Король варваров покинул четвертую базу и направился к пятой, но после этого мгновенно изменил свои планы.
К его армии присоединились беглецы, и он снова направился в сторону севера. Этим шагом он показал полное безразличие ко второй базе.
– Неожиданный ход.
Вандал, лежавший в постели, приподнял верхнюю часть тела и поприветствовал группу Ингуна. Его рост достигал четырех метров, а потому, даже несмотря на то, что он лежал, Ингун был далеко не на одном уровне глаз с ним.
Король варваров проигнорировал войска, расположенные во второй базе, и направился к северу. Пятая, шестая и седьмая базы были уже пустыми, а значит Вандал мог предположить, что целью короля варваров был Такар.
Это был действительно неожиданный шаг.
Тем не менее, Вандал не был в таком же недоумении, как Фелиция и Кейтлин. Конечно, решение отправиться на север было весьма странным, но он понимал, с чем это связано.
Вандал взглянул на недоумевающие лица двух людей и объяснил:
– Король варваров уничтожил мою армию, а затем пошел на север. На это есть две причины. Во-первых, он переживает о нападении с тыла. А во-вторых, он хочет купить немного времени, чтобы заблокировать дорогу.
– Какую дорогу? Обратный путь через восточную границу?
В ответ на вопрос Фелиции Вандал кивнул.
– Именно. Это связано с географическими особенностями. Невозможно пересечь восточную границу и попасть в Такар, не пройдя при этом через весь Эвиан. Вероятно, они зачем-то хотят заблокировать этот маршрут.
За границей находились неизвестные земли. Они могли лишь догадываться, что там происходило, основываясь на увиденных ими варварах, но никакой точной картины не существовало.
– Генерал Вандал, а варвары боятся… Точнее, они беспокоятся о подкреплениях из Дворца Короля Демонов? – спросила Кейтлин.
– Да. Чего боятся варвары – так это вмешательства капитанов. Если Такар будет сожжен, то все поймут, что оборона Эвиана пала. А значит, этим вопросом займутся капитаны.
Мир Демонов был очень широким, и капитаны, как правило, располагались на севере. Они редко появлялись в других приграничных землях, но иногда это всё-таки случалось. Если Эвиан падёт и Такар будет захвачен, то, скорее всего, сюда будет направлен кто-то из капитанов.
Вандал считал, что король варваров со своей армией решит атаковать вторую базу.
Для них это был самый лучший вариант, поскольку последующим подкреплениям из Дворца Короля Демонов сюда было слишком долго добираться. С точки зрения варваров, наихудшая ситуация получилась бы тогда, когда войска второй базы объединились бы с новыми подкреплениями Дворца Короля Демонов.
Тем не менее, король варваров не стал атаковать вторую базу и направился в Такар.
– Если только они нас сами не выманивают, – тихо пробормотал Ингун. Ему всё это совершенно не нравилось.
Вторая база была настоящей крепостью. Стены были высокие, а ров – глубокий. Занять эту крепость было нелегко, особенно когда остатки первой армии Генерала Вандала и войска во главе с Ингуном составляли почти 8,000 человек. Поэтому стороне Дворца Короля Демонов было бы куда лучше сражаться на второй базе, что совершенно не подходило для короля варваров.
Каррак понял, что имеет в виду Шутра и нахмурился.
– И правда, разве тем самым они не оставляют инициативу за собой? Вместо того, чтобы идти к невыгодному полю битвы, они заставляют нас самих делать выбор.
Король варваров был на севере. Вмешательство капитанов или подкреплений из Дворца Короля Демонов – ещё не произошедшие события. А значит, рассматривая лишь текущую ситуацию, войска второй базы были поставлены перед выбором.
Фелиция нахмурилась и произнесла:
– Мы бросили три базы… Четвертая же база находится неподалеку от Такара. Если мы не вмешаемся, Такар гарантировано будет захвачен варварами. Мы не можем этого допустить.
– Но если мы покинем вторую базу, чтобы сражаться с ними, то бой будет происходить по их правилам.
В настоящее время по предварительным оценкам у короля варваров было от 13,000 до 14,000 солдат. А значит, это было практически в два раза большее войско чем то, которое дислоцировалось на второй базе. Более того, элитная конница, которую возглавлял король варваров, на равнинах представляла собой куда более серьезную угрозу, чем при штурме крепости. А значит, открытого сражения на чистом поле следовало максимально избегать.
