– Уф, до чего же настырные сволочи, – Арк стряхнул песок с головы; неутомимость встреченных на болотах бандитов пугала.
Обычно хаотические игроки останавливались после первого часа погони, но эти ребята прицепились к нему, словно голодные пиявки. Вокруг Арка рыскало 70 воров, разбившихся на небольшие группы, и потому сбросить их с хвоста оказалось не так-то просто.
«Кажется, их навыки выслеживания ничуть не хуже, чем у ДжастисМэна и Реабилитаторов», – Арк все еще не понимал, по какой причине 70 человек собрались вместе, да еще и в таком месте.
Со времени открытия Нового Света уже прошло около года, и большинство активных игроков примкнули к той или иной группе. Многие ныне существующие гильдии были основаны еще на ранних этапах игры, и их первоначальные участники с тех пор в основном предпочитали не покидать их. Но по состоянию на сегодня, игроки в Новом Свете предпочитали формировать не гильдии, а менее формальные группы или клубы. И в этом случае игроки не ограничивали себя строгими правилами или иерархией гильдий.
«Если бы это была игра о выживании, то эти парни определенно стали бы членами военного клуба».
Удивительно, но эти бандиты показывали образцовую дисциплину и слаженность действий. В этом они были схожи с военным клубом – организацией выживальщиков и реконструкторов боевых действий в полевых условиях. К тому же, их физическая форма вполне соответствовала их высоким уровням и боевым навыкам. Учитывая все это, воры не отставали от Арка ни на шаг.
– Это все из-за тебя, – пожаловался Баксиль, также изнеможенно повалившись на песок. – Если бы ты просто отступил, то они оставили бы нас в покое, но нет, тебе обязательно было нужно убить их главаря и отобрать его шлем. Теперь они от нас ни за что не отстанут.
– Привести их в наш лагерь было твоей идеей, разве нет?
Но как бы там ни было, Арку удалось найти выгоду и в столь неблагоприятной ситуации.
Боевой шлем Буриканда (редкий) Тип брони Стальной шлем Защита 80 Прочность 90/90 Вес 60 Ограничения 200-й уровень Шлем Буриканда, предводителя группы наемников. В незапамятные времена, наемник Буриканд одолел легендарного монстра и сделал себе шлем из его панциря, и благодаря своему атрибуту шлем теперь защищает от магии. При получении повреждений, прочность шлема постепенно восстанавливается сама по себе. <Бонус: Сопротивление к магии +10%, Сила +20, Выносливость +10> Дополнительная способность: автоматическое восстановление утраченной прочности
Это был шлем, оброненный Чипхитэ. Арк не ожидал увидеть ничего особенного, подбирая его. Из хаотических игроков при смерти всегда выпадал случайно выбранный снаряженный предмет, потому они старались не надевать ценного снаряжения в бой. Единственной причиной, почему Арк решил рискнуть и убить Чипхитэ, был его высокий статус – он ожидал, что главарь бандитской группировки выронит как минимум магическую вещь.
«Но мне достался редкий предмет!»
Редкие вещи обладали мощными характеристиками и встречались нечасто, и Арк счел это достаточной компенсацией за свои недавние рискованные действия. Благодаря Радуну и Беляку, Баксиль и Арк смогли добраться до замка Хаман до того, как бандиты настигли их.
«Ха, ну теперь о них можно забыть».
Большинство из них, кроме первого отряда Чипхитэ, были обычными игроками, и потому они могли войти в город, но нападение на Арка в его стенах обернулось бы для них весьма плачевно. Впрочем, ничто не мешало им выждать нужный момент, и напасть на Арка на выходе из города.
«Но, к их сожалению, мои дела в Сеутандале окончены», – вернув своих питомцев и получив второй класс, Арк действительно мог с легкой душой возвращаться на континент, оставив банду воров позади.
– Думаю, нужно отплыть до континента, пока они не придумали, как достать нас.
– Мы возвращаемся в Королевство Шуденберг?
– Не угадал. На сей раз мы отправляемся в Королевство Магии Бристанию, – со смехом ответил Арк на вопрос Баксиля.
