— Полагаю, уже началось, – произнес мужчина, взглянув на настенные часы.
Обычный человек, лет за тридцать, с густой бородой и выпирающим животом, одетый в пижаму. Типичный такой соседский дядюшка. Собственно, им он и был в реальном мире во всяком случае. Пройдя же сквозь волшебную дверь, отделяющую наш мир от Нового Света, он становился Райденом – лидером альянса Гермес, насчитывающего сотни и сотни членов.
Часы показывали восемь утра, и для него рановато было входить в игру, обычно он делал это в 12, но этой ночью он так и не смог сомкнуть глаз.
— Должно сработать…
Не пытаясь скрыть волнение, Райден достал сигарету. Бессонную ночь он провел из-за того, что сегодня был тот самый день. День, когда на сцену выйдет тайный отряд альянса.
— Сегодня будет ясно, сможет ли отряд самоубийц играть сколь-нибудь заметную роль.
Сам Райден многого от него ждал. Если честно, то этот отряд был единственным, на что он мог положиться. Стоит ли вновь упоминать о том, что после уничтожения бандитского порта Гермес оказался по уши в долгах? Но это была лишь вершина айсберга.
В свое время Райден использовал казну альянса для инвестиций в строительство порта. Предполагалось, что чем больше будут вложения, тем выше станет и прибыль. Если бы все шло согласно плану, то они бы вновь завладели Сеутандалем, выгода от чего была бы колоссальной. Порт казался успешным бизнес-планом, стопроцентным вариантом, да и Сеутандаль должен был стать их гусыней, несущей золотые яйца. Каждый член альянса вложился в общую мечту, благодаря чему порт был отстроен в рекордные сроки.
Вот только он был сметен с лица земли прежде, чем успел принести хоть какую-то прибыль. В одну ночь все инвестиции обесценились ниже туалетной бумаги. Будь то потеря нескольких десятков золотых или нескольких сотен, винили во всем именно его, Райдена. Но и это еще не все. Больше всех в успех предприятия верил сам Райден. Он был уверен, что вложения окупятся сторицей, что, вложившись больше всех остальных, он и получит самый лакомый кусок. Для этого он воспользовался всеми своими сетевыми и реальными связями, из-за чего теперь был загнан в угол и в Новом Свете, и в настоящем мире.
«Но, если отряд самоубийц преуспеет…»
В его руки попадут 10 000 золотых монет, вынесенных нападавшими из его же порта. Этого недостаточно, чтобы решить все проблемы, но, по крайней мере, сможет снизить накал страстей.
«Помимо денег есть еще кое-что важное. Я смогу понять, будет ли какой-нибудь толк от тайного отряда. По заверениям Джуила, достать эти 10 000 монет будет несложно. Если отряд сегодня докажет свою состоятельность, мы сумеем вернуть свои потери и получим дополнительный источник прибыли».
— А потом и Сеутандаль… – представив себе радужные перспективы, Райден разразился радостным смехом.
Внезапно распахнулась дверь, и раздался резкий окрик:
— Заткнись! Не надо хохотать, когда я с утра пораньше общаюсь по телефону с «коллекторами»!
Услышав голос жены, Райден вздрогнул и закрыл рот:
— О, я же…
— Я больше так не могу. Как ты мог взять в долг, не сказав мне ни слова? Ты хоть знаешь, каково это, выслушивать звонки от кредиторов? Если ты за неделю не найдешь деньги, они пришлют кого-нибудь!
— П-понятно. Если все пойдет нормально, то проблема решится уже сегодня.
— Ты так уверен? Предупреждаю тебя, я не смогу жить с должником. Если ты не разберешься с этим в ближайшие дни, я заберу детей и съеду к родителям! – выкрикнула жена, сверля его яростным взором.
«Черт, нужно как-то выплатить долги», – Райден, продолжая курить, вздохнул.
Всю ночь он оставался на ногах, выкуривая одну сигарету за другой. Пока он ждал вестей о победе Джуила, ему даже кусок в горло не лез. Впрочем, если он не найдет деньги, стол ему уже никто не накроет.
Райден суетливо достал из холодильника молоко. Он уже начал его пить, когда сын включил телевизор и раздался голос ведущего:
— В сегодняшнем «Игровом Эксклюзиве» – специальное прямое включение!
«Игровой Эксклюзив? Который уже час?» – попивая молоко, Райден обратил свое внимание на телевизор.
Изначально «Игровой Эксклюзив» был еженедельной вечерней передачей, но после множественных обращений зрителей, недовольных поздним эфирным временем, его перенесли на утро.
