— Это здесь? – Шамбала смотрел на поселение, ютившееся у подножия горы.
— Да, – Номер 358, скакавший рядом с конным экипажем, кивнул.
Перебравшись через море, Шамбала наконец-то прибыл в Лансель, куда доставлял товары с пиратского порта. После того, как по наводке Арка из «анонимного источника» они зачистили бандитский порт, было решено, что пятая часть добычи будет отправлена в Универмаг Арка в Ланселе.
Восточная Нация получила товара на 50 000 золотых монет, из которых Арку должно было достаться десять. Так много, что экипаж едва смог увезти такое количество. Если бы напали разбойники и все похитили, это стало бы ужасной потерей, поэтому Шамбала и охранял экипаж на всем пути до Ланселя. Впрочем, это была не единственная причина, по которой он приехал сюда.
— Это и есть Лансель?
— Вы здесь впервые?
— Нет, был как-то проездом, но…
Лансель Шамбала видел не впервые – когда восходил Сеутандаль, он с Арком и остальными через пространственные врата перевозил отсюда «Священную Землю». Времени осматриваться тогда не было, но в городок он входил. Вот только сейчас Лансель радикально отличался от того, прошлого.
— Необычное поселение.
— Необычное? – со смехом ответил Номер 358. – Нет, скорее…
Это был отличный образец «странного» городка. Другими словами, Лансель полностью отличался от того, каким его помнил Шамбала. Совершенно другой масштаб. При первом визите Шамбалы это была деревенька, окруженная частоколом, за которым едва можно было насчитать сотню домов. Сейчас же частокол превратился в каменную изгородь, выстроенную по всем правилам и достигающую в высоту одного метра. Вдобавок к стене, сама деревня выросла в два раза, насчитывала теперь двести дворов. Помимо размера, в Ланселе прибавилось и разнообразия – из всех двух сотен зданий в нем не было двух одинаковых. Форма и расцветка их были таковы, что город издалека казался цветочным садом. Здания были соединены навесными мостками, опутывавшими их, словно паутина, а посреди деревни виднелась громадная яма. Этого Шамбала никак не мог понять.
— Что за мостки и яма? Откуда они взялись?
— Мостки и яма? – Номер 358 проследил за взглядом Шамбалы и ответил: – Мостки сделаны для клана Мяу. Видите, как они взбираются повыше, чтобы вздремнуть? Они обожают подобные места.
— А яма?
— Ее вырыл клан Енотов. Поскольку в зданиях им некомфортно, они устроились под землей. Там им гораздо удобнее.
Было в Ланселе и посольство из Сеутандаля, благодаря чему все политические отношения и торговые пути между Сеутандалем и Шуденбергом проходили именно через этот городок. Так как Номер 358 сильно помог Арку и Шамбале, его назначили временным управляющим посольства Восточной Нации, благодаря чему он кое-что знал о Ланселе.
— Тогда эта колонна означает нечто важное? – Шамбала указал на столб в центре деревни. Странным был не только он сам, но и тенты, раскрытые вокруг него.
— А, эта колонна отмечает территорию, – ответил Номер 358.
— Территорию?
— Да. Недавно в Лансель прибыл новый звериный клан. После появления Вольрангов они решили при помощи этой колоны разметить территорию. Поначалу они пытались приспособить для этого деревья вокруг города, но ничего не вышло, поэтому мэр распорядился построить колонну.
В ответ на объяснение Шамбала покачал головой, ворча:
— Эта деревня отлично подходит Арку.
— В хорошем смысле или плохом?
— В плохом, конечно же. Чего в Арке хорошего?
Номер 358 поморщился и поднес палец к губам:
— Хочу вас предупредить, чтобы вы поостереглись ругать Арка перед жителями.
— С какой стати?
— Каждому местному жителю Арк-ним хоть чем-то помог. Если вы будете дурно о нем отзываться, то наживете неприятности. И вы знакомы с местным управляющим Универмага Арка? При ней уж точно нужно держать язык за зубами!
— Так это родной город Арка? Это многое объясняет.
