[прим. англ. переводчика: я изменил градацию уровней навыка на «Начальный – Средний – Продвинутый – Высший – Мастер». Таким образом, то, что было раньше Мастером, стало Высшим уровнем. Я исправил все, что сумел найти, в предыдущих главах, но, если вдруг что-то пропустил, дайте знать.]
✩✩✩
Исюрам, закончив с заданием на смену класса, мчался, как молния. И сейчас он бежал к марширующей в отдалении тысяче солдат. По тому, что у них не было никаких знамен и штандартов, они не могли быть ни кем иными, кроме как игроками. Однако один из них выделялся среди прочих – черный волк, едущий верхом на крупном ящере во главе войска. Да, то был Арк, обратившийся в Темного Волка.
— Ты и впрямь сумел собрать 1000 бойцов за три дня, – заметил Бред. – Но кое-что ты не принимаешь в расчет.
— Чего именно? – со смехом ответил Арк, припоминая последние дни…
— Уверен, многие уже знают, зачем я пришел сюда. Это «Новый Свет». Многие, как и я, очень многого ждут от игры. У нас есть огромный континент, по которому мы можем свободно передвигаться и жить в согласии с НПС. Но сейчас кое-кто хочет изменить равновесие нашего мира. Мы должны одержать победу над теми, кто жаждет украсть принадлежащее нам по праву!
Пару дней назад Арк превратился в Темного Волка и обратился к сотням игроков на площади Селебрида.
— Прямо сейчас ущерб незначителен, но, если мы будем бездействовать, они станут сильнее. Я не могу этого допустить. Как игрок Нового Света, я не могу позволить им нарушить равновесие. Однако я не могу сделать этого без вашей помощи. Прошу вас, помогите мне!
— Дааааа!
— Наконец-то Темный Волк решил действовать!
— О, на войну за мир в Новом Свете я готов!
Игроки с воодушевлением встретили речь Арка.
«Ху-ху-ху, вот это успех!» – Арк, мысленно смеясь, смотрел на толпу.
Но подобная реакция была вызвана не одной лишь его славой, нет. Это был результат работы, проделанной им еще в Ланселе. План Арка строился на том, чтобы собрать 1000 игроков в Шуденберге, но уверенности в успехе у него не было. Он не был настолько наивен, чтобы считать, будто игроки последуют за ним только потому, что он знаменит. Разумеется, он уже располагал 1000 игроков из Бристании и 700 из Сеутандаля. Но, если начистоту, они поддерживали вовсе не его. Да, слава Арка имела на них какой-то эффект, но бристанцы собрались ради Бреда с Редиан, а сеутандальцы – из-за ДжастисМэна и реабилитантов.
«Редиан и ДжастисМэн долгое время хорошо относились к игрокам, потому им и удалось в краткие сроки собрать 1700 человек. Но я – другое дело, мне нельзя заблуждаться. Темный Волк, может, и знаменит, но связей у него никаких», – Арк прекрасно отдавал себе в этом отчет.
Кроме этого, грядущая битва кардинально отличалась от оборонительной войны, что ему пришлось вести в Ланселе. На этот раз нападающими были не плохиши, из-за чего многие могли счесть сражение излишним. Несмотря на всю его славу, игрокам может не понравиться, если Арк внезапно начнет взывать к войне против Гермеса. Нет, скорее он так лишь настроит их против себя, как Алан в свое время.
«Он что, считает, что может творить, что угодно, раз его по ТВ показали?» – Арк смирился с тем, что, приобретя известность, он иногда будет слышать о себе подобное.
Это его и тревожило. Получив известность, человек обретает как поклонников, так и завистников. Именно поэтому Алан не сумел вернуть утерянное после того, как оступился.
«Дела еще не так плохи, как у Алана, но момент опасный. Если я хвачу лишка, пользуясь своей известностью, то ни за что не наберу нужное количество бойцов».
Более того, минимальный требуемый уровень для участия в войне против Гермеса был 250-й. У Арка не было разветвленной сети друзей и знакомых, поэтому необходимую тысячу завербовать ему было непросто. Таким образом, решив вернуть себе Сильвану, он занялся претворением в жизнь кое-каких своих планов. И начал он с телевидения.