Выбор Арка пал на Бристанию по причине давно полученного им задания – знак отличия Лорда Тьмы Вальдераса дал ему квест «Поиск Дома Огненных Драконианцев». С момента получения этого задания Арк уже успел выполнить 3-4 других, оставив этот напоследок. Причина тому была довольно предсказуемой:
«Минимальный уровень для его выполнения – 120, так что награда за него вряд ли будет стоить приложенных усилий…»
Но награда все же оставалась наградой, а Арк никогда не упускал возможности заработать. Помимо этого, низкоуровневое задание, полученное через квестовый предмет, могло либо принести ему предмет с уникальными свойствами, либо открыть доступ к новому, более сложному заданию.
– В любом случае, я закончил с Сеутандалем и практически полностью исследовал Шуденберг, поэтому задание станет хорошим поводом для путешествия в неизвестное для меня место. К тому же, в самой Бристании меня ждут более трудные задания, так как я родом из другого королевства, – Арк находился в предвкушении захватывающих квестов в новом для него месте.
– Только не говори мне, что мы отправимся туда верхом на дельфинах? – взволнованно прервал его мечтания Баксиль
– А что?
– А что? От Сеутандаля до Шуденберга около 4 часов плавания, но до Бристании путь займет более 7 часов! Если я проведу столько времени, сгорбившись верхом на дельфине, то это вконец добьет мою спину. Ты, если хочешь, можешь плыть на дельфинах, а мы с Беляком отправимся на корабле.
– А кто говорил, что мы плывем на дельфинах? Мы сядем на обычный паром.
– А? Серьезно? – Баксиль выпучил глаза, услышав ответ Арка.
Корабль до Бристании стоил гораздо дороже, чем до Шуденберга – целых 18 золотых! Тем не мене, Арк, обычно избегавший лишних трат, на этот раз не намеревался экономить с помощью дельфинов. Во время недавнего путешествия на них в край вампиров он испытал сильную морскую болезнь, поэтому он даже думать не хотел, что случится, если проплыть на них по омывающим Бристанию неспокойным водам, с волнами, достигающими несколько метров в высоту. К тому же, до этого ему не приходилось бывать в Бристании. Добираясь до нее своим ходом, он рисковал сбиться с курса и попасть неизвестно куда.
«И дело не только в этом…»
– В общем, мы поплывем на корабле. До отбытия еще остается какое-то время, которое я потрачу на приготовления к путешествию. А ты пока можешь пройтись по магазинам.
– Чудно. Пойдем, Беляк, – Баксиль с Вольрангом отправился в сторону торгового квартала.
Рюкзак Баксиля буквально расползался по швам от переполнявшей его добычи. Он не посещал замок Хаман с того времени, как они с Арком отправились из земель вампиров прямиком в Обериум, поэтому его инвентарь до сих пор был заполнен украшениями из замка Ракарда, а также проклятыми предметами из Обериума, разнообразными вещами, выпавшими из тысяч убитых Арком зомби, и различными пищевыми ингредиентами. Все это, за исключением ингредиентов и проклятых вещей, подлежало продаже, так как Баксилю было необходимо освободить место в рюкзаке.
В то же время Арк отправился прямиком в крепость. Со времени его последнего посещения, Хаман сильно изменился и все еще продолжал меняться. Арк намеревался посетить торговый пост, основанный им во время последнего визита, однако в отличие от всеобщего процветания замка, положение дел в нем оказалась далеко не радужным.
– Пираты нападают на торговые корабли, так что нам приходится несладко. Недавно нападению подверглась целая купеческая эскадра, и мы понесли существенные потери, – встревоженно доложил Беситью.
В последние дни ситуация с пиратами была на слуху у всех НПС Сеутандаля. И их появление действительно замедлило былой темп экономического развития этого края. Ограбленные корабли несли груз со строительными материалами, и потому работа застопорилась.
– И нам никак не удается обнаружить местонахождение пиратской бухты.
– И какой у нас сейчас поток посетителей? – Арк явно недооценил опасность присутствия пиратов в водах Сеутандаля.
Если бы они состояли из обычных игроков, вроде членов гильдии Гермес, а то и вовсе из монстров типа Накуджуков, то они бы не действовали так неуловимо. Кто-то из них уже обязательно выдал бы местоположение пиратского порта, необдуманно засветив его на доске объявлений, или что-нибудь в таком духе.
– Мне изначально тоже так казалось. Но люди, управляющие этим портом… Кажется, они очень избирательны в том, кого впускать в него, а кого нет. И при наличии малейших сомнений в способности человека держать рот на замке, ему будет отказано в доступе. Не ожидал увидеть такую осторожность от хаотических персонажей.
– Поразительная дисциплина, как у Гермесцев.
