежедневные общие квесты также скоро прекратятся. Они позволят получить ещё 8 Монет Дворца, и если в следующем Ранговом Матче ему удастся добиться среднего ранга, то поставленную цель можно будет считать выполненной, он получит нужное количество монет для становления Эхо-Магом.
— Привет.
После окончания боев к нему подошла Амуч. В этот раз он все-таки смог её заметить, однако у этой женщины была очень слабая тень. Её было невероятно трудно обнаружить, особенно без предварительной концентрации.
— Почему ты так на меня смотришь?
Число призванных, которых ей удалось убить, равнялось 64. Это был наивысший бал среди всех призванных. Она использовала свои врожденные навыки обращения с мечом в связке с посохом духовных волков, чтобы агрессивно повышать свои очки убийств и оставить Чонсика позади более чем на 10 очков, получив наивысший бал.
— Зачем ты меня искала?
На его вопрос прозвучал тихий ответ, сопровождающийся загадочной улыбкой:
— Я пришла, чтобы выполнить обещание, данное мной некоторое время назад.
— Скрытый квест, связанный с Магической Силой?
— Да. Я уверена, он придется Вам по вкусу.
Он мог бы повысить Магическую Силу до желаемого значения, ограничившись лишь выполнением ежедневных квестов Дворца Призыва, тем не менее, если задуматься о будущем, то ему нужно гораздо больше. Ему понадобятся совсем другие цифры в этой характеристике, чтобы сразить Демонического Лорда Хетниса.
Сончул настроился на то, чтобы использовать любую подвернувшуюся возможность.
— Ок. Веди.
Амуч вывела его за пределы стен дворца и направилась глубже в лес. Все выглядело так, будто она не первый раз идет этой дорогой. Поскольку вокруг были сплошные заросли и никаких примечательных меток, тут с легкостью можно было заплутать.
— Возможно, Вы обладаете классом Алхимика?
Пока они пробирались меж деревьев, Амуч задала мучающий её вопрос.
— Разве мы не решили не расспрашивать друг о друге?
— Да, конечно, просто это произвело на меня неизгладимое впечатление. Я никогда не могла даже подумать, что способности класса Алхимика, который иногда называют классом ловушек, можно применить для решения нашей проблемы.
— ...
Сончул не ответил. Амуч увидела его туповатое выражение лица, и, казалось, в её глазах заплескался смех.
— Сказать по правде, сначала я собиралась рассказать Вам о каком-нибудь банальном скрытом квесте, но, оценив Вашу доблесть, я загорелась решимостью. У меня есть долг перед Вами и поэтому я подготовила Вам поистине уникальный квест.
В конце пути их ждал небольшой пруд, окруженный лесом, в центре которого стояла статуя склонившегося ангела. Амуч заговорила, указав на статую:
— Квест начнется, когда Вы коснетесь статуи. Вознаграждение будет зависеть от сложности, которую Вы предпочтете. Однако будьте осторожны. Если сложность будет слишком высока для Вас, то Вы умрете, несмотря на то, насколько Вы сильны.
— Вот как?
Оглянувшись на Амуч, Сончул направился к статуе. Сев на краю пруда, она беспечно сказала:
— Я дам Вам три часа. Если к тому времени Вы не вернетесь, я посчитаю Вас мертвым. Если вдруг Вы сможете выбраться позднее чем через три часа, то вернётесь самостоятельно.
— ...
Не сказав ни слова, Сончул подошел к статуе.
В тот момент, когда он положил руки на статую склонившегося ангела, перед ним замерцало сообщение, наполненное ярко светящимися буквами.
[Забытый Путь Семи Героев — Саджаторс.]
— Саджаторс?
Перед глазами Сончула вспыхнул странный цвет.
