Шоком само по себе было уже то, что на судебном заседании появился Меч Герцога.
Но он не просто появился, а еще и немедля обратился к одному из принцев.
Всё это несло в себе огромное значение.
1-ый Принц, 2-ой Принц, 3-ий Принц и 4-ая Принцесса…
Меч Герцога не перекинулся с предыдущими четырьмя людьми даже парой слов. Да, он пристально и заинтересованно посмотрел на 2-го Принца, но этим всё и ограничилось.
Он не поздоровался ни с ним, ни с другими и не проявил никакого дружелюбия.
Более того, был один важный факт.
«Не виделись больше месяца…»
«Как дела…?»
Комбинация всех этих слов в коротком приветствии Ишгарда приводила лишь к одному выводу:
9-ый Принц и Меч Герцога в прошлом уже встречались.
Более того, это произошло совсем недавно.
Участники придворного собрания не были глупцами и большинство из них вспомнило последнее заседание, после которого уже на следующий день 9-ый Принц отправился в Крепость Штормоград.
«Как 9-ый Принц встретил Меча Герцога? Значит ли это, что Ишгард навещал его?»
«Он виделся с Мечом Герцога?»
«Меч Герцога!?»
Люди никак не могли избавиться от терзавших их сомнений.
Даже 1-ый Принц Байкал Рагнарос вздрогнул. Он боролся со своим желанием оглянуться.
Но кто действительно не смог справиться с напряжением, так это 3-ий Принц Виктор Некрион. Со смущенным и неловким выражением лица он обернулся назад.
4-ая Принцесса Анастасия Некрион смогла подавить себя, хоть при этом и поняла, что всё её тело слегка трясет.
Только 2-му Принцу, казалось, нет дела до происходящего. Тем не менее, самого Ингуна тоже всё это не волновало. Пока все поочередно смотрели то на Меча Герцога, то на Шутру, Ингуну самому приходилось унимать дрожь в руках, вызванную приветствием Меча Герцога.
Фелиция чуть было не схватилась за сердце, и у неё внезапно разболелся живот, прямо как в романах, которые она любила почитать в свободное время. Колики в животе определенно появились из-за этой стрессовой ситуации.
«К тебе и так приковано слишком много внимания!» – сказал в Крепости Штормоград Меч Герцога.
А еще он говорил, что впервые видит, что кто-то смог объединить Закон Сердца Сур и Божественную Власть Зверя в Божественную Власть Сур.
9-ый Принц действительно привлекал к себе слишком много внимания. Если бы факт про объединение техник управления Аурами всплыл наружу, то люди стали бы еще более настороженными по отношению к нему.
Однако, Фелицию интересовало другое: что происходило конкретно сейчас? Это было простое придворное собрание, о которых так часто можно прочитать в романах? Или, возможно, это был какой-то тест?
«Что это вообще за издевательство?»
На таких мероприятиях не должно было быть никаких испытаний или тестов.
Фелиция выкинула все лишние мысли из головы, пытаясь успокоить свой разум и сохранить самообладание.
В любом случае, Меч Герцога поприветствовал Ингуна, и это был уже свершившийся факт.
И теперь должен был последовать ответ.
Но как Шутре ответить? Должен ли он поздороваться с Мечом Герцога? Или он должен сохранять молчание, учитывая наличие в зале Короля Демонов?
Хоть отвечать нужно было не Фелиции, а Ингуну, у нее всё равно болел живот. А еще это было очень плохо для её сердца.
Прошло всего несколько секунд.
В течение этого промежутка времени, который был одновременно и коротким, и длинным, Фелицию мучали самые беспокойные мысли, а остальные просто стояли, пораженно застыв на своих местах.
– Ох, кажется, это слегка неучтиво с моей стороны. Я совсем забыл, что мы во внутреннем зале Дворца Короля Демонов, – снова заговорил Меч Герцога. Он извинился перед Королем Демонов и тот принял его слова со своим обычным выражением лица.
Шторм был позади.
Однако спокойствие после бури было отнюдь не спокойным.
Люди с трудом сдерживали свои эмоции.
Атмосфера во Дворце Короля Демонов была такой, словно кто-то пытался скрыть беспорядок при помощи одного только большого куска белой ткани.