– Да. Поэтому мы решили не дожидаться их ошибок, а найти их самостоятельно.
Изначально недооцененная угроза приобрела такой размах, что Изабель приняла решение вложить огромную сумму денег в постройку линкора – боевого корабля, исходя из соображений, что если у Сеутандаля появится свой флот, то пираты не позволят себе сильно наглеть. Так что лидеры автономной группы в составе ДжастисМэна с Реабилитаторами и Лариетты принялись обучать воинов клана Баран премудростям морских сражений. По словам Беситью, сейчас они уже перешли к тренировкам в открытом море.
– Кстати, когда ты планируешь возвращаться с континента сюда?
– Хм, пока не могу точно сказать. Но думаю, что не так долго.
– Мы будем ждать.
Покинув информационный центр, Арк подумал было вернуться в тренировочный лагерь, но остановился на полпути и покачал головой:
«Нет, ДжастисМэн-аджосси и Реабилитаторы-хеннимы сейчас, скорее всего, заняты. К тому же, после случившегося, Лариетте будет неловко видеть меня. Если они и правда построили боевой корабль, то решить проблему пиратства им удастся и без моего участия», – решив это для себя, он отправился на поиски Изабель.
Если Арк потеряет ее расположение, то о материальной компенсации за помощь Темному Братству ему не видать. К тому же, он хотел расспросить ее о Шамбале. В данный момент тот должен быть занят выполнением задания по привлечению жителей в Восточную Нацию. В случае успешного завершения задания, Шамбала получит второй класс в ветке Праведного Убийцы.
«И почему его квест на получение класса настолько легче моего? К тому же…»
Лицо Изабель заливала краска при каждой встрече с Шамбалой, что делало задание последнего не только простым, но и приятным в исполнении.
«Я, конечно, не имею ничего против, но и не знаю, стоит ли радоваться за них».
Арк все еще искренне не понимал, как Шамбала может испытывать романтические чувства к персонажу игры, вне зависимости от того, насколько реальной не казалась бы ему Изабель. И вообще, Новый Свет никогда не был чем-то вроде симулятора отношений. С какой стати НПС флиртовать с реальным человеком? Арк считал, что у нее имелись свои скрытые мотивы для этого.
«Впрочем, не хочу совать нос в чужие дела».
В свете последних событий у него не осталось энергии заниматься делами, не касающихся его самого. Он даже избегал Роко и Лариетту, не зная, как им все объяснить… В любом случае, когда Арк завершил все свои дела в замке Хаман, сидевший на его плече глаз воскликнул:
– Арк, корабль прибыл! Поспеши, а-то опоздаем!
Поспешив в порт, он застал паром до Бристании за последними приготовлениями к отплытию. Корабль по какой-то причине отправлялся раньше расписания, и Арк успел сесть на него лишь благодаря глазу.
– Ух ты, только посмотрите!
Когда группа Арка погрузилась на борт, все взгляды оказались прикованы к ним. Конечно, за время последних приключений Арк успел приобрести широкую известность в Сеутандале, но сейчас все обращали внимание только на Беляка.
– Какая шелковистая шерсть!
– И какой он громадный!
– Этот торговец – его хозяин? Интересно, как ему удалось получить такого питомца!
Игроки могли выбирать Волчий Клан в качестве своей расы при создании персонажа, но Беляк, будучи Вольрангом, довольно заметно отличался от обычных оборотней, в частности, своим прекрасным серебристым мехом. Владелец такой собаки неизбежно вызывал зависть у других игроков. Беляк же, взойдя на борт вслед за Баксилем, слушал комплименты в свой адрес от окружавших их людей, навострив уши и, напрягая при этом шею, нахохлился, принимая горделивый вид.
«Если бы другие Вольранги стали свидетелями этой сцены, они бы завыли от негодования».
Вольранги, ревниво оберегавшие свою честь, сочли бы за оскорбление, если бы кто-то принял их за питомца, но Беляк уже свыкся со своей ролью.
«Что ж, с ним нам и вправду очень повезло».
Когда пассажиры закончили посадку на борт, капитан сделал обращение:
– Спасибо, что выбрали услуги нашего парома. Как вы знаете, мы осуществляем услуги транзита между Сеутандалем и Бристанией на постоянной основе. Королевство Магии расположено дальше, чем другие, но вы в надежных руках, так что можете расслабиться и наслаждаться комфортабельным круизом. Мы отчаливаем. Команда, по местам!
Ветер расправил паруса, и корабль вышел из порта в открытое море.
