В ответ Мадам, Юнь Сюань Чжи, не сказав ни слова, покинул Бай Шунь Тан. Слова Мадам звучали слишком возвышенно, Юнь Сюань Чжи слишком часто слышал нечто подобное и был полностью к ним невосприимчив.
Как только Юнь Сюань Чжи ушел, лицо Мадам скривилось. Она подозвала кормилицу и прорычала:
— Начиная с завтрашнего дня, корми этого мелкого ублюдка дважды в день. Если узнаю, что ты кормила его чаще, я отрежу тебя язык!
Кормилица никогда не сталкивалась с настолько жестокой хозяйкой, ее захлестнул страх. Рухнув на колени, она закивала, всеми силами пытаясь показать, что все поняла.
Мадам довольно ухмыльнулась и направилась во внутреннюю комнату.
***
На девятый день десятого месяца "гости" из Северной Ци должны были покинуть столицу, но Ци Цзин Юань никогда не видел, как проходит знаменитый экзамен в Западном Чу, поэтому он сообщил Императору, что задержится еще не несколько дней. После совещания с гражданскими и военными чиновниками Император одобрил его просьбу. Однако за день до начала первого экзамена из города Ло, который находился в 1.600 км от столицы, пришло сообщение о разразившемся море. Непонятная болезнь перекинулась на ближайшие города, к моменту отправки сообщения пострадало более десяти тысяч человек. Все жители столицы начали паниковать, это особенно касалось гостиниц. Владельцы боялись, что среди прибывших участников экзамена могут быть зараженные. Чиновники не находили себе места: сначала проблема с Северной Ци, затем имперский экзамен, а теперь еще и мор... Они попросту не знали, как совладать с последним...
— Город Ло перекрыт, люди могут войти, но не выйти. Управляющие городом толком ничего не могут сделать. Эти бесполезные идиоты так привыкли лизать задницы, что в столь критический момент перебрасывают ответственность друг на друга. Заперли обычных людей моей страны за стенами и ждут, пока город Ло превратится в город призрак, при этом сами уже сбежали! Слушайте мой приказ! Те чиновники, которые пренебрегли своими обязанностями и жизнями обычных людей, за ними мы отправим солдат.
Внутри дворца в зале Ян Синь перед Императором находилась целая гора докладов. Закончив читать один из них, Император встал и начал нервно ходить взад-перед.
— Ваше Величество, сейчас главная задача — не обезглавить чиновников, а направить людей в помощь городу Ло и выяснить истину. Если мы не сможем понять причины заболевания, боюсь, не только город Ло полностью лишится жителей, но и весь Западный Чу столкнется с катастрофой, — Юнь Сюань Чжи терпеливо попытался переубедить Императора Юй Цяня. Даже если они и убьют всех чиновников, им придется заменить их на новых. Подобное действие съест драгоценное время и испугает людей настолько, что никто не захочет отправиться в город Ло. Если же силой заставить кого-то поехать, то стоит ли говорить о степени обиды и ненависти, которая непременно возникнет? Учитывая и без того тяжелое положение, разве Северная Ци не попытается этим воспользоваться?
Услышав анализ Юнь Сюань Чжи, Император немного успокоился. Он и сам знал, если убить всех чиновников города Ло, то у простолюдинов не останется ни малейшего шанса... Насильно подавив гнев, он посмотрел на сидящих перед ним людей.
— Мои драгоценные чиновники, если у вас есть какие-нибудь идеи, говорите. Я разрешаю вам свободно выражать свои мысли.
Даже после заверений Императора никто не вымолвил ни слова. Присутствующие жили более чем роскошной жизнью, для них самым главным всегда было сохранить богатство и влияние собственных семей, им не было никакого дела до простолюдинов. Кто захочет поставить свою жизнь под удар ради черни? Поэтому, столкнувшись со взглядом Императора, большая часть людей склонила головы.
— Император, Бэнь Ван хочет отправится в город Ло. Прошу, одобрите мою просьбу.
В зал Ян Синь внезапно вошел Чу Нань Шань, а вслед за ним крайне мрачный Чу Фэй Ян.
— Нет! — ни секунды не колебавшись, Император Юй Цянь отклонил просьбу Чу Вана. Встав с трона, он подошел к Чу Нань Шаню и рассудительно продолжил. — Чу Ван — сокровище Западного Чу. Как я могу позволить вам отправиться в настолько опасное место? Кроме того, так как Чу Ван наблюдает за столицей, люди из Северной Ци не смеют сильно зазнаваться, и я могу спать спокойно.
Однако в глазах Чу Нань Шаня виднелась непоколебимость и решительность.
— Благодарю Императора за участливое отношение! Но имперский двор поддерживал меня не один год, естественно, в трудный час я должен отплатить тем же. Я много путешествовал с предыдущим Императором, поэтому не могу видеть, как страдают обычные люди. Теперь, когда в городе Ло произошло такое несчастье, как я могу сидеть сложа руки? Император, прошу, одобрите мое желание отправиться в город Ло.
Слова Чу Нань Шаня тронули Императора Юй Цяня, но, подумав о людях Северной Ци, которые никак не уберутся из столицы и о Чэнь Ване, который встречался с кронпринцем и его людьми... Император не хотел рисковать, вот только не успел он еще раз отказать, как заговорил Чу Фэй Ян:
— Император, я хочу проследовать за Чу Ваном в город Ло и прошу вашего одобрения.
