Меня зовут Квина. Я служу в королевском дворце, что в Стране оборотней, известной также как Страна зверей. Я прибыла в императорскую школу по подготовке слуг, когда мне было два. Да я толком-то и не помню ничего о том времени… Помню то, что в эту школу свозили сирот — они подвергались тщательному обучению. Впоследствии, тех, кого считали пригодными, оставляли служить, а тех, кто не подходил, по достижении определенного возраста распределяли на другие места.
Обучение было жёстким, на грани жизни и смерти, но, стоит отдать должное, на улицу никого не выгоняли, вне зависимости от успеваемости, поэтому для сирот, возможно, это был не самый худший вариант.
У меня, к счастью, проявились способности в сфере военной, что и позволило мне легко примкнуть к прислужницам королевского двора, так как обязательным пунктом для них была боеспособность. Мы все также тренировались под руководством старших, и, когда мне было 14, я стала личной прислужницей принцессы. Я никогда не забуду тот день, когда меня приставили к только что родившейся госпоже.
Я была очарована тем, какая она хорошенькая, на меня нахлынуло чувством ответственности, однако дело было не только в этом. Принцесса была практически белая, как не от мира сего. Будучи ребенком племени красных кошек, для нее было естественно обладать желтоватой кожей в дополнение к красным или золотым волосам. Среди членов императорской фамилии также встречаются люди с красными или золотыми тонкими прядями волос. Много и тех, у кого глаза золотистого, серебряного, синего или карих оттенков. Однако у принцессы и волосы, и кожа — всё было полностью белым, а глаза — красными. И вот так просто нельзя было понять, к какому племени этот ребенок принадлежит. Пока мне не рассказали, я и понятия не имела, что моя маленькая госпожа — дитя белых духов, сирамико (白神子).
Все очень радовались, глядя на новорожденную. Сирамико, кажется, обладала исключительными способностями и умениями с самого рождения. От богов моя госпожа также позаимствовала поистине сильный и уникальный навык — навык белого огня. По словам мейстеров императорского дворца, видевших насквозь способности каждого из нас, — этот навык давал ей возможность разжигать Великое пламя.
Но чтобы овладеть этим навыком, нужно было время. И по мере того, как это время шло, чем старше становилась принцесса, тем больше появлялось тех, кто считал, что своей силой маленькая госпожа может разрушить королевство Башар. Мне хотелось сказать, что, скорее, они сами разрушат все, что можно разрушить еще до того, как принцесса вступит в полную силу.
Кажется, Король зверей также был обеспокоен тем, насколько повлияют на маленькую принцессу подобные умонастроения. Все окружение, в свою очередь, трепало языком прежде, чем успевало подумать, — многие дали себе волю и думали-гадали, что же будет, и понапридумывали много всякого. Были среди них и те, кто утверждал, что во дворце происходят скверные вещи и распространял дурные слухи по всему королевству Башар.
Опасаясь за безопасность дочери, король организовал для дочери отряд, состоящий из «воинов теней» — военных, одетых в простые одежды, чтобы не выделяться из толпы, которые неустанно бы следили за дочерью короля на прогулках вне дворца. Лично я считаю, что умереть в бою лучше, чем получить нож в сердце, прогуливаясь по дворцу.
Правда, так считала, кажется, только я.
Девочка росла здоровой. С самого раннего детства уже начали проявляться способности моей маленькой госпожи, которая, как я уже сказала, происходила из племени белых духов.
Я очень хорошо помню, что было, когда ей исполнилось 13.
Моя госпожа, которая еще толком не успела осознать, какая сила в ней заложена и приобрести навыки для ее контроля, сумела пробудить ее и в короткий срок и разобраться с демонами, таящимися в сумеречной башне. Началось все с того, что она прослышала, будто демоны из этой башни терроризируют находящуюся рядом гильдию путешественников. Тогда она сказала мне (чем немало меня удивила), что долг королевской семьи — защищать свой народ и приказала готовиться к марш-броску…
Так вышло, что я, как бравый камикадзе, вошла в подземелье башни первой, и, конечно же, на меня сразу же набросилась орда демонических существ, — я не успела ничего предпринять. Еще бы немного и я не знаю, что бы стало со мной и с госпожой, но, спасибо предусмотрительному королю — в подземелье влетел отряд воинов.
Однако этого небольшого промежутка времени хватило маленькой госпоже на то, чтобы сотворить белый огонь, — он моментально пожрал всех демонов в подземелье на среднем уровне, но нас не тронул.
Позднее выяснилось, что уничтожить получилось только демонов класса Е, на класс D у нее сил не хватило, в результате чего часть демонов осталась жива, какая-то часть переродилась, а потом обвалилась оставшаяся часть башни, и… Короче говоря, попытка была провалена.