«Наконец, я покидаю Сеутандаль. Надеюсь, скоро увидимся снова!» – Арк наблюдал за удаляющимся Сеутандалем взором, полным самых теплых чувств к этому месту.
«Точно, это он! Тот тип, что зашел на корабль последним!» – все это время за Арком наблюдали из-за угла одного из припортовых зданий.
Следивший за ним человек снял капюшон, подставив крестообразный шрам под лучи солнца. Это был Санфиш, один из подчиненных Чипхитэ. Проследовав за Арком, воры выяснили, что он скрывается в замке Хаман, поэтому Чипхитэ поручил ему пробраться в город и выследить Арка в нем.
«Они сели на паром до Бристании. Ха, они что, и правда решили, что смогут скрыться от нас на корабле? Ну и глупцы. Вам не сбежать с Сеутандаля», – Санфиш натянул капюшон обратно и активировал Перо Шепота.
С его помощью он общался с человеком, находившимся на другом краю порта.
– Я нашел его! Он надеется сбежать из Сеутандаля, как мы и ожидали. Но он плывет прямо в наши лапы!
Тотчас на лице собеседника Санфиша появилась едва заметная зловещая улыбка.
Паром вышел на большую воду и отправился по направлению к Бристании. Уже настала летняя пора, и потому прохлада от морской воды действовала освежающе. Как только корабль встал на курс, игроки тут же принялись разматывать свои удочки.
«Жаль, конечно, но…» – Арк цокнул языком, окинув взглядом рыбаков.
Когда он плыл из Шуденберга в Сеутандаль, ему удалось неплохо заработать на приготовлении свежепойманной игроками рыбы. Он был бы рад повторить это и сейчас, но увы. В тот раз на борту находились практически одни лишь воины, искавшие новых угодий для охоты, но сейчас на континент возвращались в основном торговцы, намеревавшиеся продать в Бристании товары, приобретенные в Сеутандале.
Доля торговцев в общем количестве пассажиров составляла около 70%. И проблема состояла в том, что они, в большинстве своем, и сами умели неплохо готовить. Их навыки, конечно, уступали умениям Арка, но в целях экономии они обычно старались есть только собственноручно приготовленные блюда, так что Арк не ждал, что ему в этот раз удастся хоть что-то заработать.
«Да и времени на мелкие приработки сейчас все равно нет», – засмеялся Арк, входя в свою каюту.
Там он достал котелок и разложил все необходимые ингредиенты, коих набралось 200 связок по 20 в каждой – это была Кожа Мертвецов и Сердца Мертвецов. Собственно, именно поэтому Арк и решил воспользоваться услугами парома – ему необходимо было время для приготовления Пилюли Бессмертия.
Морское путешествие занимало более 7 часов, что было практически в два раза дольше предыдущей поездки на пароме. Большинство игроков просто оставили бы устройство виртуальной реальности включенным на это время, при этом занимаясь своими делами в реальном мире, но Арк решил потратить это время на создание Пилюли Бессмертия Некроманта.
«Обычно приготовление Пилюли занимает уйму времени. За процессом настаивания следить не обязательно, но смешивание ингредиентов и кристаллизация требуют активного участия. Что ж, раз заняться на пароме больше нечем, то почему бы и не приступить к готовке. Когда достигнем берега Бристании, я уже закончу со смешиванием и кристаллизацией, и оставлю котелок настаиваться в Институте Магии».
К тому же, ему просто не терпелось поскорее начать – настолько долго он ждал наступления этого момента: «Наконец-то создам Пилюлю Бессмертия класса А!»
Арк в нетерпении сглотнул слюну и принялся складывать ингредиенты в котелок. Когда он добавил к Эссенции Некроманта первые связки кожи и сердец, варево мгновенно превратились в однообразную вязкую жидкость черного цвета и, продолжая их добавлять, он превратил темную жижу в черную сажу, и перед ним возникло следующее сообщение:
Вы собрали все необходимые ингредиенты для приготовления Пилюли Бессмертия Некроманта.
Начался процесс приготовления пилюли. Процесс считается завершенным по прошествии следующих стадий: Смешивание = Кристаллизация = Настаивание.
Расчетное время приготовления: 96 часовВы начали первую стадию – процесс смешивания
Ингредиенты, входящие в Пилюлю Бессмертия Некроманта, обладают противоположными друг другу магическими свойствами. Малейшая ошибка при их смешивании сведет на нет все приложенные вами усилия. Смешивание– наиболее важный процесс в создании Пилюли, и ему следует уделить особое внимание.