Шамбала вспомнил войну за Сеутандаль, когда Крепость Хаман была на грани уничтожения после удара Рэдмана, а жители Ланселя пришли на помощь через пространственные врата. Если бы они не появились, то сеутандальская миссия увенчалась бы провалом. В таком случае Восточная Нация не сумела бы занять место в Сеутандале, и им пришлось бы кочевать по окрестностям. Поэтому Изабель и Нация были признательны городку Ланселю, в котором в знак благодарности и обосновалось посольство.
— Что ж, скорость развития города просто изумительная. Когда я был здесь впервые, он был похож на обычную деревню, теперь же – совсем другое дело. Лансель может похвастаться кое-чем особенным, что приносит жителям немалую прибыль. И Сеутандалю в том числе, – в голосе Номера 358 слышалась гордость.
Одной из особенностей, о которых он упомянул, были оружие и снаряжение, производимые Енотами. Пушистики были талантливыми мастерами, а теперь их руки принадлежали Ланселю. Город располагался у подножия гор Аргуса, славящихся изобилием магических ингредиентов. И Вольранги с Мяу тоже кое-что умели. Треть производимых жителями Ланселя товаров потреблялась Сеутандалем. Само собой вышло так, что почти все сделки проходили через Универмаг Арка, стоявший в центре города.
— Этот Арк хорош только в подобных вещах, – пробурчал Шамбала с кислым видом.
— Кое-кто из жителей раньше был вором. Кроме Мяу и Енотов здесь можно найти сирот из клана Баран, уцелевших в сеутандальской войне. А вон там популярная танцовщица Джана, шаман Мяу, известная во всем Шуденберге. Хотя, нужно признать, отношения между Мяу и Вольрангами далеки от идеальных… – продолжи Номер 358 свою лекцию о Ланселе.
«Дьявол, меня уже бесит то, что пришлось покинуть Изабель на несколько дней, а тут еще этот тип никак не заткнется. Почтовой башней было бы гораздо быстрее».
Не обращая внимания на Номер 358, Шамбала разглядывал стройку в центре поселения, где силами Магического Института возводилась башня Почтового Перемещения. Королевская семья Шуденберга сочла неудобным расположение посольства в такой дали, поэтому было решено построить башню. Однако до ее завершения оставалось еще какое-то время.
Тем временем экипаж прибыл к месту назначения. Стражи, уже знакомые с Номером 358, поприветствовали его и пропустили их. За воротами было множество людей, поэтому скорость передвижения сильно упала. Неподалеку расположилось посольство – первое место в Шуденберге, где можно было приобрести товары Сеутандаля. Здесь толпилось множество игроков сотого уровня. Вскоре они въехали в жилую зону, где стала видна вывеска Универмага Арка.
— Это и есть магазин Арка?
— Да. Она изумительна, правда? Основана всего лишь год назад, но уже одна из известнейших лавок в округе. В ней так много товара, что для его хранения требуется два склада.
— Это я уже слышал.
Номер 358 имел прямое отношение к туристическому бизнесу Сеутандаля, поэтому он не умолкал, пока Шамбала не начал отвечать грубо.
Между тем перед ними внезапно появился свинообразный человек:
— Добро пожаловать, господин.
— Где управляющий магазином? – Шамбалу уже порядком достал словоохотливый спутник, поэтому он заговорил довольно резко. Свин вздрогнул и подался назад.
— З-зачем вам нужен управляющий?
— Разве я должен перед тобой отчитываться?
— Вы пришли с возвратом?
— Чего? С каким возвратом?
— Ну, точно! Ох. Прошу вас, передумайте! Вы вернулись из-за того меча? Возможно, я немного напортачил, когда чистил его… Или это то лекарство? Есть риск, что я его передержал… ах, нет, не то… все равно, прошу вас передумать и не делать возврат!
— Что? Ты о чем вообще? Говорю тебе, мне нужен управляющий!
— Пожалейте меня, – захныкал свин. – Возможно, я ошибся в чем-то, продавая вам товар… если управляющий узнает об этом, мне конец. Пожалуйста, ну всего разок. Я нищ, и у меня нет денег на возврат.
Вцепившись в штаны Шамбалы, глядящего на представление круглыми от удивления глазами, свин зарыдал.
— Ничего себе! Шамбала-оппа? – раздался голос за его спиной.