«Что за специальное прямое включение? Какое-то событие в Новом Свете?»
— Интересно, что это будет. Во внутриигровом календаре нет никаких событий, – девушка-репортер буквально сняла вопрос с языка Райдена.
— Ничего удивительного в том, что нет никакой информации. Всего пару часов назад я наткнулся на форумах на одно обсуждение, и мы быстро все подготовили. Однако не сомневаюсь, что нас ждет занятное зрелище. И меня тоже снедает любопытство.
— Теперь я еще больше хочу все увидеть! Уверена, наши зрители тоже заинтересованы, так что давай, выкладывай все, что знаешь!
— Ну, хорошо. Но сначала ответь, ты видела ролик под названием «Преступное видео», который вчера разлетелся по сети?
— Да, подруга прислала мне ссылку, так что я посмотрела это видео. Новички из Шуденберга часто забегают в Харуну. Я тоже там побывала и, должна признаться, местный глава был очень мил и обходителен. Ужасно видеть, что такой прекрасный неигровой персонаж безжалостно убит. Что ж, скоро там появятся новые НПС, но ведь этот был настоящим бородатым дедушкой! – с негодованием закончила девушка-репортер.
Ведущий рассмеялся и согласно кивнул:
— Да уж, это точно! Убийство игроками неигровых персонажей – обычное дело, но впервые была разорено целое поселение, и это действительно шокирующий прецедент. Но еще удивительнее то, что видео содержит упоминание о следующей цели!
— Городок под названием Лансель.
— Именно так. Лансель расположен в горах Аргуса, что также в Шуденберге. Благодаря своим энергичным жителям поселение очень быстро выросло, а в последнее время в нем появились различные уникальные товары и приметные жители, из-за чего популярность Ланселя среди игроков заметно увеличилась.
— И город собираются вырезать, прямо как жителей Харуны?
— Похоже, что да. Однако на всякое зло в мире найдется свое правосудие! – ведущий погрозил в камеру пальцем. – Бандиты на видео сильны и свирепы. Когда они объявили о своем нападении на Лансель, я ожидал, что игроки сбегут из города, но как бы ни так. Удивительно, сколь многие решили дать отпор банде! И, что еще более удивительно, ведет защитников не кто иной, как Темный Волк!
— Омо, не тот ли это Темный Волк, который стал темой всех жарких форумных баталий после восхождения Сеутандаля?
— Да, это он. Герой, заставивший Сеутандаль вознестись, появится в «Игровом Эксклюзиве»! Услышав мрачные вести, он примчался в Лансель и возглавил игроков, готовых принять бой. И именно это сражение мы с вами сейчас увидим в прямом эфире!
На столе перед ведущим замигала небольшая лампочка. Стоящий рядом человек в наушниках, выслушав сообщение, кивнул ведущему.
— Мы уже получаем изображение, – объявил тот. – Сейчас мы увидим истинные лица бандитов, напавших на поселение НПС, и узнаем, сумеет ли Темный Волк остановить их, создав еще одну легенду. Мы, простые зрители, болеем за него!
Молоко фонтаном выплеснулось изо рта Райдена, с ленивым любопытством глядевшего на экран. Все 54 дюйма его ЖК-телевизора сейчас заняла физиономия Джуила.
— Папа, а этот человек ведь был с тобой на одном видео? – спросил его шестилетний сын. – Он же твой работник, да? Папа, тогда ты тоже плохой?
— Нет, нет! Я его не знаю! – яростно затряс головой Райден.
✩✩✩
«Джуил до сих пор не понимает, что происходит», – Арк расхохотался, глядя на опешившего врага.
Сложившаяся ситуация как раз и была тем выходом, который он нашел почти 18 часов назад. Для того чтобы противостоять «Преступному видео», разошедшемуся по сети, он сам прибег к помощи одного из вещательных каналов.
До того, как он додумался до этого, Арк был в отчаянии. Если «Видео» сумеет выгнать игроков из Ланселя, то в защите останется всего лишь 300 НПС, против которых должны были выйти пять сотен джуиловских бандитов. Высокоуровневых, к тому же. Как бы Арк ни ломал голову, он не мог найти способа победить противника. Для успешного выполнения задания было необходимо сделать так, чтобы урон инфраструктуре и НПС не превысил 30%. Вот только для того, чтобы снизить ущерб населению, он вынужден был пожертвовать зданиями, и наоборот. Выполнение этих обоих условий было несовместимо. А если это задание накроется, то и квест «Найти новых поселенцев», на который он потратил полтора года своей жизни, пойдет псу под хвост. Более того, если город серьезно пострадает, то упадет и стоимость недвижимости! Даже если ему удастся остановить бандитов, немалого урона все же не избежать.