<Как только прозрачность жидкости немного замутится, встряхните котелок, тем самым смешав ингредиенты. Свойства Пилюли во многом зависят от правильности смешивания ее ингредиентов.>
Процесс смешивания заканчивается через: 3 часа.
«96 часов!.. – челюсть Арка отвисла. – Приготовление Пилюли займет целых 4 дня? Впрочем, непосредственного участия потребует только процесс смешивания и кристаллизации, а большая часть из этих 96 часов – ожидание окончания процесса настаивания. В случае с Слизевой Пилюлей Бессмертия, первые этапы заняли у меня не больше 8 часов. Так что, думаю, успею закончить с кристаллизацией еще до того, как прибудем в Бристанию. Кажется, поездка на пароме и впрямь оказалась верным решением».
Еще раз изучив информационное окно, он убедился, что не потратит на это слишком много времени. Даже если брать полные четыре дня, то это ничто по сравнению с неделями, затраченными на поиски всех необходимых ингредиентов. В конце концов, что такое кратковременная скука по сравнению с эффектами от Пилюли Бессмертия класса А?
– Что ж, приступим, – Арк деловито хрустнул костяшками пальцев и взял котелок в руки.
«В моих же интересах постараться выполнить все идеально! К счастью, здесь мне ничего не помешает», – он начал с силой встряхивать котелок.
Однако только он этим занялся, как неожиданно откуда-то издалека раздался отчетливый взрыв, и корпус корабля накренился набок.
– Уф, какого черта там творится? Я чуть не выплеснул все на пол! – Арк внимательно всмотрелся в содержимое котелка.
Приготовление каждой Пилюли Бессмертия было тонким процессом, содержащим свои хитрости и секреты, и их итоговый бонус зависел от техники и отточенности действий повара. К тому же, он не затем уничтожил 20 000 Плесневых Зомби в поисках ингредиентов, чтобы в итоге его труд оказался выплеснутым на корабельный пол.
– В чем там дело? Вроде бы, обещали «комфортабельный круиз»? – раздраженно проворчал Арк.
Снаружи вновь раздался грохот.
– Арк, все очень плохо! — встревоженно прокричал ворвавшийся в каюту Баксиль.
– Я знаю. Я из-за них чуть не пролил свое варево!
– Да я не об этом… Это пираты, пираты!
Бды-ды-дыщь!
Когда Арк выбежал на палубу, оглушительный ревущий звук раздался снова. Посмотрев в направлении, откуда исходил грохот, он увидел черный корабль с таким же черным черепом на парусах, стремительно двигавшийся навстречу парому.
– Тревога, тревога! На нас идет пиратский корабль! – забегали моряки по палубе, завидев приближавшуюся опасность.
– О, господи! С какой стати пиратам нападать на пассажирское судно? – пробормотал капитан с напряженным и бледным лицом.
Обычно жертвами пиратов становились торговые корабли. В абордаже пассажирского корабля для пиратов не было выгоды и, следовательно, смысла. К тому же, на то, чтобы совладать с таким количеством игроков, у пиратов уйдет много сил и свитков, а торговцы нередко покидали Сеутандаль с пустыми карманами, так как терпели неудачу на новой торговой площадке.
При этом множественные купеческие эскадры, курсировавшие между материком и Сеутандалем, всегда перевозили множество трофеев и всяческого рода толстосумов, которые не могли выдержать веса своих набитых под завязку рюкзаков, и им приходилось сдавать их в багаж. Потопив такое торговое судно, пираты получали от 20% до 50% перевозящихся на нем товаров. В свете всего этого, нападение на паром выглядело очень подозрительно.
«Проклятье, пираты? Да вы шутите!» – Арк нахмурился, продолжая встряхивать котелок, так и не выпущенный им из рук.
Его прямо-таки преследовала череда неудач. Он слышал, что шанс нападения пиратами на паром – примерно 1-2%. Так почему он оказался среди этих 1-2%? Мало того, если он сейчас погибнет, то все с таким трудом собранные ингредиенты отправятся коту под хвост.
«Лучше пиратам не прерывать создание Пилюли, иначе я выйду из себя!»
Бды-ды-дыщь!
Пиратский корабль совершил очередной залп из пушек, но он все еще находился слишком далеко, и ядра попали в воду недалеко от парома.
