Догоняющий Тучи летел немногим более дня, наконец добравшись до реки Вздымающейся и затем взяв курс к лагерю на её южном берегу.
Префектура Личжоу разместила вдоль реки внушительные военные силы. Армия простиралась на двести с лишним лагерей, состоя из бесчисленных солдат и верховых зверей. К тому моменту, когда прибыл корабль, как раз закончилась ожесточённая битва, и над поверхностью воды возвышались обломки военных судов. Большинство из них были окончательно разрушены, и над палубами и мачтами вырывались толстые клубы дыма.
Поверхность реки была усеяна трупами… Некоторые солдаты на кораблях забрасывали в воду рыбацкие сети, пытаясь выловить тела погибших. Подтягивая их поближе, они использовали длинные крюки, чтобы вытащить трупы на борт, и затем похоронить их должным образом.
Открыв Зелёные Глаза Небес, Цинь Му взглянул на противоположный берег. Там стоял полуразрушенный город, в котором время от времени происходили небольшие схватки, сопровождаясь лучами божественных искусств.
Тем не менее, это были только немасштабные стычки. Скорее всего, армия Империи Вечного Мира добивала оставшихся в городе врагов.
Фань Юньсяо сбавил ход корабля, постепенно снижаясь над лагерем. Дежурный солдат прилетел на палубу разузнать о их намерениях, и услышав, что прибыли ученики Имперского Колледжа, махнул рукой, приказывая лучникам на земле опустить оружие.
Судно аккуратно приземлилось в лагере, и Фань Юньсяо посмотрел в сторону города, поглощённого стычками, используя технику чёрно-белых глаз секты Дао. Затем он смерил взглядом Чэнь Ваньюня и остальных и покачал головой:
— Брат Цинь, с твоих спутников не будет никакой пользы, они станут лишь обузой. В такой масштабной битве кучка учеников будет бессильной, у вас немного шансов выжить. Я ухожу, и обязательно найду тебя, когда раздобуду достаточно чёрного железа и чертежи для нового корабля, — договорив, он приказал своим разбойникам активировать печь на корабле и улетел.
Юнь Цюэ и остальные ученики пали духом после услышанного, а Чэнь Ваньюнь ухмыльнулся:
— Способности этого мужика неплохи, но суждения неразумны.
Вскоре, к ним подошёл какой-то генерал, спрашивая:
— Вы ученики Имперского Колледжа?
Цинь Му кивнул головой и ответил:
— Губернатор префектуры Личжоу на фронте? Могу я попросить Вас передать ей, что Цинь Му из уезда Речной Плотины хочет с ней встретиться.
Генерал удивился, и немедленно поспешил прочь, не осмеливаясь отказать в исполнении просьбы… Через некоторое время послышался звон брони, и все посмотрели в сторону его источника. Ученики увидели приближающуюся женщину-генерала, окутанную в доспех и держащую шлем подмышкой. Её вид был невероятно героичным, а черты лица не менее прекрасны. Однажды увидев, пудру на её лице, тушь на бровях и красные губы нельзя было забыть. Но она, вероятно, только вернулась с поля боя, так как её тело было покрыто пятнами крови.
— Маленький брат Цинь, — взгляд Юйюань Чуюй упал на юношу, и её глаза загорелись. — Подросток, сумевший сбежать из уезда Речной Плотины несколько месяцев назад, уже успел сделать себе имя. Я слышала о тебе от своего старшего брата, и, по его словам, ты уже стоишь выше многих прочих. Я рада за тебя.
— Старшая сестра, ты мне льстишь, — покраснел от стыда Цинь Му. — Я не говорил тебе раньше, но на самом деле я из Великих Руин.
Женщина ответила:
— Когда ты ушёл, я продолжала думать, что в уезде Речной Плотины есть семья Цинь, которая сумела вырастить столь способного ребёнка. Лишь когда мой старший брат отправил мне письмо, в котором говорилось, что ты из Великих Руин, я узнала правду.
Ученики, прибывшие с Цинь Му, едва скрывали своё изумление. Префектура Личжоу была местом в котором должны были остановиться все ученики, покинувшие колледж для обучения. Они никак не ожидали, что их лидер был хорошо знаком с правителем этих земель!
Будучи самым высокопоставленным чиновником в окрестностях, на неё также возлагался контроль за здешними границами. Более того, происхождение женщины было довольно необычным. В своё время, она была принцессой Империи Юйюань, а её старшим братом и кровным принцем страны был Юйюань Чуюнь, ставший в последствии великим генералом в столице.