Обернувшись, Шамбала увидел Роко. Девушка вернулась после того, как получила несколько уроков игры на арфе от привидения. Едва только свин увидел Роко, как сразу вытер слезы и поинтересовался:
— Управляющий, вы знаете этого человека?
— Да, это друг Арка-оппа. Прошу вас, входите.
— Эх, только зря разнылся, – надулся свин и вернулся в лавку.
Шамбала какое-то время молча таращился на его затылок:
— Что это вообще было?
— Вы его впервые видите? – улыбнулась Роко. – Это продавец в нашей лавке.
— Продавец?
— Ага. Иногда люди, что-нибудь у нас купившие, возвращаются и пытаются вернуть покупку под каким-нибудь предлогом. Того парня зовут Ульмеок и он мастер порыдать. Стоит ему начать лить слезы, как покупатель сразу же раздумывает возвращать деньги, – девушка заливисто рассмеялась.
Это точно, в лавке никогда не было ни возвратов, ни обменов. Это было секретом Лавки Арка, которая гордилась стопроцентной удовлетворенностью своих покупателей. Что ж… Шамбале нечего было на это ответить. Ох уж этот Арк… Шамбала тяжело вздохнул.
— Это те украденные товары, что забрали из логова пиратов? – спросила Роко, заметившая экипаж.
— Ты уже в курсе?
— Я была у Арка в гостях пару дней назад, и он сказал мне скоро ждать вас.
— Ну, объемы я не сравнивал. Если бы не Арк, мы бы упустили тех гадов, а тогда бы у Изабель возникли проблемы.
Роко снова засмеялась, услышав его слова. Шамбала нахмурился и проворчал:
— Я сказал что-то смешное?
— Все так очевидно. Изабель, Изабель – вы только о ней и думаете, – Роко слегка пихнула его локтем, заставив Шамбалу закашляться и спрятать глаза.
Вот только часть лица, видимая из-под маски, предательски покраснела. Откашлявшись, Шамбала заговорил:
— По правде говоря, у меня к тебе дело.
— Ко мне? Что такое? Нужен совет в любовных делах?
— Плохая шутка. Слышал, ты растишь единорога?
— Воспитываю, да… но почему это тебя интересует?
— На моем кинжале стоит печать, поэтому я не могу им пользоваться. Чтобы ее снять, мне нужны кое-какие магические ингредиенты, и «Грива единорога» в их числе. Вот только никак не могу ни одного отыскать.
Вот она, истинная причина, по которой он оставил свою возлюбленную Изабель и приехал в Лансель. Не так давно Шамбала собрал все три сокровища, необходимые для смены класса: «Вуаль Тьмы», «Доспех Крови» и кинжал «Тысячи жертв». Вот на кинжале-то и была сильная печать, для ритуала снятия которой были необходимы особые магические ингредиенты, одним из которых была «Грива единорога». Он уже отыскал все остальные ингредиенты, когда ДжастисМэн сообщил ему, что у Роко есть нужный ему волшебный зверь. Все это Шамбала и рассказал удивленной девушке.
— Грива единорога? Вам нужная вся целиком?
— Нет, пучка хватит.
— Ну, если столько… – Роко с облегчением выдохнула и кивнула.
Единорог в последние дни был очень нервным, будто ждал чего-то. Уже дважды ее питомец из-за Арка лишался своего рога. К счастью, он уже наполовину отрос заново, но воспоминания у животного остались крайне неприятные. Единорог и сейчас бежал прочь от одних только косых взглядов.
«Единорога мне немного жаль, но это же друг Арка-оппа, и ему надо всего чуть-чуть».
— Подождите минутку, я позову Единорога, – с улыбкой произнесла Роко.
Шамбала же, бросив взгляд на загруженный экипаж, довольно громко пробурчал:
— Этот Арк просто нечто. Дал подсказку, как вернуть награбленное, и получил за это долю. Остался с наваром, не ударив пальцем о палец. Ушлый товарищ…
Шамбала всего лишь высказал вслух свои мысли, но при этом опрометчиво забыл о предупреждении Номера 358: «не следует дурно отзываться об Арке в пределах Ланселя, и в особенности в присутствии управляющего Лавкой!» Шамбала продолжал ворчать себе под нос, пока не заметил, как на него смотрит Роко.