– Лево руля! Если мы окажемся в радиусе поражения, нам конец!
По команде капитана, паром круто развернулся. Однако гражданский корабль, предназначенный для перевозки пассажиров, уступал в маневренности и скорости пиратскому кораблю, поэтому пираты продолжили преследование развернувшегося от них парома, который сотрясся после очередного залпа его орудий.
«Черт, котелок, мой котелок!» – Арк намертво вцепился в ободок котелка и вновь встряхнул его, после чего он неожиданно услышал знакомый голос:
– А-ха-ха-ха, лучше прекратите бесполезное сопротивление!
«Хм? Я уже где-то слышал этот голос…» – обернувшись, Арк увидел человека, кричавшего с пиратского корабля, и к своему удивлению, узнал лицо капитана.
Им казался не кто иной, как убитый им в болотах главарь бандитов, Чипхитэ, который продолжал кричать, в то время как его голос усиливался стоявшим рядом с ним магом:
– Если вы сдадитесь без боя, то обещаю не топить ваше суденышко. Мы лишь ищем кое-кого. Если вы будете сотрудничать и сдадите его нам, то мы больше никого не тронем!
«Серьезно? Он и правда все еще преследует меня?» – удивившись, Арк пригнулся и спрятался за бортовым ограждением.
– Смотри, что ты наделал! – Баксиль пронзил его взглядом и гневно закричал: – Теперь у нас проблемы только потому, что тебе приспичило отобрать его шлем!
– Мы ищем похожего на свинью торговца-коротышку!
– Э? Я? Меня? А я-то тут причем? – Баксиль взвизгнул и спрятался за ограждением рядом с настолько же ничего не понимающим Арком, который считал, что бандиты не отстают от него, так как он убил их главаря и присвоил его шлем.
Но в итоге оказалось, что Чипхитэ все это время искал Баксиля? И зачем же?
– Чем ты им так насолил?
– Я не знаю. Они просто набросились на меня, а я принялся убегать. Вот и все! – озадаченно ответил Баксиль.
Однако сейчас это не имело значения. Пассажиры, взволнованные предупредительными выстрелами, поверили словам Чипхитэ.
– Что он хочет сказать? Им нужен кто-то конкретный?
– Значит, они оставят нас в покое, если найдут того, кого ищут? – обнадеженно переговаривались люди на борту парома.
«Вот же… Если срочно что-то не предпринять, то они просто сдадут нас пиратам».
– Не позвольте им обмануть себя! Пираты всегда так говорят! – Арк выкрикнул, продолжая прятаться за ограждением и встряхивать котелок.
– Как? Обмануть?
– Вы и правда считаете, что они ограничатся одним человеком? Как только они попадут на корабль, можете попрощаться со своим имуществом! Уверен, свитков [Грабеж], имеющихся у них в запасе, хватит на вас всех!
– И то верно. Он прав! Этот человек прав!
– Этот пират нам лапшу на уши вешает!
Выслушав Арка, пассажиры рассерженно уставились на Чипхитэ. Затем капитан парома взял в руки громкоговоритель и прокричал:
– Думаете, мы сдадимся на милость пиратам, падальщикам моря? Даже если вы говорите правду, этот корабль принадлежит лично Королю Бристании. Я ни за что не отдам пассажира, находящегося под опекой Короля, в лапы пиратов! Мы не посрамим честь Бристании и намерены сражаться до последнего вздоха!
– Пф, так и знал, что разговаривать смысла нет. Ну, что поделать. Приготовиться к обстрелу!
Когда Чипхитэ со смехом поднял руки вверх, черные паруса пиратского судна полностью развернулись, и оно с невероятной скоростью приблизилось к парому.
– Лево руля! – продолжал отдавать приказы капитан.
Но у неповоротливого пассажирского судна не было шансов уйти от быстроходного пиратского корабля. За считанные минуты пиратам удалось выровняться с паромом. Все-таки мощнейшим оружием пиратов были пушки, находящиеся на его бортах, поэтому они старались приближаться к своей цели, идя наискось, и теперь плыли параллельно ему. Это была лучшая позиция для обстрела, позволявшая вести огонь одновременно из десятка пушек! И обычному парому было не выдержать залпа из стольких орудий в упор.
– Делайте что-нибудь! Мешайте им обстреливать нас! – отчаянно прокричал капитан, обратившись к пассажирам.