Цинь Му был отвергнутым человеком из Великих Руин, откуда у него могли появиться связи с такой знатной особой?
— Старшая сестра Чуюй, что случилось с Культом Бессмертного Трупа?
— Мне почти удалось его искоренить, выжившие сбежали к южной границе, — приведя гостей к городским стенам, женщина продолжила. — Объединённая армия мятежников собралась возле южной границы. Также там собрались различные секты. Там роятся и объединяются всевозможные силы. В городах возле реки размещаются солдаты, и предпринимаются серьёзные меры предосторожности. Это всего лишь верхушка айсберга, но сложившаяся ситуация уже выглядит плачевно.
— Верхушка айсберга? — ученики не понимали, что та имела в виду.
Юйюань Чуюй улыбнулась:
— В такие времена, как сейчас, разве можно знать наверняка, кто остался верным, а кто стал предателем? К примеру, я, принцесса исчезнувшей Империи Юйюань. Откуда вам знать, что я не восстану в следующую минуту? — Чэнь Ваньюнь и остальные ученики облились холодным потом, боясь, что героичная женщина сейчас их убьёт и объявит, что начинает восстание, но она лишь равнодушно продолжила. — Императорский двор находится в слишком тесных отношениях со старым поколением. Имперский Наставник стремится создать на их основе новое поколение, однако, до сих пор все его достижения стали возможны именно за счёт старых сил. Его творение пока ещё не смогло избавится от влияния своих предшественников, так откуда мы можем знать, какая секта или какой чиновник восстанут следующими?
Дрожа всем телом, Юнь Цюэ спросил:
— Но Лорд не собирается восставать, правда?
Посмотрев в сторону лысого юноши и улыбнувшись, женщина ответила:
— Можешь в это верить. Если ты прав, тебе повезёт уйти отсюда живым.
От испуга лицо парня стало белым как снег. Юйюань Чуюй была окружена аурой невероятного величия. Несмотря на свою милую внешность, она могла с лёгкостью повергнуть человека в ужас.
Нежно рассмеявшись, женщина подозвала к себе генерала. Получив несколько указаний, тот немедленно задействовал армию из тысячи человек. Спустившись вдоль городских зданий, Юйюань Чуюй ступила на поверхность реки. Вслед за ней тысяча солдат тоже шагнули на водную гладь, продвигаясь к противоположному берегу.
Догнав её, Цинь Му остановился. Его жизненная Ци вырвалась наружу, позволяя крепко удерживаться над водной поверхностью. Спутники Цинь Му тоже поспешили за ними, огромными усилиями своей Ци не позволяя себе пойти ко дну. Они могли с лёгкостью бежать по реке, однако спокойно идти или стоять было намного сложнее. Кроме умения контролировать воду, для этого требовался высокий уровень совершенствования.
Губернатор Префектуры Личжоу была заинтригована:
— Младший брат думает, что я не собираюсь восстать против империи?
Цинь Му отрицательно покачал головой:
— Это восстание спровоцировано Имперским Наставником для того, чтобы очистить имперский двор и народ от предателей. Старшая сестра мудрая женщина и отлично об этом знает. Если бы ты была глупой, то давно уже бы восстала.
— Ты одновременно и прав, и нет. Причина того, что я не восстала, не в том, что я недостаточно глупа. Много людей подстрекали меня к восстанию. Все они были переполнены уверенности, что им удастся меня убедить, однако, все они ошибались. Моя семья дорожит не своим королевским положением, а народом Юйюаня. В те времена, когда всё ещё существовала Империя Юйюань, Империя Вечного Мира уже была невероятно сильной, и могла начать против нас войну в любой момент. Мой отец понимал, что, если это случится, наша страна будет разрушена, а семьи разорваны. Однако, Имперский Наставник Вечного Мира пришёл к нему, дабы обсудить путь. Тогда присутствовали все военные чиновники, и темой разговора было управление империей и её народом. Я с братом тоже находились во дворце в то время. В тот день мы проиграли, — выражение её лица оставалось невероятно спокойным. — Мы потерпели сокрушительное поражение в дискуссии о правлении страной и пути человеческого благополучия, и приняли его с открытым сердцем. Мой отец отказался от звания императора, и передал его моему старшему брату, однако тот тоже его не захотел, отдав мне. Я… — женщина улыбнулась. Никто не мог понять, обычная это улыбка, или она смеётся над собой. — Я сказала Имперскому Наставнику: “Я уступаю тебе в управлении империей, уступаю в умении заботиться о человеческом благополучии. Поэтому, я передаю тебе Империю Юйюань. Если твоё правление меня не удовлетворит, я восстану”. Наставник согласился и позволил мне править в Юйюане, который теперь стал называться Личжоу.