— Что такое? – озадаченно спросил он девушку. – Почему не зовешь единорога?
— Я кое-что не учла, – видя непонимание, Роко пояснила: – Единорог действительно мой питомец. И, хотя его грива отрастет заново, я не могу просто взять и остричь ее. Всему есть своя цена.
— Цена?
— Именно. Я хочу сказать… хм… Экипаж блокирует вход в лавку, поэтому, Шамбала-оппа, прошу вас, помогите Ульмеоку перенести товары на склад. И, пока вы будете на складе, наведите там порядок. В последние дни я так занята, что у меня все никак не хватает на это времени. А я после этого передам вам «Гриву Единорога».
— То есть вы хотите, чтобы я перетащил этот груз на склад, а затем навел на нем порядок?
— Если вы против, то очень жаль! – вспыхнула Роко и отвернулась.
Шамбала никак не мог понять столь резкой перемены ее настроения. Номер 358, сидящий на козлах, вздохнул:
— Избавитель-ним… может найти общий язык лишь с Изабель-ним…
Шамбала, уставившись на Роко, проворчал:
— То, как вы обращались с той свиньей, и ваше поведение в целом очень напоминают мне Арка.
— О, спасибо, – девушка радостно рассмеялась.
В итоге Шамбала был вынужден поработать на Роко.
Между тем вскоре по мосткам над ними с шумом и криками промчались несколько Мяу.
— Проклятье, еще одно происшествие!
— Где эти твари прячутся?
— Чертовы мыши! Поймаю, на куски порву!
Удивленная Роко задрала голову и окликнула одного из Мяу:
— Что случилось?
— А, Роко, – Мяу остановился. – На этот раз пострадали трое наших!
«Пострадали трое Мяу?» – подозревая, что случилось нечто серьезное, Шамбала посмотрел на Номер 358, но тот лишь помотал головой. Шамбала выбрался из экипажа и подошел к Роко:
— Что происходит?
Поколебавшись, девушка объяснила. Пару дней назад в Ланселе начали происходить странные вещи – Мяу и Вольранги, занимавшиеся сбором магических ингредиентов, начали погибать. Поначалу находили одно-два тела, но инциденты начали происходить все чаще, пока число погибших за раз не достигло трех-четырех. Мэру Галену пока удавалось скрывать убийства, чтобы не пугать жителей и гостей города, поэтому стражники занимались тайным расследованием, но пока безуспешно.
— Не похоже на обычные ограбления… – задумчиво пробормотала Роко.
В окрестностях Ланселя уже были убиты несколько членов звериных кланов и стражников. Обычно НПС-разбойники не подбирались так близко к городу, но странно было бы предполагать и то, что убийцами были игроки. Последние обычно становились убийцами ради денег и добычи, но все жертвы были НПС-ами, с которых выбить ценный предмет было практически невозможно: те же стражи носили лишь базовую экипировку, а Мяу вообще обходились без нее. Рейтинг хаотичности же за убийство НПС поднимался значительно выше в сравнении с охотой на игроков. Другими словами, никакой выгоды в убийстве жителей поселения не было.
— Может, мне этим заняться? – поразмыслив, спросил Шамбала.
— Что, простите?
— Это лучше, чем таскать багаж. Я профессионал.
— И правда, ты же суровый ассасин, и должен понимать, как мыслят эти убийцы!
— Необязательно выставлять это таким вот образом. Отдашь мне гриву, если я решу проблему?
— «Гриву единорога»? Конечно. Если начнутся волнения, пострадает и торговля.
— Договорились. Номер 358! Складская уборка на тебе.
— Что? Как? Почему?
Отрядив на работу Номер 358, Шамбала покинул городок. Заняться этой задачей он решил по двум причинам. Во-первых, он предпочитал сразиться с неизвестным врагом, нежели заниматься переноской груза. А во-вторых, он уже предполагал, где могут скрываться злодеи.
«Быстро отыщу их и вернусь в Сеутандаль», – применив навык, полученный при смене класса, Шамбала начал обыскивать окрестности города.