Лучники и маги на борту парома принялись атаковать пиратский корабль. Но радиус поражения пушек значительно превышал дальность полета стрел и заклинаний, и большинство из них просто падали в воду, не долетев до своей цели.
– Ха-ха, жалкие глупцы! Чего вы пытаетесь добиться своими немощными атаками?
– Проклятье! Лево руля! Мы должны уйти из зоны поражения!
– И не надейтесь. У вашей посудины нет шансов.
Несмотря на все старания команды парома, пиратам легко удавалось сохранять позицию для обстрела. Тем временем пиратские пушки уже были практически перезаряжены.
«Дело плохо. Но чем я могу помочь?» – Арк сжал губы, внутри у него все горело.
Очевидно, паром не выдержит пушечного залпа и тут же потонет от полученных повреждений. Но Арка волновала не сохранность пассажиров, а непрерывность приготовления Пилюли Бессмертия. В таком случае, все ингредиенты, брошенные в котелок, окажутся навсегда утеряны. Однако Арк никак не мог решить, что же ему предпринять.
«Впрочем, есть одна возможность… К счастью, здесь всего один пиратский корабль. Я выпрыгну в воду до того, как начнется бомбардировка».
Для большинства игроков падение в океан означало неминуемую смерть. Но у Арка во владении все же имелась Флейта Русалок, с помощью которой он мог призвать дельфинов себе на выручку. Призвав их до прыжка в воду, он, скорее всего, сможет убежать от Чипхитэ. Но как при этом не расплескать содержимое котелка?
«Одновременно ехать на дельфине и заканчивать создание Пилюли Бессмертия будет сложновато».
Однако пока Арк размышлял о своих вариантах, кое-что прервало ход его мыслей.
– Капитан! – пораженно закричал вперед смотрящий матрос.
– Что еще?
– Пираты!
– Это что, шутка такая? Ты думаешь, мы их сами не заметили?
– Да нет же… Другие пиратские корабли по левому борту! На этот раз их сразу три! Целый пиратский флот! И они идут прямо на нас!
– Ч-чего? – капитан с округлившимися глазами побежал на левую палубу.
Как и сказал матрос, к ним приближалось еще три пиратских корабля. Пока всех отвлекал корабль по правому борту, никто не заметил появление пиратского флота с другой стороны! Каждый из трех кораблей был гораздо крупнее судна Чипхитэ.
– Это паром! Чертов паром! На кой мы сдались четырем пиратским кораблям? – полным безысходности голосом пробормотал капитан.
В этот момент стороны пиратского флота послышался усиленный магией голос:
– Йо-хо-хо, теперь он наш!
– Слушайте, нам нет дела до всех остальных! Мы ищем лишь Арка, находящегося на борту парома! И мы уйдем только с ним!
Арк аж встрепенулся, совершенно не ожидая услышать собственное имя. Голоса, доносившиеся с флагмана пиратов, принадлежали женщине в серебристой кольчуге и коренастому мужчине в кожаной броне, но как Арк ни копался в закоулках памяти, ему не удавалось вспомнить их лиц.
– Уж эти-то точно ищут тебя. Что ты им сделал? – спросил повернувшийся к нему Баксиль.
– Черт, я понятия не имею. Я не знаю, кто все эти люди!
– То есть, незнакомые тебе люди ищут тебя, задействовав целый пиратский флот?
– Откуда мне знать, чем я мог им насолить?
Пока Арк и Баксиль продолжали пререкаться, женщина в одеянии мага дала подзатыльник мужчине в кожаной броне и сказала:
– Ты и правда ждешь, что он послушно сдастся нам в плен? Потопим паром, и дело с концом!
– Как? Но ведь…
– Мы абсолютно уверены, что он на борту. И даже если он утонет, то в любом случае через какое-то время возродится в замке Хаман. Мы подождем его там.
– Да, ты права. Это имеет смысл. Взять курс на паром!
Три пиратских корабля выстроились вдоль левого борта парома. Таким образом, пассажирское судно оказалось зажато с обеих сторон.
«Да что тут происходит? Черт, теперь мне никак не скрыться с помощью дельфинов».
Паром был окружен. Несмотря на то, что Чипхитэ преследовал Баксиля, он явно не даст Арку уйти, если тот все же решился бы попытать удачи с дельфинами. А если он попытается убежать, держась на равном расстоянии от флота и от бандитов – то, скорее всего, это закончится пушечным залпом в его направлении из орудий всех четырех кораблей. И даже если в него каким-то чудом не попадут, он ни за что не сможет сохранить содержимое котелка с целости и сохранности под ураганным обстрелом.
