Айра был столь поглощен своим занятием, что не замечал растущего к нему интереса. Он пытался расшифровать книгу, которая могла бы стать причиной его смерти. Ему казалось, что он едва ли может понять загадочные слова, выстраивающиеся в ряд и звучащие неразборчивым шепотом. Айра уже читал следующую страницу, которая появилась сама по себе, как вдруг услышал шаги. Он спрятал книгу.
— Эй, мы уходим! — закричал Ланс, обращаясь к Айре.
Айра молча спрыгнул с дерева и приземлился перед Лансом.
— Показывай путь, — сказал Айра и расплылся в улыбке.
Ланс взглянул на ветку, на которой сидел Айра. Она, должно быть, в тридцати-сорока футах над землей, но Айра спустился с нее без особого труда. В течение нескольких дней, что он путешествовал с Айрой, он не мог оправиться от потрясения. Затем они встретились с друзьями и продолжили путешествие. Дни проходили скучно, но этого и стоило ожидать, так как они находились на внешней границе с Великим Лесом.
Они пробрались сквозь лесные массивы, прежде чем, наконец, найти того, кто возглавит их команду. Такую ответственность взял на себя Айра. Благодаря его дружелюбию, прямоте и способностям команда изменила о нем свое мнение. Даже Джеральд стал разговаривать с ним больше, чем когда-либо с другим незнакомцем. Они часто говорили о монстрах и о том, как бы они их победили в определенных условиях. Раньше никто бы и не подумал, что Джеральд способен с таким энтузиазмом обсуждать этот вопрос.
— Послушай, Джеральд, все, что я говорю, это то, что ты должен достаточно быстро отражать атаку, иначе такая сила бесполезна. Цербер быстрый и сильный, так ведь? — спросил Айра, шагающий с Джеральдом впереди всей команды. Так как Джеральд был защитником и нес огромный щит, он занимал передовую позицию. Это была, пожалуй, самая опасная позиция, особенно если они попадут в засаду. Айра же, напротив, был совершенно не осведомлен о правильном расположении членов отряда. Его даже не беспокоило, куда он идет.
— Ладно, а если циклопы? — возразил Джеральд. Циклопами были огромные существа высотой от девяти до двадцати футов, часто использующие в бою самодельные дубины из ветвей деревьев. Они обладали громадной силой и невероятно низким интеллектом, благодаря чему теоретически их легко одолеть. Они боялись любого наемника рейтингом ниже А.
Айра ненадолго задумался об этом, но затем кивнул головой.
— Ах, ну разве не глупо что-либо планировать? Он слишком крупная цель, к тому же Цербер пускает огонь из глаз.
— Тогда тролль, — не унимался Джеральд.
— Эх, должно быть, он достаточно сильный, чтобы одолеть Цербера, особенно с его способностью к регенерации, но… — Айра резко остановился, что встревожило всю команду. Все члены команды вытащили оружие, заняли оборонительную позицию и, сами того не осознавая, взглянули на Айру в ожидании дальнейшей инструкции.
— Что это? — спросил Ланс, тщательным образом оглядывая окрестности.
— Люди… они где-то рядом, — шмыгая носом, ответил Айра.
— Сколько? — спросила Сара. Они уже давно убедились, что причин сомневаться в обонянии Айры нет.
— Я не могу назвать точное количество, но их больше, чем нас, — сказал Айра.
Все напряглись. Объявление о щедром вознаграждении гласило, что Работорговца подозревали в работе с сообщниками и в наличии связей с бандой из другого района, но эта информация не была подтверждена. Если будут предоставлены убедительные доказательства, то вознаграждение будет удвоено, потому что Королевство очень жаждет помешать преступным деяниям таких группировок.
— Нам идти вперед? — произнесла Валери взволнованным голосом. У нее были веские причины волноваться. Переживала вся команда за исключением Айры. По правде говоря, они еще никогда никого не убивали. Раньше они вступали в схватку с другими, так как сражение для наемников — обычное дело, но до убийства дело не доходило.
Айра обернулся и окинул всех взглядом. Все стояли в немом молчании. В такой ситуации Айра не мог не спросить:
— Проблемы?
— Мы, возможно… должны будем… кого-то убить? — робко спросила Зелла. Остальные, судя по их лицам, разделяли ее беспокойство.
Айра непонимающе посмотрел на наемников.
— И?
Айра просто не мог поверить, что их что-то останавливает. Он никогда не сомневался в том, что способен убить другого человека, особенно с тех пор, как на деле убедился в этом. По крайней мере, в душе он был уверен, что это нечто естественное, и потому он не мог понять, что же удерживало их.