— (голосовая модуляция) НПС Ланселя: На город напали злодеи, они убили моего отца. Они и вправду ужасные люди. Мой отец никому ничего плохого не сделал… *хнык-хнык-хнык*
— (голосовая модуляция) Игрок, принимавший участие в битве за Лансель: А-а, вот это отстой. Я тогда получил задание в деревне Харуна. Процентов на 80 уже сделал, когда появились эти уроды и завалили мне квест. Да я в бешенстве просто. И ведь не только мне они подгадили.
На этот раз передача Темного Волка на канале «Игрового Эксклюзива» была скорее документальной. Называлась она: «Раны, оставленные Лансельской войной». Арк прошелся по Ланселю, снимая видео с игроками и НПС, которых затронула война. Особое внимание уделил он сцене с девчушкой-НПС, что вызывала неподдельную жалость и сочувствие со стороны игроков. А в конце передачи в кадре появился Темный Волк с гримасой боли на лице:
— Мы победили, но ничего еще не закончилось. Никакие компенсации не в силах исцелить раны жителей и игроков. Этому нет прощения. Те, кто напал на город, уже в тюрьме, но их главари смотрят на нас и хохочут. Пока они на свободе, подобное может произойти с любым из нас!
В передаче ни разу не была упомянута гильдия Гермес, но все прекрасно понимали, о ком говорит Арк. И вот игроки снова заговорили о Гермесе, как о виновнике войны. Собственно, для этого Арк и снимал свою документалку. Внезапно став знаменитостью, он начал обзаводиться недругами и завистниками, поэтому и решил дать людям конкретного врага. Цель, на которой сконцентрировался гнев игроков.
«Вот он, шанс!»
Арк сумел изменить их чувства по отношению к альянсу Гермес от зависти к злости. Затем он сконцентрировал внимание игроков на лансельских НПС. Дошло до того, что торговцы, странствующие между Гираном и Селебридом, начали разносить слухи, что именно Гермес стоит за той бандой. Поэтому игроки поддерживали идею Арка, что надо бы наказать альянс. И в онлайне, и в офлайне гильдию Гермес заклеймили как истинное зло.
«Но это не единственная цель», – Арк тратил время и силы по двум причинам.
Первая: избежать завистливых взглядов и создать подходящую атмосферу для набора бойцов. Вторая: изолировать альянс Гермес. Поскольку он рекрутировал своих воинов в Гиране, то Гермес скоро узнает, что Арк замышляет вернуть Сильвану. И, естественно, они начнут готовиться к приему.
«Альянс загнан в угол. Чтобы доказать свою силу, им придется одержать сокрушительную победу в этом сражении. А для этого они уж точно выскребут все свои кошельки до последней монеты».
А значит, начнется финансовая гонка. Неважно, насколько плачевное состояние у Гермеса, они все равно соберут больше воинов, чем Арк. Сейчас под его рукой состояло 4300 игроков и НПС. Вот и все. Альянс Гермес же уже насчитывал более 5000 членов, то есть Арк уже был в меньшинстве. И если враг добавит к своей армии еще пару тысяч человек, они точно победят.
«Но на этот раз Гермес навлек на себя гнев игроков!»
В такой ситуации ни один игрок не желал помогать заклейменной гильдии, боясь получить, в результате, ярлык злодея. Конечно же, они могли привлечь наемников из Нагарана. Те были умелыми рубаками, весьма полезными при осаде, но стоимость их услуг по сравнению с игроками была высока.
«У альянса уже серьезные проблемы с деньгами. Игрокам они еще могут платить, но НПС рискуют своими жизнями, поэтому потребуют больше. Гермес сможет позволить себе максимум пару сотен человек».
Вот в чем заключалась истинная цель Арка. Манипулируя слухами, направляя гнев игроков против Гермеса, он старался уменьшить количество доступных им бойцов. Можно сказать, осада началась даже до того, как Арк покинул Лансель.
Осознав этот факт, Бред был по-настоящему поражен:
— Ты страшный противник.
— Тогда оставайся моим другом.
— Звучит, как угроза.
— Тебе показалось, – оскалил зубы в улыбке Арк.
Между тем, Ракард, сидящий на плече хозяина, фыркнул, раздув ноздри:
— Пф, унылое местечко. Раньше здесь так сладко пахло кровью, а теперь только землей воняет.
— Ну, к добру или нет, но атмосфера здесь точно изменилась, – согласился Арк, оглядываясь вокруг.