Перед ними стояла дилемма.
Если они позволят Такару пасть, то оборонительная миссия Эвиана потерпит неудачу. Однако, если они покинут вторую базу и отправятся на север, им придется сражаться с варварами в крайне неблагоприятных условиях. Король варваров не мог упустить инициативу и вместо того, чтобы гоняться за Шутрой, он решил направиться на север, в Такар.
Но как он должен был на это реагировать?
Вандал своего мнения по этому вопросу не озвучил. Он лишь пристально смотрел на Ингуна своими спокойными глазами, которые, казалось, вовсе не принадлежали суровому огру. Вандал ждал, что скажет Ингун.
Фелиция и Кейтлин тоже смотрели на Шутру. Все, кто находился в этой комнате, в том числе Алита и Капаранг, сосредоточенно смотрели всего лишь на одного человека.
Каким же будет его выбор? Как 9-ый Принц справится с этой ситуацией?
Ингун выдохнул, а затем тихо произнес:
– Мы будем воевать.
– Шутра?
Ингун улыбнулся, глядя на удивленную Кейтлин. Он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Вандалу.
– Мы не можем допустить, чтобы Такар был захвачен. Если они хотят усложнить нам задачу, нам просто нужно будет сильнее стараться.
Основная стратегия любой войны заключалась в том, чтобы поставить противника в максимально невыгодные условия. Чем тяжелее будет врагу – тем больше преимуществ будет у тебя самого.
– Каков план, 9-ый Принц? – спросил Вандал.
Алита и Капаранг тоже смотрели на него с заинтересованными лицами. Все понимали, что в подобной ситуации простого решения попросту не может быть.
– Не позволять королю варваров проявлять инициативу. Если наш противник хочет, чтобы мы оказались в трудном положении, мы должны поставить его в ещё более трудное, – спокойным тоном ответил Ингун.
***
Войско покинуло вторую базу.
Его численность колебалась в пределах 8,000. Это было всё, что мог дать Эвиан, за исключением самого минимума, необходимого для защиты баз.
Варвары были готовы к встрече с армией Дворца Короля Демонов. Таким образом, вместо того, чтобы спешить вперед, король варваров держал крейсерскую скорость. Поскольку пункты отправления были разными, между армией короля варваров и армией Дворца Короля Демонов было определенное расстояние. И чтобы сократить его, войску Ингуна приходилось поддерживать довольно высокую скорость.
Расстояние между двумя армиями постепенно сокращалось. К тому моменту, когда король варваров присоединился к Паратусу возле пятой базы, между двумя армиями осталось всего полдня пути.
Тем не менее, на этом сближение закончилось.
Армия Дворца Короля Демонов оставалась ровно в полудне пути от армии короля варваров. Они не приближались и не отставали от неё. Всякий раз, когда армия короля варваров останавливалась или начинала двигаться в обратном направлении, войско Ингуна делало то же самое.
Всё происходило практически моментально, а потому король варваров никак не мог заставить их приблизиться.
Более того, большая разница была и в маневренности. Армия Ингуна не была обременена запасами, что было одним из главных факторов, увеличивающих их скорость. Солдатам не приходилось таскать за собой припасы. Таким образом, передвигаться им было намного легче. Армия Дворца Короля Демонов держала дистанцию, несмотря на все попытки короля варваров сократить её.
Можно было сказать, что на этот раз уже сам король варваров оказался в трудной ситуации. Если он продолжит идти на север, то достигнет Такара, но тогда у него за спиной будет второй противник.
Такар считался свободным городом и обладал достаточной мощью, чтобы защищать свои огромные богатства от злоумышленников. Так что, естественно, у него были свои собственные оборонительные силы.
Королю варваров было бы относительно легко справиться с защитниками Такара, но это была бы совсем другая история, если ему пришлось бы иметь дело с обеими сторонами одновременно.
Король варваров был вынужден выбирать: сражаться и с Такаром, и с Шутрой; или пойти в другое место и остановиться там.
