Империя Зестерии, одна из многих низших империй, вот уже многие столетия граничившая с западной территорией империи Августа. Для низшей империи ее сила была абсолютной. Их трое из лучших экспертов в действительности стоили целых миллионах армий соседних империй.
Но, несмотря на это, ее территории, а в частности поля и плодородные земли были весьма ограничены.
— Что ты говоришь, Лайдин? Новый император империи Вентрас одобрил наш запрос?
Говоривший мужчина сидел на троне, отлитым из чистого золота, а его басистый, грубый голос возбуждённо дрожал. Помимо него, в просторном главном зале дворца стояло ещё двое послов и высокий, статный юноша в тяжёлой, отливающей серебристым сиянием броне.
— Да, милорд, — стоя на одном колене, посол незамедлительно ответил.
Мужчина на троне был действующим императором Зестерии, чья династия тянулась с самого ее основания. Прямо сейчас, услышав доклад, он был так счастлив, что не заметил, как его тело расслабилось, утонув в мягком подлокотнике трона.
Многие тысячелетия назад его империя стала достаточно сильной для того, чтобы подняться до среднего ранга. Но ее территория абсолютно не соответствовали этому статусу.
Все это время они ограничивались в ведении войн. Мелкие стычки происходили, но император главенствующей империи Вентрас наотрез подавлял ведение войн в мелких империях.
И теперь, когда прежний император сменился и его место занял единственный сын, который, кроме своей родословной отличался глупостью и бесстыдством, вел совершенно другую политику.
И тот запрос, который император Зестерии отправил всего неделю назад... Был одобрен!
— Вы двое можете уйти! — отдавая приказ, император небрежно махнул рукой в сторону послов. Он сделал это с такой силой, что его длинная, седая борода всколыхнулась.
Мужчина в тяжёлой броне недолго следил за тем, как послы, откланиваясь, покидали императорский зал. Когда он направился к императору, его броня начала громыхать.
— Отец... — подойдя ближе, рыцарь грузно рухнул на колено.
— Поднимись, Артур, — с теплотой в голосе произнес император.
Этот мускулистый воин примерно двадцати пяти лет был его единственным сыном и будущим наследником престола. Так как император и его жена больше не имели детей, вся их любовь и забота были направлены на Артура.
К тому же, он был выдающимися молодым человеком, который с самого детства отличался довольно острым умом.
— Отец, ты принял решение напасть на империю Августа? — мудчина уже стоял на ногах.
Артур давно знал о запросе отца, но до этого момента никто не знал, на какую из низших империй тот стремился напасть. Тем не менее, среди многих низших империй, плодородные земли империи Августа были намного обширнее. Очевидно, что для императора Зестерии, который грезил о расширении владений, империя Августа была словно жирным гусем, несущим золотые монеты.
— Верно. Империя августа граничит с нашими западными владениями и ее плодородные территории самые обширные среди всех низших империй. Для твоего дяди Грута не будет слишком трудной задачей захватить ее полностью в течение месяца, — уверенным, но в то же время радостным тоном проговорил император.
"Дядя Грут" был младшим братом императора, чьи заслуги в военном ремесле империи были наиболее внушительными. Под его началом во многих вспышках конфликта, возникающих с соседними империями, Зестерия множество раз выходила победителями.
— Отец... — после небольших колебаний Артур поднял голову, посмотрев на отца. Подогнув ногу, он вновь упал на колено: — Я пришел сюда, чтобы просить тебя позволить мне вести войска вместо дяди Грута.
Император нахмурился. Артур был его единственным сыном и будущим наследником трона. Несмотря на то, что он позволил ему вступить в армию, он никогда не посылал его на подобные крупномасштабные стычки. Потому что если бы он погиб, Зестерия осталась бы без наследника.
Это было недопустимо!
— Нет, сын мой, — радость Императора словно улетучилась, после чего он покачал головой, — Я не могу позволить тебе вести войска. Пусть ты и обладаешь квалификацией для того, чтобы командовать армией... Я не могу подвергнуть тебя подобной опасности.
— Но отец! Я уверен в себе! Я служу в армии так долго и ни разу не бывал в настоящем сражении! Разве император не должен иметь опыт в военных делах?!
Император мог понять, почему его сын так стремительно рвался на поле сражения. Когда он был ещё молод, он часто проводил время со своим дядей Грутом и слышал множество различных историй, которые приключилось за времена генеральской службы.
Артур словно вырос на военном ремесле. Он хотел хотя бы однажды оказаться в центре сражения, ощутив радость, страх, боль и печаль.
Глядя на то, что его отец не спешил дать ответ, Артур поспешно добавил:
— Я все время буду находиться в арьергарде и командовать войском из тыла. Обещаю, я не стану рваться в сражение!
Свист!
Пока император продолжал размышлять, три размытых пятна рассекли воздух, а затем приземлились позади Артура.
— Я бы на твоем месте подумал бы лучше, Виктор. Принц уже не ребенок и к тому же, если мы окажемся рядом, то кто из империи Августа будет способен ему угрожать? — раздался низкий, хриплый голос, словно исходил из уст мертвеца.
Говорившим был тощий старик в черной мантии и тонкими, седыми бровями. По обе стороны от него стояло двое близнецов среднего возраста, чьи лица пестрели множеством шрамов. В сравнении со стариком они имели тела длиной под два метра и округлые, мускулистые руки, которые все время держали на ножнах.