Когда он был в Нагаране в прошлый раз, здесь битва шла за битвой, однако сейчас все было спокойно. Уменьшилось и количество присутствующих здесь гильдий. Точнее, вся мелочь была поглощена разросшимися местными альянсами, так что мелких стычек здесь больше не случалось. В прошлом владельцы замков часто менялись, но теперь стало спокойнее, хотя некоторые крепости по-прежнему каждый месяц меняли хозяина. Из 12 замков 5, принадлежавших самым крупным объединениям игроков, удерживались более года.
«И Гермес – один из этой пятерки. Они владеют своим замком больше года. Может, альянс и ослаблен, но противник он по-прежнему непростой».
— А мы сможем победить? – тревожно спросила Роко.
Арк бросил на нее взгляд и негромко ответил:
— Я должен победить. Нет, я обязательно это сделаю.
Роко засмеялась:
— Ты и в реале молодец, но в Новом Свете еще круче. А этот волчий облик ничего так.
— Сказать что-то подобное…
— Хе-хе-хе, – Роко снова засмеялась и скрестила руки на груди.
— Зачем ты такое говоришь? Люди же вокруг.
— А что не так? Бред-оппа, вы завидуете?
— Да уж, завидую. А вообще очень хочу повидаться со своей леди Редиан, – вздыхая, пожаловался Бред.
— Сильвана! – донесся с холма впереди голос разведчика.
Арк поднял голову:
— Радун!
Ящер резво помчался вперед. Взлетев на холм, Арк тоже не сдержал крик:
— Сильвана!
Он посмотрел на расстилающуюся под ним местность. Сильвана, которую он оставил уже так давно! Вот только она отличалась от той, что помнил Арк. То немногое количество строений, что ютилось на просторных полях, увеличилось – теперь они были повсюду. За время долгого правления альянса Гермес,территория стала стабильной. А в центре возвышался громадный замок! С тех пор, как Арк оставил его, он вырос в два раза. Стены стали намного толще, а защитные сооружения не шли ни в какое сравнение с прошлыми. Нынешний вид замка внушал уважение.
«Замок сменил ранг на «С»… понятное дело, что он и выглядит теперь по-другому».
Из 12 замков Нагарана лишь 5 достигли ранга «С». И именно их владельцы управляли Нагараном. Для повышения ранга альянс должен был контролировать территорию не менее 10 месяцев, вкладывая при этом в развитие замка просто невероятные объемы денег и времени.
— Этот замок, что вы отгрохали… я сожру с потрохами! – прорычал Арк в облике Темного Волка.
Впрочем, несмотря на настрой, он не мог с наскока завладеть замком. Поскольку он собрал армию быстрее, чем сам предполагал, то до осады оставалось еще несколько дней. Бред, взобравшийся на холм, огляделся и спросил:
— Остальные еще не добрались?
— Они недавно выходили на связь, сообщили, что только что пересекли границу, так что скоро прибудут. Бред, прошу, останься здесь и организуй войска, когда прибудет подкрепление. А я пока навещу Сида в Континентальной Торговой Компании.
— Ху-ху-ху, вот и ты. Следуй за мной, – Сид шел впереди, указывая дорогу.
Арку совсем не нравилось такое отношение, но ему нужна была помощь хоббита, поэтому он сдержался: «Черт, уж я ему покажу после осады!»
— Арк, добро пожаловать! – Волкосу и Лоренцо сразу же бросились к нему. – Я получил послание и ждал тебя. Решение уже принято, – Волкосу схватил Арка за руку.
Когда-то он был обычным НПС в крохотной лавке в Каире, а теперь занимал пост президента Континентальной Торговой Компании в Нагаране. Явно его повышали чаще, чем Сида, однако никакого высокомерия, которое нет-нет да проскакивало у Сида, у него не было. В отличие от игроков, с легкостью менявших свое отношение к чему угодно, НПС даже при достижении высокого ранга не страдали подобным. Именно поэтому Арк доверял им больше, чем игрокам. Но времени порадоваться встрече с Волкосу у него не было.
— Все ли готово, о чем я просил?
— Ну, конечно! Я воспользовался ресурсами Компании и выбрал лишь высококачественные материалы, – Волкосу повел Арка на склад, где горой высились сложенные в кучу предметы, запрошенные им: зачарованные стрелы, точильные камни, свитки, куклы и так далее, и тому подобное – припасы, необходимые для осады.