— Ты… — начал Ланс неожиданно для себя, — когда-нибудь убивал?
— А вы нет? — не веря происходящему, ответил вопросом Айра. Работа наемников невероятно опасная: стоит только замешкаться на секунду, и противник воспользуется этим.
Ланс и команда были немного расстроены. Айра выглядел моложе и утверждал, что уже кого-то убивал. К этому стоит добавить то, что он казался весьма легкомысленным. Он не был похож на человека, который может отнять чью-то жизнь. Но они ошибались. Айра не рассматривал убийство как нечто сакральное, для него это было вполне естественным.
Повисла тишина, которую спустя мгновение нарушил Айра.
— Послушайте, ребята, вам всего лишь надо убить их и всё. Это не так уж и сложно, — сказал Айра с усмешкой и направился вперед. Ланс и другие молча глядели ему в спину, каждый думал о чем-то своем. Больше всех из них за свои способности, пожалуй, переживала Сара, которая усердно практиковалась в стрельбе из лука. Будучи такой, она понимала две вещи. Первое: она никогда бы не смогла воспользоваться своими способностями, чтобы убить кого-то. Второе: решиться на убийство было бы намного легче, если бы она знала, как жить дальше. Увидев, что Сара сделала шаг вперед, Джеральд, Ланс, Валери и, наконец, Зелла, которая была самой робкой из них, последовали за ней. Они все пришли к похожему выводу и были готовы пересечь границу.
***
Недалеко от них мужчина среднего возраста с короткими волосами ходил по валу наполовину построенной крепости. Этот мужчина был тем, кого называют «Работорговцем», и крепость была его временной базой. Недостроенная крепость поросла зеленью, а на стенах зияли трещины. Общее состояние крепости было плачевным, но, тем не менее, она все еще стояла.
За стенами крепости находилась большая группа из двадцати бандитов. Кто-то из них пил, кто-то издевался над заключенными в клетку людьми, кто-то радостно набивал брюхо. Они не обладали колоссальной силой, поэтому было сложно поверить, что Работорговец так долго обходился этой маленькой и бесполезной шайкой. Кто-то мог бы предположить, что он все еще на свободе только благодаря удачному стечению обстоятельств, но это не так. За спиной Работорговца стояли два разбойника, одетые в красные рубахи. Он знал, что они обладают невероятной силой и некой тайной. Их кожа была настолько бледной, что круги под глазами казались еще темнее, а их тела были полностью лишены волосяного покрова.
— Наш господин, — начал один из них.
— Говорит, что последняя поставка товара была долгой, — продолжил второй.
— Скажите ему, что объявления о том, что я нахожусь в розыске, осложнили задачу… У Королевства появились какие-то подозрения, так что, не только они, но и некоторые другие на черном рынке не очень довольны происходящим. С тех пор как я стал поставлять товар другим путем, я не могу поддерживать контакты с некоторыми людьми. Вот что случается, когда нарушаешь порядок вещей, — злобно проворчал Работорговец. Он выбрал такую грубую манеру общения лишь потому, что знал, что они не причинят ему вреда, но он никогда бы не стал разговаривать так с их господином.
— Разумеется. Но разве ты не думал, — снова начал один из них.
— Что у тебя будут проблемы? — закончил фразу второй.
— Тебе заплатили вперед.
— И потому у тебя были обязательства.
— Если ты пойдешь на попятный.
— Ты будешь иметь дело с нами, — предупредили они.
— Ваш господин всегда был добр ко мне, поэтому я отдам ему свой долг. Просто убедитесь, что для меня еще найдется место после всего этого, — сказал Работорговец. Несмотря на то что он позволял себе так дерзко с ними разговаривать, он осознавал, что выразить свое недовольство или, того хуже, стать предателем было смерти подобно. Они были намного сильнее его и могли без труда стереть его с лица земли.
— Наш господин держит свое слово.
— Пока ты выполняешь его приказы.
— Убедитесь в том, что ваши люди не трогают рабов.
— И вскоре ты будешь.
— Сполна вознагражден властью, — уверили его собеседники.
Работорговец был удовлетворен ответом и вот уже собирался снова что-то сказать, но…
— Приве-е-е-е-е-е-е-ет! — голос мальчика, раздавшийся над крепостью эхом, прервал разговор. Все сосредоточились на поиске источника голоса.
Темноволосый мальчик с желтыми глазами, одетый во все черное, стоял перед крепостью, дружелюбно улыбаясь.