«Кажется, выхода нет. Я словно загнанная дичь, ожидающая съедения, – Арк поежился от этой мысли. – Черт, я не могу погибнуть здесь. Но они зажали нас клещи…»
Как бы он ни старался, он не мог придумать плана спасения из этой ситуации. До него донесся паникующий голос капитана:
– Ну, все. Это конец. Может, мне стоило сдаться, как они и требовали? Может, им и правда нужен только Арк и этот свиноподобный торговец.
«Ну нет! Он не посмеет!..»
– Капитан, но это невозможно. Как вы и сказали, безопасность перевозки наших пассажиров гарантирует лично Король Бристании!
Пока Арк хмуро наблюдал за развитием событий, капитану твердо возразил один из моряков. Капитан вздохнул и согласился с отрезвляющими словами моряка:
– Проклятье, ты прав. Я настолько впал в отчаянье, что позабыл о своем долге. Настоящий моряк должен сохранять хладнокровие в напряженных ситуациях. Мне не следовало об этом забывать.
– Да, капитан. Мы тоже постараемся помнить.
Казалось, капитан и матросы вернули себе присутствие духа. Увидев это, Арк облегченно вздохнул: «К счастью, они опомнились. Ну, хоть эта опасность меня миновала».
– Еще один корабль на горизонте! – внезапно снова подал голос матрос с мачты.
– Что? Снова пираты?
– Нет! Кажется… над ним развевается флаг Сеутандаля! Это боевой корабль Сеутандаля!
Арк поднял голову и выглянул из-за бортового ограждения. Сразу два боевых корабля стремительно приближались к парому со стороны кормы. На их флагах был изображен герб Восточной Нации, представлявшей Сеутандаль.
– Ха-ха, вот и пираты! Наконец мы настигли их! – громогласный голос раздался с одного из боевых кораблей.
Видимо, использование магии для усиления голоса во время морских сражений нынче было в моде.
«Не голос ли это ДжастисМэн-аджосси?»
Так и было. Но на выручку ему пришел не только ДжастисМэн – рядом с ним вдоль борта выстроились Реабилитаторы и Лариетта! При виде этого лицо Арка ненадолго посветлело, но спустя несколько секунд омрачилось вновь.
«Они так быстро успели закончить строительство боевого корабля?.. Но, в любом случае, уже слишком поздно. Пиратские корабли, окружившие паром, потопят его задолго до того, как подмога окажется здесь. Впрочем, возможно, я смогу как-нибудь оттянуть атаку?..» – Арк переводил взгляд с корабля на корабль, схватившись за голову.
Корабль Чипхитэ находился в 50 метрах от них и грозился начать обстрел с секунды на секунду! Из его борта в направлении парома торчало около 30 пушечных дул. Это значило, что с другой стороны на паром было нацелено более 90 пушек с трех разных кораблей. Одновременный залп из всех этих орудий превратил бы паром в труху! У Арка не было шансов выжить во взрыве подобной силы.
«Погоди… Пиратский флот прибыл совсем недавно, но корабль бандитов уже давно должен быть готов к обстрелу. Чего же они ждут? Разве что… Ах, вот оно что. Тогда надежда еще есть».
Он неожиданно вспомнил кое-что важное и поспешно отправился к мостику.
– Плавать с вами под одними парусами было честью для нас, капитан!
Арк застал капитана и команду в эмоциональный момент единения, поэтому к Арку они обратили влажные глаза людей, смирившихся со своей судьбой. Паром окружало четыре пиратских корабля, так что потерять всякую надежду было проще простого. Но в планы Арка идти ко дну вместе с ними пока не входило.
– Капитан, думаю, мы сможем прорвать блокаду!
– Что? – капитан тут же смахнул слезы и резко обернулся к нему лицом.
Арк поделился с ним своим планом. Во время его рассказа лицо капитана несколько раз сменило выражение, но в итоге он согласился.
– Да… Возможно, так у нас будет шанс… А даже если и нет, то что мешает нам попробовать? Соберите всех магов на корабле! Им будут отдаваться приказы, зависящие от дальнейших действий пиратов.
– Есть!
Пока капитан объяснял собравшимся магам дальнейший план действий, Арк, продолжая встряхивать котелок, который держал в одной руке, взобрался на крышу мостика и, усилив свой голос с помощью Запугивания, громко заорал:
– Эй вы, ублюдки!