Однако молчание продолжалось недолго. К счастью, Изабелла, организатор судебных заседаний, не забывала о своих обязанностях.
– 9-ый… Э-э, прошу прощения, 5-ый Принц, Сильван Роковой Клинок.
Она допустила незначительный промах, но большинство людей не стало укорять её за ошибку. А много кто и вовсе не заметил, что Изабелла обмолвилась.
Сильван шагнул вперед. Фелиция, глядевшая на своего брата, вновь почувствовала сильные колики в животе и сердце.
«Сильван! Ты должен держать руки и ноги ближе друг к другу!»
Почему первого вызвали именно Сильвана?
Сильван был крайне встревожен, поскольку всегда хотел, чтобы его заметил Меч Герцога. Его шаги были неловкими, словно у человека, который забыл как ходить. Но, к счастью, в шоке был не только он. Несколько человек подметило ошибку Сильвана, но вскоре принц смог взять себя в руки и двигаться согласно правилам приличия. Сильван родился как принц, и вырос как принц, а потому не мог упасть лицом в грязь перед Королем Демонов.
Фелиция с облегчением вздохнула, но затем вновь напряглась.
– 6-ая Принцесса, Фелиция Роковой Клинок.
Почему после Сильвана вызвали её?
Фелиция на мгновение вспомнила про 3-ю Королеву Сильвию Роковой Клинок, а затем изящно вышла вперед, последовав указанию Изабеллы.
После этого настал черед Криса и Кейтлин. Благодаря тому, что у них было время подготовиться, оба человека смогли восстановить своё самообладание и вышли вперед гораздо более расслабленно, чем Сильван с Фелицией.
Они оба улыбались: Крис уверенно, а Кейтлин нежно.
Наконец, пришла очередь Ингуна.
– 9-ый Принц, Шутра Игнус.
Повиновавшись приглашению Изабеллы подойти ближе, Ингун направился вперед сквозь настоящее море взглядов. Но при этом он лишь улыбался.
«Это уже третий раз».
Тот факт, что люди могли адаптироваться ко всему, похоже, идеально подходил к этой ситуации.
Стоя справа от остальных королевских детей, Шутра опустился на одно колено перед Королем Демонов.
Как обычно, пришло время объявить о заслугах всех королевских потомков, прибывших принять участие в заседании.
Однако, это собрание было созвано не с целью объявить о достоинствах и оценить достижения.
Посмотрев на своих детей, Король Демонов взглянул на Меча Герцога.
– Меч Герцога, ты недавно покинул святилище, чтобы встретиться с Шутрой?
После вопроса Короля Демонов все обратились в слух. Тот факт, что Король Демонов взял слово, уже не мог оказать большего влияния.
Помимо того, что человек, которому был адресован этот вопрос, являлся наставником Короля Демонов, сам вопрос тоже был достаточно интересным.
Меч Герцога покинул святилище.
Более того, это было сделано с целью встречи с 9-ым Принцем.
Большинство людей в зале не знали, что представляет собой святилище, но главный вопрос заключался не в этом. Важнее было то, что Меч Герцога лично встретился с 9-ым Принцем.
Под всеобщим пристальным вниманием Меч Герцога непринужденно усмехнулся и ответил:
– Верно. Это была короткая, но приятная встреча. Я вновь почувствовал вкус наставничества.
Ответ был коротким, но крайне ёмким.
Вкус наставничества…
Сердце Фелиции сжалось. Сильван с открытым ртом замер, а 3-ий Принц Виктор стиснул зубы.
Затем слово взял один из капитанов:
– Меч Герцога, это значит, что теперь 9-ый Принц – Ваш ученик?
Это был Галлехед, лидер капитанов и по совместительству сура.
Он от рождения был наделен крайне редкими для сур светлыми волосами и был привлекательным, но в то же время тактичным мужчиной.
Если бы на его лице еще и сияла улыбка, то Галлехеда и вовсе можно было бы сравнить с солнцем. Однако по какой-то причине на уголках его рта всегда была тьма.
Он представлял капитанов, а потому они тоже были заинтересованы в ответе.
– 9-ый Принц не использует меч, и я немногому могу его обучить, – хладнокровно ответил Ишгард.