«Единственный способ минимизировать урон – использовать игроков…»
Даже если они будут всего лишь 100-150 уровней, толк от них будет хотя бы благодаря количеству. К тому же, смерть игроков никак не отразится на самом Арке и его активах. Он мог бы претворять в жизнь различные опасные стратегии, не оглядываясь на последствия.
Вот только из-за «Видео» мало кто из игроков готов был согласиться поучаствовать в битве в качестве наемника. А затем на глаза Арку попалась визитка с именем журналиста из «Игрового Эксклюзива». Вообще-то после появления видео «Исследование Нижнего Мира Свирепым Волком» тот парень неоднократно пытался связаться с ним. Зрителей интересовала настоящая личность черного волка, поэтому телевизионщик хотел, чтобы Арк засветился в эфире. Но он отказывался. Да, он бы получил плату за свое появление, но он не был профессионалом, поэтому гонорар был бы очень скромным, недостаточным, чтобы заинтересовать его. К тому же, Арк отдавал себе отчет, что появление на ТВ принесло бы не только выгоду, но и немалые проблемы. Нет, он не был готов светиться за такие деньги.
«Но ничего страшного, если это запись игры. А если ее покажут по ТВ?..» – мысли Арка понеслись вскачь, и он немедленно набрал номер канала.
— Темный Волк-ним, вы решили принять наше предложение?
— Нет, но у меня есть встречное, – Арк решил закинуть удочку: – Вы знаете о «Преступном видео», которое появилось в сети? Завтра эта банда собирается напасть на Лансель. Я тут подумал, что вам может быть будет интересно заняться освещением этого сражения.
— Битва за Лансель? Я вас слушаю.
«Видео» крутилось в интернете, но уже привлекла пристальное внимание со стороны игровых новостников, потому что сами игроки уделяли пристальное внимание факту нападения на поселение НПС. Естественно, план заключался в том, чтобы «Игровой Эксклюзив» отправил на место сражения своего репортера.
— Возможно, сам Темный Волк-ним тоже примет участие?
— Не только я. Там будет и Синий Клинок Темного Силриона, так же известный как Шамбала, и сильнейшая пара Бристании – Бред с Редиан. Они тоже будут защищать Лансель.
— Вот как?! – предложение Арка весьма воодушевило представителя игрового канала.
Поскольку вся их работа строилась на информации о Новом Свете, он, разумеется, знал имена Бреда и Редиан. А горячей темой был не только лишь Темный Волк, но и «Видео». И там будут Синий Клинок, Бред и Редиан! Да этот сюжет заинтересует всех и каждого, кто имеет хоть какое-то отношение к Новому Свету! Рейтинги взлетят до небес.
— Редактор-ним, это колоссальное событие!
— Что? Темный Волк, Шамбала, Бред и Редиан появятся в Ланселе? Тут и думать нечего, организуй эфирное время! Зарезервируй окно в выпуске новостей, пустим туда видео боя!
Плану был дан зеленый свет.
— Есть ли поблизости наши репортеры?
— Да, у нас есть несколько в Гиране. Мы хотели отснять, как бандиты громят Лансель.
— Прекрасно! Дайте им знать, чтобы немедленно связались с Темным Волком!
— Кстати, Темный Волк сказал, что он будет монтировать видео прямо на месте, после чего отдаст его нам.
— Что? Почему?
— Думаю, он хочет быть уверенным, что ролик получится идеальным, – ответил репортер, потирая затылок.
На самом же деле причина была совершенно иной – Арк хотел кое-что скрыть. В этой битве ему неизбежно придется пожертвовать некоторыми игроками, чтобы защитить НПС и город, для чего ему придется отдать несколько нелицеприятных приказов, которые вовсе не обязательно видеть всей стране. Но редактор «Игрового Эксклюзива» знать не знал об истинных намерениях Арка и без колебаний кивнул, соглашаясь.
— Ладно, узнав о том, что в драку ввязался Темный Волк, зрители валом повалят. Скажи нашим, чтобы делали все, что он велит. Мы пустим битву в прямом эфире, и это будет нечто!
Около десяти часов назад репортер из «ИЭ» прибыл в Лансель, где он быстро устроил небольшую базу для съемки сражения. Он же установил и подключил 15 камер и сопутствующее оборудование. А контролировал вывод картинки не кто иной, как Арк. Антенны на его голове должны были передавать информацию с 15 камер на базовую станцию.