Несмотря на свой угрожающий вид, рядом со стариком эти двое выглядели глупо и неотесанно.
Но старик был совершенно другим. Он выглядел тощим и слабым, но из-под его опущенных бровей распространялись внушительные волны силы, которые многих могли привести в ужас.
Помимо этого он был бледен, как сама смерть.
— Вы трое пришли?
Император сразу же узнал этих троих. Кроме некоторых других воителей империи Зестреи, только они могли разговаривать с ним так не учтиво.
— Ты не призывал нас уже сотню лет. Неужели война с этой слабой империей Августа требует наших усилий? — с пренебрежением произнес старик, — В их рядах сильнейший воитель всего лишь маг начальных стадий Дезариус[4]. Одного из этих увальней должно быть достаточно.
Судя по тому, с какой надменностью старец бросил эти слова, эти трое были в натянутых отношениях.
— Кого ты назвал увальнем, старик-маразматик?!— один из братьев резко изменился в лице.
Старший брат обладал вспыльчивым, жестоким характером, но глядя на старца он мог лишь с силой сжать кулаки. Потому что он был абсолютным экспертом империи Зестреи, чья сила во много раз превосходила этих двух братьев.
Старец тихо вздохнул, но даже не взглянул в их сторону.
Им было известно о Ламперте, который пять лет назад совершил прорыв к рангу Дезариус[4]. Но даже так одного из этих троих экспертов было достаточно, чтобы справиться с ним.
Старец множество лет служил этой империи и большая часть его жизни так же была проведена в этих краях. Старец, как и двое других экспертов, не собирались отказываться от битвы, но они не могли понять замысел императора.
Выражение лица императора Зестреи мгновенно стало серьезным. Прямо сейчас ему были присущи спокойствие и хладнокровие, присущие многим правителям.
— Вы правы. Их сильнейший эксперт всего ли воитель ранних стадий Дезариус[4]. Но неужели вы забыли о скрытой угрозе, таящейся в самом сердце империи?
Старец небрежно нахмурился. Двое воителей-близнецов так же слегка напряглись, внимательно слушая слова императора.
Теперь они поняли, почему должны были бросить все свои силы на захват империи Августа. Та скрытая угроза, о которой они слышали множество раз, могла потребовать совместных усилий многих сильнейших экспертов Зестреи.
Конечно же, все они знали о Вжике.
Кивнув, старец беззаботно произнес:
— Я не думаю, что это существо настолько опасно, как мы думаем. В конце концов, мы не можем точно знать его силы, так как за все это время он не убил ни одного из экспертов среднего уровня.
— Чтобы быть уверенными в победе мы должны отнестись к каждой мелочи со всей серьёзностью. Не тебе ли не знать? — грубым голосом проговорил Император.
Смерив взглядом троих экспертов, Император продолжил:
— В империи Августа находится человек по имени Имир Баурус. Его вы должны привести сюда живым и обращаться с ним, как с нашим дорогим гостем!! Несмотря на свой талант, он определенно не может оказаться сильнее за эти пять лет. Схватить его не будет для вас троих сложной задачей!
Они думали об Имире лишь как о талантливом алхимике. Несмотря на его славу и информации о магической силе и силе души, это было вторично. В конце концов, в их глазах он всё ещё был молод и не мог противостоять даже экспертам среднего уровня.
Учитывая то, что они собирались пойти войной на империю Августа, Император Зестреи не надеялся склонить Имира на свою сторону. Но он был интересен даже высшей империи Вентрас, поэтому они не могли действовать с ним слишком жестоко.
— Схватить мальчишку? Думаю, эти увальни справятся с этим, — небрежно бросил старик, бросив эти слова в сторону близнецов.
Двое воителей не успели вновь разозлиться, как голос Императора заставил их замереть:
— Часть захваченных земель отойдет вам троим под ваши личные владения.
Многие высшие эксперты империй обладали огромной территорией, отведенной под их личные владения. Территории этих троих и так были слишком обширными, но объединив их с империей Августа...
Они могли бы основать свои собственные города!
— Хорошо, мы все поняли! — один из близнецов сжал свой огромный кулак, ткнув себя в грудь.
Столкнувшись глазами с императором, старец так же кивнул. Они могли понять намерения друг друга даже без слов.
Их тела вновь растворились в пространстве так быстро, что ни Артур, ни император не смогли проследить за ними глазами. Они двигались с такой скоростью, что даже воитель ранга Дезариус[4] не смог бы угнаться за ними.
— Отец... — тишину разорвал голос Артура.
Император Зестреи спокойно посмотрел на сына. Он долгое время не мог принять решение, но вскоре ответил:
— Артур... Ты можешь вести войска в бой вместе с этими тремя экспертами. Только ты всегда должен находиться в тылу и не сметь вступать в битву! Помни о том, что ты мой сын и единственный наследник престола.
Глаза Артура загорелись и оживлённо заблестели. Он знал, с каким трудом его отцу далось такое решение.
— Спасибо, отец! — прокричал Артур, покорно склонившись.
Больше не обращая внимания на сына, император закатил глаза, блаженно усевшись на троне.
Император Зестреи был спокойным и мудрым правителем. Но он обладал большими амбициями, что больше всего выделяло его на фоне своих многих предшественников.
И теперь его мечта о становлении империей среднего ранга... Скоро будет исполнена!