Кто-то проглотил слюну.
Шторм закончился только для того, чтобы послужить началом новой бури.
По словам Меча Герцога, если бы 9-ый Принц использовал меч, то вполне мог бы стать его учеником.
Даже Галлехед, задавший этот вопрос, был потрясен. Конечно, подобный ответ вполне ожидался, но в случае с Мечом Герцога, который практически никого не обучал, это было что-то действительно экстраординарное.
Лицо Сильвана вновь изменилось. Фелиция же, которой от чего-то захотелось утешить своего брата, поняла намерение Меча Герцога.
Ишгард не хотел загонять Шутру в неудобное положение.
Всё было совершенно наоборот.
«Он знает, что Шутра и так привлек внимание. Он думает так же, как и мы»
Их группе и без того нельзя было ни на минуту терять бдительность. Но в таких условиях для них самым лучшим вариантом было бы произвести на других людей большее впечатление, чем остальные королевские потомки. Это могло предоставить Ингуну возможность заручиться поддержкой новых людей.
Ингун, Фелиция и Крис – они все думали одинаково.
Кроме того, схожие мысли были и у Меча Герцога.
Естественно, никогда нельзя было терять бдительность. Также вполне естественным процессом было бы волнение относительно последствий всеобщего внимания, но ни в коем случае нельзя было раздражать своим поведением других людей.
9-ый Принц был таким человеком, который предпочитал вообще не влезать в ту или иную ситуацию, пока не было веских на то оснований.
Другие люди тоже были мудры: они поняли, что теперь за 9-ым Принцем стоит 6-ая Принцесса и 7-ой Принц. Кроме того, обнаружил себя и Меч Герцога.
Они даже представить себе не могли, чтобы напасть на него.
Ричард, капитан-драконид, прищурился. Икадерина, кошмар и еще одна из капитанов, холодно улыбнулась.
– Интересно, – произнес Король Демонов. А следующие его слова заставили сосредоточить взгляды всех собравшихся на Изабелле, – продолжай.
– П-поняла! – громче обычного ответила девушка и облизнула губы. Слегка подрагивающим голосом она объявила о цели данного собрания.
– Это происходит в разных местах по периферии Мира Демонов.
С этими зловещими словами перед Ингуном распростерлась большая карта Мира Демонов.
В Саге о Рыцарях Мир Демонов не был олицетворением ада.
Это было место, где обитали многие расы, похожие на обычных людей.
Конечно, по сравнению с Миром Людей, здесь были некоторые отличия, самым главным из которых были часто совершаемые бесчеловечные и кровопролитные события. Однако эту землю нельзя было назвать варварской или дикой.
Фактически, истинным местом, которое люди воспринимали как сущий ад, были земли к северу от Мира Демонов.
Земли вечного ледяного покрова, протянувшиеся за северной границей…
Там была такая среда, которую, кроме как враждебной, по-другому и назвать было нельзя, и если какое-то существо сумело приспособиться к этому аду – то его действительно можно было бы окрестить настоящим демоном.
Именно поэтому главнейшая цель существования генералов заключалась в том, чтобы сдерживать северную границу и не допускать проникновения в цивилизованный Мир Демонов всяческих агрессивно-настроенных существ.
Естественно, эту часть света Саги о Рыцарях называли Миром Демонов не только из-за северных земель.
Не следовало забывать и о граничащих с ней южных территориях. Если в завоевании северных земель не было никакого смысла из-за царящего там сурового климата, то на юге обитало множество мелких племен, позиционирующих себя врагами Мира Демонов.
Северные земли, Мир Людей и враги на периферии…
Кто-то из них сделал свой ход?
– За последние два месяца пять районов на периферии подверглись нападению со стороны существ, окруженных фиолетовой аурой. В результате три из пяти областей превратились в пустоши и пустыни, – торжественным голосом объявила Изабелла.
Среди пяти областей, указанных на карте, присутствовали и Поля Энгера.
– Первое нападение случилось на Полях Энгера и, как было объявлено на последнем собрании суда, 6-ой Принцессе и 9-му Принцу удалось предотвратить уничтожение этой области.
Остальные четыре области были разбросаны повсюду, без каких-либо общих связывающих признаков.