— Благодарю за беспокойство, – кивнул Арк, проверяя список предметов.
— Да какое там беспокойство! Лишь благодаря тебе мы с сыном можем жить так комфортно. Я искренне хотел бы отдать тебе все это бесплатно, но не могу, зато в моей власти сделать тебе хорошую скидку.
— Тоже хорошо, – рассмеялся в ответ Арк.
Он не просто так приобретал все эти припасы именно через Волкосу. В Новом Свете предметы с одной стоимостью могли отличаться эффективностью. Типичным примером этого были зелья, производимые в мастерской Сейруна, что в бристанском Сиэле: несмотря на обычную для зелий цену, сейруновские исцеляли приблизительно на 100-150 здоровья больше, чем большинство остальных. То же самое касалось и магических стрел с точильными камнями. Поэтому Арк использовал обширную информационную сеть КТК для того, чтобы добыть себе лучшие товары. Более того, Универмаг Арка уже проводил кое-какие крупные сделки с Торговой Компанией, поэтому у него была возможность приобрести необходимое на 30% дешевле.
«Но, даже так…» – Арк вздохнул и посмотрел на цифры под списком.
Стоимость его военных припасов составляла 23 000 золотых монет! 70% его бюджета испарились уже после одной закупки припасов. У него даже сердце закололо от необходимости отдать астрономическую сумму.
«А ведь это только начало».
Осада была правым делом. Если она увенчается успехом, Арк, наконец, станет лордом Сильваны. Но если в выигрыше после победы останется только он, это вызовет жалобы и недовольство участников, поэтому, в случае успеха, Арку придется раскошелиться на награду для игроков.
«Ну, это все может подождать, пока я не стану лордом», – он еще не победил, а голова уже пухнет.
Неважно. Он должен завладеть Сильваной, даже если для этого придется сдохнуть. Арк стиснул зубы и оплатил счет за припасы.
— Вот, держи.
— Надеюсь, ты победишь, – подбодрил его Волкосу.
Арк покинул здание Компании, загрузил припасы в наемный экипаж и вернулся в лагерь, где к нему тут же бросились сразу несколько человек.
— Ха-ха-ха! Арк, хен-нимы приехали! – это был ДжастисМэн с Реабилитантами.
— Давно не виделись, да? – прибывшая почти в то же время Редиан широко улыбнулась и помахала рукой.
ДжастисМэн и Реабилитанты заулыбались и замахали Шамбале с Редиан. Они уже были знакомы, так что не было необходимости представлять их друг другу. Арк же, внезапно вздрогнув, закрутил головой: Лариетту он обнаружил среди Реабилитантов.
— Оппа, твоя поездка прошла хорошо? – как только он остановил свой взгляд на Лариетте, к нему немедленно подбежала Роко, схватив за руку.
Разглядев на шеях Арка и Роко похожие шарфы, Лариетта болезненно улыбнулась и отвела взгляд. Арк был озадачен такой реакцией, а Роко лишь сильнее стиснула его руку. Арк обернулся и увидел, что девушка едва не плачет.
«Что-то не так!» – интуитивно понял он.
Явно между этими двумя за время его отсутствия что-то произошло. Интересно, что? У Арка возникло странное предчувствие. Сам-то он разобрался со своими чувствами еще до того, как отправился сюда, поэтому на душе у него было спокойно. Арк считал, что его чувства к Лариетте безответны, поэтому все было просто. Когда он увидел ее, то хотел подойти и серьезно поговорить, не откладывая в долгий ящик. Он надеялся, что все сложится удачно и, возможно, клубок распутается, дав начало чему-то новому.
Арк осторожно высвободил руку из хватки Роко. Но к Лариетте он не пошел: «В другой раз… не сейчас».
Посмотрев с холма вниз, Арк глубоко вздохнул. У подножия собрались 3000 бойцов из Бристании и Сеутандаля. Плюс игроки, число которых вместе с ополчением из Ланселя составляло 1300 человек. Всего 4300 воинов! Не время сейчас трястись из-за чувств! Все свои силы ему сейчас следует сосредоточить на захвате Сильваны.
— Бред, ты с организацией войск закончил?
— А? Ага, поделил их согласно специализации. Осталось их только зарегистрировать.
Бред не мог не ощутить неловкую атмосферу, поэтому в голосе его звучало легкое удивление.
— Окей, тогда я как можно быстрее этим и займусь, – ответил Арк.