«Ну, правда же, шикарная идея!» – рассмеялся Арк, глядя на сотни игроков, появляющихся на экране.
Он неспроста привлек к этому делу телевизионщиков. Свой план он начал осуществлять вскоре после того, как репортер прибыл в Лансель. Превратившись в Темного Волка, он вместе с репортером обратился к игрокам на площади:
— Народ, послушайте меня!
— Чего? Мы тут заня… э? Это же он!
— Темный Волк! Он же поспособствовал восхождению Сеутандаля!
Игроки, занятые тем, что уносили ноги из города после появления злосчастного видео, остановились и прислушались. Большинство игроков Нового Света знали о Темном Волке, а кто не знал, тех тут же просветили. Убедившись, что внимание окружающих прочно приковано к нему, Арк продолжил.
— Все вы знаете о том, что банда из «Преступного видео» планирует завтра напасть на Лансель. И у нас недостаточно времени на то, чтобы получить помощь из ближайших городов. Если оставить все, как есть, то Лансель будет разграблен, – Арк оглядел стоящих перед ним игроков. – И вы что, правда отступите и будете просто наблюдать? Да, это всего лишь городок с НПС, но это же и наше убежище в горах Аргуса. А они хотят сравнять его с землей! Вы позволите бандитам уничтожить ваше убежище?!
— Ну, это правда, но…
— Мы вот тут еще недоквестили…
— Но… они же всего лишь вырежут ботов да пограбят городишко. Незачем нам в это ввязываться…
Игроки начали шептаться меж собой. На самом деле они не хотели, чтобы Ланселю что-нибудь угрожало, поскольку город был единственным безопасным местом в горах Аргуса, где охотившиеся и качавшиеся игроки могли отдохнуть и пополнить припасы. Но они не готовы были ради этого вступать в войну.
— Я не собираюсь терпеть зверства этих типов. Я выйду против них и защищу Лансель, чего бы мне это не стоило. А еще битва за город пойдет в прямом эфире в «Игровом Эксклюзиве»!
— Вот как? В «ИЭ»?
— Именно. Вот этот человек – репортер и представитель «Эксклюзива».
— Сражение и правда покажут по ТВ?
— Если мы будем драться, нас тоже покажут?
Игроки начали осознавать ситуацию. Появился приличный шанс, что их персонажи Нового Света появятся на телевидении! В этот момент Арк решил забросить еще один крючок:
— Вы знаете о завтрашнем нападении на город. Мы должны остановить его. Если мы победим, вы станете героями. Обычное дело, когда отличившимся игрокам достается и больше внимания. Как знать, может быть, у кого-нибудь из вас возьмут интервью. Так ведь?
— Э, да, так, – кивнул репортер.
Глаза игроков на площади вспыхнули ярким огнем. Телевидение давно стало обыденной вещью, обязательной для каждого дома, и у них появился шанс засветиться на голубых экранах. Более того, если отличиться в бою, то можно и интервью урвать! Да любой будет только рад такому шансу! Игроки какое-то время шептались и бормотали, пока один из них, наконец, не встал и не выкрикнул:
— Вот именно! Мы не можем просто так стоять и смотреть, как разбойники разоряют город!
— Да еще с нами герой Сеутандаля, Темный Волк!
— Дадим отпор вместе!
После того, как прозвучало волшебное слово «телевидение», настроение игроков кардинально изменилось. Ролики в сети быстро забываются, ТВ же – иное дело. Благодаря ему город кишел игроками, жаждущими принять участие в сражении.
— Смотрите, знаменитость!
— Если моего перса покажут по ТВ, смогу форсануть этим перед подругой.
— Чего? Да, все так и есть. Битву за Лансель покажут в «ИЭ». А? Ну, конечно. Где? Хорош прикалываться, давай уже сюда! Это же шанс стать знаменитым! Да не парься ты насчет шмота!
Некоторые игроки даже строчили в личку своим друзьям, которые успели покинуть город.
«Толпа – существо безмозглое», такому шансу ухмылялся Арк, разглядывая игроков.
Вот для чего он притащил в Лансель репортера «Игрового Эксклюзива» – появление на телевидении. Был и другой плюс от этого сборища: будучи в прямом эфире, мало кто решит проявить малодушие или ослушаться приказа, даже если прижмет. Если придется погибать, то на ТВ они постараются сделать это с честью.
«Куколки мои. Кручу, как хочу!»
Таким нехитрым образом Арк абсолютно бесплатно заполучил в свои руки 400 игроков. Независимо от своих уровней, эти марионетки не страшились смерти и были готовы повиноваться его приказам.