Оба варианта были совсем не хорошими. А последний вариант и вовсе был пустой тратой времени и запасов. Тем не менее, он был вполне неплох для армии Дворца Короля Демонов. С самого начала его целью была защита Эвиана, а не уничтожение полчища варваров.
Более того, согласно результатам допросов, варварам не хватало припасов. Так получилось потому, что командир четвертой базы сжег все запасы прямо перед тем, как гарнизон был захвачен.
Хотя атаки короля варваров и были успешными, количество добычи на третьей и четвертой базе было ничтожно, в то время как Ингун вымел абсолютно все припасы сразу с трех баз.
Это был элемент полевой тактики, и Ингун не преминул им воспользоваться, усугубив ситуацию внутри варварского войска.
Таким образом, король варваров сделал свой выбор.
***
– Они пришли в движение, – прокомментировал Ингун, разделявший взгляд с Зеленым Ветром и следивший за мини-картой.
Король варваров направлялся прямо к Такару. Он принял решение и взвинтил скорость передвижения своего войска до максимума.
То, что весь Эвиан представлял собой голый пустырь, в данной ситуации было как нельзя кстати. Здесь простирались засушливые и безжизненные равнины, лишенные особых ландшафтных неровностей, так что видно было всё прямо до самого горизонта.
Если бы они находились не в подобном Эвиану месте, то Шутра никогда не смог бы увидеть маневры варварской армии, даже учитывая мини-карту и взгляд Зеленого Ветра.
Фелиция и Кейтлин, которые объясняли каждую ситуацию словами «Это же Шутра», воспринимали всё происходящее с легкостью, но вот Вандал ещё не привык к подобным фокусам.
В отличие от двух людей, которые знали о функции инвентаря, Вандал ни о чем подобном осведомлен не был. А потому способности Ингуна видеть на расстоянии и хранить достаточное для 8,000 человек количество воды и пищи, огр в буквальном смысле этого слова посчитал великой магией.
В конце концов, Вандал стал просто восхищаться способностями Шутры как, например, Алита или Капаранг.
9-ый Принц был сродни спящему дракону. Он годами прятал свои когти, но теперь выпустил их наружу.
– Король варваров решил сражаться в Такаре? – отреагировал Каррак.
– Возможно.
Если бы он не пошел дальше, то вынужден был бы вернуться без малейшей прибыли. А потому королю ничего не оставалось, кроме как выбрать неблагоприятное сражение в Такаре. Если так, подобный сценарий развития событий был далеко не самым худшим из всех возможных.
Каррак передал команду Ингуна, и армия Дворца Короля Демонов ускорилась.
А следующим утром…
Войско варваров прибыло в Такар.
***
По ясному небу гулял сильный ветер.
Король варваров смотрел на Такар, сидя на спине огромной черной лошади. Рядом с ним стоял Паратус и несколько других варваров.
Король повернул голову и оглянулся, увидев армию Дворца Короля Демонов, которая находилась поодаль.
Это был по-настоящему изысканный контроль дистанции. Хотя между ними и было уже меньше полудня пути, но на таком расстоянии король варваров не мог нанести по ним внезапный удар. Кроме того, те явно не собирались сближаться до тех пор, пока варвары не атакуют Такар.
9-ый Принц…
Он победил силы короля варваров на седьмой, шестой и пятой базах. Мало того, что он спас Генерала Вандала, ему также удалось разгромить преследующую армию. 9-ый Принц был интересным врагом. По словам Паратуса и тех, кто остался в живых, он был всего лишь маленьким мальчиком, а потому король варваров заинтересовался им ещё сильнее.
«Скоро я всё узнаю», – с улыбкой подумал Каратус и развернулся.
Он был в два с половиной метра высотой, обладал атлетическим телом, а на его плече покоилась огромная булава. Его размеры и вес были поистине ненормальными, и короля вполне можно было бы причислить к разряду осадных орудий.
Король варваров прищурился. Он выдохнул, и в этот же момент вокруг него появилась красная Аура – могучая сила Войны.
– Грм, армия Дворца Короля Демонов. Что ж, посмотрим.
Король варваров больше не оглядывался.
Словно неудержимая черная молния он побежал прямо к воротам Такара.
13,000 варваров одновременно взревели. Выхватив оружие, они последовали за своим королем.
Под порывами сильного ветра битва за Такар началась.