Все его четыре с лишним тысячи бойцов не являлись членами одной гильдии, поэтому регистрировать их нужно было как отряды, для чего Арк всю свою армию поделил на 20 таких отрядов. Теперь оставалось лишь отправить объявление войны Гермесу! Арк решительно направился к Святилищу Войны.
— Мне надо идти… – внезапно объявил подошедший к нему Сид.
— Ты о чем? Ты хочешь уйти сейчас, после всего достигнутого?
— Именно так. Как ты знаешь, я веду здесь дела Компании. Если я приму участие в осаде, а Гермес победит, дела эти станут плохи.
— Что за… Разве не я посадил тебя на эту должность?
— Ничем не могу помочь. Я бизнесмен, поэтому должен рассматривать все варианты. Если я не смогу вести здесь дела, это отразится и на тебе. Многие пострадают, если мне придется покинуть Компанию.
«Этот гад и правда!..» – глаза Арка вспыхнули после слов Сида.
Но разве он хоть в чем-то неправ? Арк надул губы. Он очень хотел врезать Сиду по морде, но тот говорил верные вещи. Во время осады для торговцев работы было немного, разве что припасы распределять. Арк не так много нанял их брата, потому как планировал доверить эту работу Сиду. Но тот внезапно засобирался сбежать, и кто тогда сможет его заменить? И почему он не сказал об этом раньше, еще до того как они собрались на осаду?
«Ну уж нет, хватит!» – терпение Арка лопнуло, однако в этот момент его окликнули.
— Арк!
Обернувшись, он увидев, как кто-то быстро взбегает на холм, после чего пораженно открыл рот, разглядев, кто именно бежит к нему.
— Учитель?
— Уф, сейчас сдохну, – старался отдышаться тот. – Как бы то ни было, я рад, что не опоздал.
Арк ошалелыми глазами смотрел на Исюрама (а это был именно он).
— Что случилось? Разве вы не должны быть в Хамонге? Вы провалили задание?
Выполнение даже короткого задания на смену класса занимало не меньше недели. Исюрам начал свой четыре дня назад, тем не менее он воспользовался Почтовым Перемещением, так что на дорогу до Хамонга у него должно было уйти всего два дня. Поскольку и в Селебриде, и в Гиране были магические башни, то не было никакого смысла в пешем путешествии между ними. Единственное, что теперь приходило Арку на ум, это что Исюрам провалил квест и решил отправиться к Сильване. Но его наставник лишь расхохотался с гордым видом.
— Провалил? Ху-ху-ху, разве это вообще возможно? Я уже все сделал.
— Уже? Так это было задание не на смену класса?
— Оно и было.
— Как же вы его завершили всего за пару дней?
— Если точно, то это заняло один день игрового времени, то есть, 8 часов, – Исюрам надменно задрал подбородок. – Если честно, то это был самый интересный квест, который мне попадался с момента начала игры.
Исюрам начал с гордым видом рассказывать детали задания, когда подошел ДжастисМэн.
— Арк, кто это? Ты зовешь его учителем…
— А, так вы не знакомы?
Когда Арк попытался рассказать об Исюраме, тот подскочил и зажал юноше рот. Изучая лицо ДжастисМэна, он прошептал:
— Идиот. Забыл, что я под прикрытием?
— Но…
— Нет уж. Моя работа еще не закончена. Как прикажешь мне делать свое дело, если куча народу будет знать имя моего персонажа? Я позже все объясню Гвон хен-ниму, а пока оставим все как есть.
Как Исюрам и сказал, время было неподходящее. Арк кивнул и произнес:
— Это мой наставник из прошлой школы тхэквондо.
— Меня зовут Исюрам, – осторожно представился тот.
— Но зачем вы здесь? — обратился к нему Арк.
— Ты же сказал, что направляешься в Нагаран на войну. Я пришел поучаствовать.
— Вы же торговец.
— Ага, вот только уже не обычный торговец. Я… – улыбавшийся Исюрам медленно сузил глаза, так как заметил Сида и какое-то время буравил его взглядом.
Хоббит же, склонив голову набок, тоже разглядывал Исюрама. А затем они одновременно вскрикнули:
— Ты же тот хоббит, который обманул меня в Гиране!
— Ты же тот тупица, которого я обчистил в Гиране… ой! – вырвалось у Сида прежде, чем он сообразил закрыть рот.