В общих чертах, опыт моя госпожа приобрела немалый, и это была первая ступенька на пути к дальнейшему совершенствованию. Тогда же я поднялась в звании. Все называли меня не иначе как «тиран подземелья». Как по мне, так это имя могло вызывать у людей некоторые интересные ассоциации, но, впринципе, меня все устраивало, тем более, что от меня ничего не зависело.
Единственной проблемой было то, что у меня не было ни одного друга моего возраста. Думаю, причиной тому служила особая благосклонность королевской четы по отношению ко мне, вызывавшая зависть. Однако мы очень хорошо ладили с моей госпожой. Вокруг нас постоянно витали слухи и разного рода сплетни, однако я свято надеялась на то, что однажды мы с ней станем друзьями.
Спустя некоторое время я познакомилась с Фран. Фран любила битвы так же, как и моя госпожа, и было здорово наладить с ней контакт. Правда, однажды она очень разозлилась, когда я назвала его подругой… Я, конечно, слышала, что она очень искусный соперник, но она была такой мускулистой, что я не понимала порой, есть ли ей, чем думать, и почему она обиделась на мое дружеское приветствие.
После того, как мы с Фран поссорились и разошлись, как в море корабли, я попыталась вступить в ряды войск, которое королевство Башар вело на юг, но меня не приняли. Собственно, неудивительно, т.к. меня уже воспринимали, как приближенную к королевской семье, и никто не хотел брать на себя ответственность, если вдруг что со мной случится.
Я хорошо помню день, когда я пыталась попасть в ряды войск королевства Башар — это было как раз в тот день, когда я поссорилась с Фран или, лучше сказать, отделилась от нее. Чтобы вы понимали степень моей послушности и разумности: я не сбежала в одиночку на линию фронта, а, как умная Машенька, отправилась в генштаб, чтобы мне дали направление. Правда, как только люди слышали, откуда я, они сразу давали мне от ворот поворот. Честно говоря, мы с Фран планировали уйти на север. Сейчас мне уже было все равно — что юг, что север, но итог был один: меня не пускали никуда. В итоге, вернулась я во дворец я ни с чем.
Правда, по возвращении я заметила в замке заметную оживленность. Прислушавшись к чьему-то разговору, я поняла, что с севера на нас наступает армия… чудовищ?
Стоп, почему именно сейчас? У нас вообще нет никаких причин для конфликта. Но из рассказов Фран и тех путешественников, которые подвергались их нападению, причины все-таки есть и можно проследить логику…
Но почему наши войска не начали перебрасывать на север? Видимо, ответ кроется в том, что в нашем королевстве полно горячих голов и, если всех их выпустить против того, с кем у них счеты, они рискуют дружными рядами полечь где-нибудь на границах королевств и поминай, как звали. В результате, и войну на юге не выиграем, и людей потеряем.
Удивляло то, что на деле те, кто шли юга, оказались не просто неведомыми «чудовищами с севера», а самыми настоящими люди, прекрасно экипированными и едущих верхом на ездовых животных. По сведениям, кажется, в некоторых местах уже даже происходили локальные столкновения с северными захватчиками… Стоит отметить, что ими командовал мой старый знакомый — Дуллахан, в результате чего войска творили чудеса тактического мастерства. Но, честно говоря, справиться с ними будет просто, если сначала вывести из строя Дуллахана.
Мне вспомнилась фраза: «Стадо баранов, возглавляемое львом, всегда одержит победу над львами, возглавляемых бараном».
Мда.
Впрочем, оставим выработку стратегий и тактики профессионалам, нам же с госпожой нужно решить для себя, к кому присоединиться, так как вся эта напряженная обстановка будоражила ее в первую очередь. К тому моменту она уже не была такой маленькой,— я называла ее так по старой привычке. Как только мой несравненный ребенок духов услышал, что будет проводиться набор добровольцев для похода на север, у него загорелись глаза.
В итоге мы с госпожой решили отправиться на север. По правде говоря, было бы неплохо сначала послать разведчиков и выяснить, что да как…
Я надеюсь, что Фран сейчас не одна.
Но, черт возьми, почему у Дуллахана экипировка, как у божества? По правде говоря, я буду не очень рада встрече с ним. Мой стиль предполагает молниеносное нападение и такой же стремительный откат в укрытие, поэтому что-то мне подсказывает, что мертвая душа с высшей степенью защиты — худший вариант для спарринга.
Однако моя госпожа была настроена решительна, поэтому не пристало бояться и мне. Я не убегу.
Мы пустились в путь. Госпожа без умолку болтала:
«Ты бы меня в замке заперла и никуда не пускала, да?»
«…»
«Ха, знаешь, наверное, душам погибших солдат скучно, так как они больше не могут говорить»
«…»
«Да уж…А ты вообще разговариваешь во время битвы?»
Что-то мне подсказывало, что наше путешествие обещало быть веселым. Я решила отвечать полными предложениями только в случае острой необходимости и повышенного ожидания моего ответа.