Он нечасто встречался со звериными кланами, но имел представление об их способностях. В соответствии со своим названием, эти НПСы обладали определенными звероподобными особенностями. Еноты, например, могли рыть тоннели, а Мяу и Вольранги обладали острым нюхом. Если члены этих кланов не сумели взять след за несколько дней поисков, значит, враг умел его скрывать.
«Но они прячутся неподалеку от города. Слишком опасно скрываться где-то далеко и постоянно ходить к Ланселю, чтобы кого-нибудь убить, в таком случае жители могут их заметить. А так они могут незаметно наблюдать за активностью стражи».
Если убийцы хотят наблюдать за деревней, одновременно избегая острого нюха звериных кланов – есть лишь одно подходящее место. Шамбала добрался до водопада, расположенного неподалеку от Ланселя. Убийцы проходили по воде, поэтому ни Мяу, ни Вольранги не нашли их по запаху. Водопад – единственное подходящее место.
«Как я и думал…», – у водопада Шамбала обнаружил небольшую пещеру. – «Если они способны убить три-четыре НПСа за раз, то их там не меньше десятка, но все же сначала нужно все проверить».
Он применил Скрытность и вошел в пещеру. Вход был небольшим, но тоннель за ним расширялся. Пройдя метров десять, ассасин услышал голоса и смех.
— В городе, поди, сейчас такой кипишь.
— Не, не факт.
— Тип, пробравшийся в город, сказал, что стража помалкивает, но народ что-то чует и мрачнеет.
«Игроки? Не разбойники-НПС?» – укрывшись в тени у входа, Шамбала осмотрел просторную пещеру, где сидели восемь мужчин.
Использовав на них Проницательность, он убедился, что имена их окрашены в ярко-красный цвет. С таким уровнем хаотичности они были убийцами не только жителей Ланселя.
«На кой черт им это понадобилось?»
В этот самый момент один из бандитов вздохнул и высказался:
— Черт, а мы не тупим?.
— Чего?
— Мы специально прокачиваем хаотичность только для того, чтобы выучить эту убийственную штуку. Но если нас поймают, в тюрьме мы проторчим месяца два, не меньше.
— Ну, так-то да. Но мы же для гильдии стараемся.
«Убийственная штука? Гильдия?»
Обычно при использовании Проницательности над игроком отображалось его имя и название гильдии, но последнего над этими хаотиками не было. Похоже, они временно покинули гильдию, чтобы не подставлять ее убийствами НПСов. Но ради чего они это делали? Что все это значит? И вскоре они сами дали на это ответ:
— Не ссы, мы же не единственная группа суицидников. Если все всё сделают как надо, то нам хватит рейтинга хаотичности. Да и гильдия обещала помочь, если дело выгорит.
«Суицидники? Стоп… так значит, они!…» – Шамбала понял, о чем они говорили.
«Самоуничтожение» – навык, который заставлял персонажа буквально взрываться, нанося окружающим противникам колоссальный урон. Вот только выучить его можно было лишь не самым обычным способом – необходимо было поднять рейтинг хаотичности до определенного уровня, после чего встретиться с НПС из одного тайного общества, который и обучал навыку.
«Вот оно что. Поэтому они и убивают жителей, а не игроков. Так хаотичность растет намного быстрее. Но зачем им «Самоуничтожение»? Это еще и план целой гильдии…»
Но суицидники молчали, словно не желая более делиться информацией.
«Как бы то ни было, я не могу позволить им и дальше убивать жителей».
Шамбала выбрался из пещеры и вернулся в город, где пересказал все, что узнал, мэру Галену. Звериные кланы тут же словно с ума сошли, желая немедленно покарать убийц, однако Шамбала лишь покачал головой:
— Эти ребята просто возродятся через сутки и снова продолжат убивать. Единственный способ остановить их – сделать так, чтобы их убили стражники. Лансель является частью Джексона, поэтому, если хаотичных персонажей убивают стражники, те автоматически попадают в тюрьму Джексона. С таким количеством убийств мирных жителей они проведут за решеткой не меньше двух месяцев, и как только их рейтинг хаотичности вернется в норму, они не смогут получить «Самоуничтожение».
«И лучше не атаковать их в убежище».