Не только Император, но и остальные чиновники не понимали, что происходит. Пока все всеми способами пытались избежать ответственности, дед и внук семьи Чу одновременно захотели рискнуть своими жизнями. Чу Нань Шань и Чу Фэй Ян обладали выдающимися боевыми навыками, но даже самый сильный воин бесполезен против мора. Однако среди присутствующих больше всего волновался Юнь Сюань Чжи. Мэн Эр вот-вот должна была войти в Чу Сянь Фу, если с Чу Фэй Яном что-то случится, она станет вдовой и люди могут подумать, что именно она принесла несчастье своему мужу. В этом случае она не сможет выйти замуж до конца своих дней! Только недавно он с огромным трудом смог удержать младшего брата в узде исключительно благодаря предстоящей свадьбе. Он не мог позволить им умереть!
— Беспокойство Ван Е и Чу Сяня о людях похвально, но если мы потеряем два столпа, поддерживающих Западный Чу, эта потеря нанесет сокрушительный удар по нашей стране! Прошу, Ван Е, Чу Сянь, перед тем, как действовать, подумайте еще раз.
По лицу Императора Юй Цяня можно было с легкостью понять, что он зол.
— Я запрещаю тебе! Фэй Ян, ты главный экзаменатор военного экзамена, как ты можешь оставить свой пост в столь важный момент? Кроме того, ты и Чу Ван — колонны, поддерживающие Западный Чу! Я не позволю вам отправиться в город Ло.
Чу Фэй Ян улыбнулся и медленно, но уверенно ответил:
— Император, у меня есть кандидат, который может подменить меня на время проведения экзамена.
— Кто?
Стоило Императору увидеть улыбку Чу Фэй Яна, как он понял, что тот будет стоять на своем до самого конца и нет никакого смысла пытаться переубедить его...
— Мне кажется, Цюй Чжан Цин сможет справиться со столь важной задачей. Цюй Чжан Цин ранее был моим подчиненным, он осторожен и благоразумен, а его навыки закалены на поле боя. Я верю, что его плечи способны выдержать подобную ответственность.
— Цюй Чжан Цин? Он не плох, но я все-таки переживаю, что он не справится с давлением.
Император Юй Цянь, безусловно, знал о способностях Цюй Чжан Цина, главная проблема заключалась в том, что тот был всего лишь помощником военного министра третьего ранга. По сравнению с Чу Фэй Яном, первым министром, разницы была слишком велика.
Чу Фэй Ян взглянул на молчаливого Чэнь Вана и вновь улыбнулся.
— Император, если вы боитесь, что Цюй Чжан Цин может с чем-то не справиться, почему бы не пригласить Чэнь Вана на место экзаменатора? Таким образом, появится дополнительная пара опытных глаз, которая поможет найти выдающиеся таланты. Что вы скажете, Ваше Величество?
Император посмотрел на Чу Фэй Яна, он понимал, чего тот хочет добиться. Имперские экзамены будут длиться не два и не три месяца, если одновременно назначить Чэнь Вана и Цюй Чжан Цина на должность экзаменаторов, то шанс того, что Чэнь Ван будет действовать безрассудно значительно уменьшится. Чу Фэй Яну и Чу Вану понадобится не так много времени, чтобы подавить мор. Они должны вернуться достаточно быстро... Император не мог не восхититься умом Чу Фэй Яна, он придумал великолепный план!
— Но...
Нет ничего вечного и неразрушимого в этом мире. Император доверял способностям Чу Фэй Яна, но этот мор был по-настоящему страшен, поэтому он не мог не переживать, что Чу Фэй Ян может заразиться...
— Император, я буду действовать с максимальной осторожностью.
Император сделал глубокий вдох и направился обратно к трону.
— Сим указом я приказываю Чу Вану и Чу Сяню не позднее завтра выдвинуться в город Ло и достичь его в кратчайшие сроки. Вы двое сами выберите докторов, которые поедут с вами.
— Повинуемся приказу Вашего Величества! — Чу Фэй Ян и Чу Ван одновременно поклонились.
Стоило прозвучать его имени, как Чэнь Ван направил свой холодный взгляд на Чу Фэй Яна, скорее всего, пытаясь понять истинную причину его действий.
***
Из-за огромного количества свалившегося на нее свободного времени, у Юнь Цянь Мэн зачесались руки. Ей захотелось сделать что-то самой, поэтому она попросила Му Чунь принести нитки, ткань и иглы, чтобы она могла поучиться вышивке у мамы Ми. Вот только игла не слушалась ее, за целый день ей удалось закончить только один пион, точнее, его листочки и стебелек. При этом в одном месте ниток было больше, чем нужно, а в другом — значительно меньше. Юнь Цянь Мэн могла описать дело своих рук лишь одним словом — коряво!
Юнь Цянь Мэн подняла голову и почувствовала, как сильно затекла ее шея. Выглянув в окно, она увидела, что небо уже потемнело. Приказав Му Чунь и остальным идти отдыхать, Юнь Цянь Мэн продолжила бороться с иглой.
— Что это? Почему она выглядит так странно?
Внезапно свет от свечи заслонила фигура в черном. Юнь Цянь Мэн подняла взгляд и увидела Чу Фэй Яна, который наклонился и внимательно разглядывал вышивку в ее руках.