— Так вот что случилось! — удивились ученики.
Поражённая Ху Лин’эр закричала:
— Сестра, так ты была императрицей!
Юйюань Чуюй улыбнулась:
— Пробыв императрицей всего лишь один день, я могу утверждать, что это совсем не весело. Можно найти любой свободный кусок земли и заявить, что ты его император. Но проблема в том, сколько людей будут тебя слушаться. — Недолго поглядев на дым, вздымающийся над рекой, она перевела взгляд на Чэнь Ваньюня и остальных, улыбаясь. — Вам сильно повезло попасть в отряд под управлением брата Циня. Его способности очень выдающиеся.
Юэ Цинхун и Юн Цюэ переглянулись, не понимая, каким образом способности Цинь Му могли произвести на неё впечатление.
Губернатор Префектуры Личжоу вспомнила, как обнаружила красных трупных жуков, разбросанных по горе на севере уезда Солнечный Тигр. Кроме насекомых она нашла свежий скелет, чья плоть расплавилась, оставив лишь кости и одежду. Судя по останкам, это был эксперт Культа Бессмертного Трупа. Хоть понять кому принадлежал труп было невозможно, судя по его методу использования трупных жуков и их количеству, совершенствование покойного достигало области Семи Звёзд.
Культ Бессмертного Трупа использовал тела мёртвых и яды, поэтому область их совершенствования не часто бывала очень высокой. Однако, в бою с ними, даже имея превосходство в совершенствовании и боевых навыках, победить было очень сложно.
Тем не менее, тот эксперт умер от отравления, а его убийцей, должно быть, был этот младший брат, который на первый взгляд казался искренним и наивным. Тогда этот парень даже умудрился её обмануть, отчего она порекомендовала ему поехать в столицу и выписала пропуск в город. По её мнению, иметь такого умелого лидера было намного лучше для Чэнь Ваньюня и остальных, нежели находиться под руководством кого-то из дирекции Имперского Колледжа, именно поэтому она сказала, что ученикам повезло.
К тому времени, когда они достигли противоположного берега, городские здания уже рухнули, похоронив под собой бог знает сколько людей. Войдя в город, женщина сказала:
— Я говорила, что это лишь верхушка айсберга. Есть ещё одна причина так считать. Посмотрите, захват уезда Оленя был проще прогулки в парке. Мы запросто вторглись и захватили город, разве армия противника не кажется слишком слабой?
Цинь Му был слегка ошеломлён:
— Заставить врага проникнуть в ловушку?
— Мы не только входим в ловушку, мы даже не встретили настоящих противников. Старые лисы ещё и не думали начинать действовать, — взгляд Юйюань Чаюй вспыхнул. — Три старых монстра, ранивших Имперского Наставника, так и не появлялись. А на самом деле их может быть больше, чем три. Есть Владыка Дворца Воцарившейся Страсти, три лорда Замка Трёх Чудес, восставшие чиновники высоких рангов, Драконий Король секты Наездников Дракона, и многие другие сильные практики уровня Мастеров-Владык сект-культов. И никто из них ещё не попадался на глаза. Лидеры больших маленьких культов-сект, все сидят очень тихо. Более того… — женщина перешла на шёпот, — кто знает, может до наших дней дожили боги из старых поколений?
Цинь Му неконтролируемо вздрогнул, а его спутники почувствовали, как кровь в их жилах застыла. Юйюань Чуюй, очевидно, знала очень много о старом поколении, но решила не вникать в детали:
— Можете быть спокойны, они не станут трогать вас, представителей молодого поколения, просто так. Их цель Имперский Наставник и чиновники первого высшего ранга. Уезд Оленя был захвачен сектой, ненамного большей чем Культ Бессмертного Трупа, называющей себя сектой Девяти Призраков. Теперь, когда восстание в уезде Оленя было подавлено, её остатки пытаются сбежать. Я дам вам простое задание — устраните их, — её взгляд ярко сиял, приземлившись на учеников. — Секта Девяти Призраков специализируется на игре в бога и дьявола. Они утверждают, что могут призывать сверхъестественных существ для помощи в бою, поэтому вам нужно серьёзно подготовиться. Как только прибудут остальные ученики, вы пойдёте на охоту.