Шамбала, используя Скрытность, наблюдал за пещерой. Как только убийцы покинули ее, отправившись на охоту, их немедленно окружили сидевшие в засаде стражники.
— Окружить и уничтожить!
— Вы, мрази, ответите мне за товарища!
Размахивая мечами, стражи бросились в атаку.
— Твою мать, откуда они?..
Хаотики были 250-го уровня, но ввосьмером они не могли справиться с тремя десятками окруживших их стражников. Помимо Шамбалы, в операции участвовали и Мяу с Вольрангами, горя желанием отомстить. Естественно, все они позволили нанести последние удары именно страже, чтобы злодеи получили по заслугам, отправившись в тюрьму.
— Сдохни!
— Получи, тварь!
— Твоя кровь утолит мою жажду мести!
По команде Шамбалы звериные кланы набросились на хаотиков, доводя их до критического состояния и оставляя последние удары страже. На все про все ушло не более пяти минут, и все подонки получили билет в один конец в тюрьму Джексона, но Шамбала не был доволен результатом.
«С этими ребятами мы разобрались, но я не выяснил, зачем их гильдии нужно «Самоуничтожение». Беспокоиться, может быть, не о чем, но это как-то связано с Ланселем…»
А Лансель был важен для Сеутандаля. Серьезные проблемы первого затронут и последний, вне всякого сомнения.
«У меня есть еще пара дней до возвращения. Они достроят Башню Почтового Перемещения, и я смогу вернуться через нее. Точно, останусь и послежу за ситуацией», – предчувствуя что-то зловещее, Шамбала остался в Ланселе, продолжая наблюдать.
Изредка во время охоты он посещал пещеру у водопада, поскольку предполагал, что там могут объявиться подельники схваченных игроков, и через пару дней его предчувствия воплотились в реальность. Более того, случившееся превзошло все его ожидания.
— Этих дебилов поймали и упекли в каталажку! Хорошо еще, что другие группы справились и набрали необходимый рейтинг.
В пещеру набилось около трех сотен игроков, каждый из которых мог похвастать внушительным списком убийств мирных жителей в других поселениях. Судя по всему, им удалось выучить «Самоуничтожение». А тот факт, что они собрались именно здесь, свидетельствовал об их истинной цели – Ланселе!
«И эти парни…»
Шамбала не отрывал взгляда от человека, стоящего перед остальными. Не нужно было пользоваться Проницательностью, чтобы опознать его самого и его гильдию.
«Джуил… вот кто за всем стоит…»
Альянс Гермес!
— Как все вы уже знаете, мы потеряли порт, поэтому дела у нас не очень. И случилось это из-за Арка, для которого Лансель все равно, что дом родной. И поэтому альянс Гермес уничтожит этот чертов городок. Главная цель – Универмаг Арка и Башня Почтового Перемещения, – воодушевленно вещал Джуил своим согильдийцам. – Но наша миссия на этом не закончится. Мы захватим Сеутандаль. Мы – секретное оружие альянса, беззаветно посвятившее себя это цели. Альянс пошел на великие жертвы, вложившись в нас ради победы!
Игроки ликующе взвыли, потрясая оружием.
— Я получил весть от Дюка и его бойцов. Они прибудут в течение трех дней. Как только это случится, мы начнем операцию по уничтожению Ланселя.
Шамбала осознал, что ситуация намного хуже той, что он предполагал.
«Арк что, позволил Гермесу узнать о Ланселе? А, ну да. Пространственные врата… Так, эти гермесовцы, похоже, серьезно настроены насчет города. Да еще и на Сеутандаль замахиваются. Ясное дело, что у ополчения Ланселя нет никаких шансов справиться с такой армией. Нужно немедленно связаться с Арком и готовить отпор».
Шамбала, понимая всю срочность, немедленно покинул пещеру.
Новости Арку он передал через Роко, а уже через пару дней…
— Вот ведь гермесовские твари!
Арк при помощи Почтового Перемещения перебрался из бристанского Парадона в Гиран и, наконец, прибыл в Лансель. И был он не один: компанию ему составляли Бред и Редиан, сильнейшая пара Бристании. Вскоре после этого Лансель был окружен и начался третий раунд битвы против альянса Гермес.