– Последней областью, на которую напали, был Лес Пауков, расположенный поблизости от земель оборотней. С ним ситуация особенная, поскольку он не находится на приграничных землях Мира Демонов, и чтобы достичь его, требуется проникновение вглубь наших территорий. 5-ый Принц, 6-ая Принцесса, 8-ая Принцесса и 9-ый Принц сдержали атаку на Лес Пауков.
Ингун сглотнул.
Он не знал, что Рыцарь Смерти атаковал сразу несколько областей Мира Демонов. В результате, три из пяти областей стали непригодными для жизни.
«Раз так, значит и хранители были убиты»
Поля Энгера были созданы при помощи магии Айнкель, поэтому логично было бы предположить, что в случае уничтожения источника этой магии, местность превратилась бы в самую обыкновенную пустыню.
Однако, как насчет других мест? У хранителей была какая-то другая роль, о которой Ингун не знал?
Так или иначе, это уже свершилось. Рыцарь Смерти, жаждущий конца, атаковал весь Мир Демонов.
– Также получен отчет о том, что в Крепости Штормоград тоже были замечены существа с фиолетовой аурой. В результате этой серии событий мы пришли к мнению, что данные враждебные силы нельзя оставлять без внимания, и вы были вызваны сюда, чтобы разобраться с ними.
Изабелла перестала говорить, а затем щелкнула пальцами, трансформировав карту. Помимо нескольких пустынь и пустошей, подсветились еще несколько областей.
– Это районы, которые, как ожидается, могут быть атакованы. Мы призвали принцев и принцесс во Дворец Короля Демонов, чтобы вы защитили каждый из регионов от вражеских нападений и выследили, откуда они берут свои корни.
Оглянувшись назад, Ингун мог с точностью сказать, что эта миссия целиком соответствует тому, что он до сих пор и так делал.
Изабелла посмотрела на Шутру.
– Поскольку 9-ый Принц и 6-ая Принцесса первыми обнаружили врага и отразили два нападения, им первым будет предоставлен выбор. В какой регион вы бы хотели отправиться?
Это был довольно сложный вопрос, над которым стоило бы подумать. Однако подобное было типично для Дворца Короля Демонов.
Как сказал Меч Герцога, Дворец Короля Демонов был хорошо знаком с такими проблемами. Здесь никогда не уклонялись от нападения врагов. Вместо этого, данные события были прекрасной возможностью оценить потомков Короля Демонов.
Ингун посмотрел на карту. Возле каждой области виднелась краткая сводка об особенностях региона и войсках, направленных туда для поддержки.
Способность выбрать регион для защиты также была немаловажным фактором при оценке деятельности потомков Короля Демонов.
Ингун порылся у себя в голове, пытаясь вспомнить информацию о каждом из регионов Саги о Рыцарях и его географических особенностях.
Он видел одно прекрасное для защиты место из-за естественных характеристик этого региона. Был и еще один район, прямо противоположный первому, который было бы крайне тяжело защищать, поскольку везде было открытое пространство.
Ингун мысленно рассмеялся. Это было самое трудное место для защиты, и он должен избегать этого, но разум, естественно, вёл его туда.
«Генерал Вандал»
Именно туда был отправлен генерал после того, как закончилась миссия с подавлением восстания племени Красной Молнии. Поскольку вполне возможно там их ждало тяжелое сражение, это был наилучший шанс заполучить Генерала Вандала.
«Конечно, это произойдет только в том случае, если я смогу его победить».
Ему предстояло состязание. Ингун глубоко вздохнул, чтобы успокоить свой разум и произнес:
– Я пойду в Эвиан.
Некоторые облегченно вздохнули, услышав заявление Ингуна, в то время как другие задались вопросом: почему он сделал такой выбор? Некоторые и вовсе посмеялись над ним и подумали, что 9-ый Принц – всего лишь ребенок.
Из всех мест, которые можно было выбрать, Эвиан был наименее приспособленным для ведения обороны.
Даже Фелиция задавалась вопросом, почему Ингун выбрал это место.
Но среди всех этих людей был один человек, считавший иначе.
Как только карта открылась, он уже выбрал место, в которое хотел направиться. В Эвиан.
Глядя на Ингуна, Зефи прищурился.
