Облизнув губы, Санни осторожно произнес:
— Это не… не так, как ты думаешь, Неф. Мы попали в ловушку Древа Души. Оно не доброжелательно… оно не защищает нас. На самом деле, оно делает все наоборот. Если мы не покинем этот остров, мы станем его рабами, навсегда. Или пока оно не найдет кого-нибудь посильнее и не поглотит нас!
Она наклонила голову и посмотрела на него с нечитаемым выражением.
— Давай, Нефис! Вспомни! Мы уже говорили об этом! Все это было твоей идеей с самого начала!
На мгновение ему показалось, что его слова пробудили в ее сознании украденные воспоминания. Но ее ответ разбил эти надежды вдребезги.
— Покинуть… великое дерево? Ты действительно сошел с ума.
«Проклятие!»
Меняющаяся Звезда подняла меч и сказала тоном, от которого Санни задрожал.
— Отпусти Касси. Сейчас же.
Он колебался, обдумывая наилучший вариант действий. Затем он осторожно поставил слепую девушку на землю.
— Хорошо. Я отпустил. Видишь? Теперь послушай меня. Я должен сказать тебе что-то очень важное…
Не успел он договорить, как Нефис исчезла из его поля зрения. Поняв, что на него собираются напасть, Санни приготовился защищаться…
Однако через мгновение он уже лежал на земле, а кончик серебряного меча был прижат к его горлу. Над ним стояла Меняющаяся Звезда, в ее глазах горели бледные огоньки.
«Ну, это было… неловко.»
Все его тренировки, весь опыт, полученный в бесчисленных кровавых битвах, вся сила, которую он приобрел… Санни действительно думал, что у него есть все шансы выстоять в схватке с Нефис, может быть, даже добиться ничьей. Но в итоге он продержался всего секунду.
Эту позорную демонстрацию можно было бы назвать преждевременной капитуляцией.
«Молодец, идиот! Теперь перестань валять дурака и сосредоточься!»
Чувствуя, как холодная сталь касается его кожи, Санни старался двигаться как можно меньше. Он был уверен, что Меняющаяся Звезда не станет хладнокровно убивать его, но все же лучше не давать ей повода для резких действий.
В конце концов, у Неф не все было в порядке с рассудком.
Глядя на ее холодное, равнодушное лицо, Санни напряг голосовые связки и в отчаянии крикнул:
— Астер, Сонг, Вейл!
Рука Нефис дрогнула, заставив каплю крови скатиться по шее. Ее глаза широко раскрылись, полные удивления и шока. Затем на ее лице появилось мрачное выражение.
Слегка надавив на меч, она сделала шаг вперед и пронзила его горящим взглядом. Когда она заговорила, ее голос дрожал от подавляемых эмоций:
— Откуда… откуда ты знаешь эти имена? Кто ты?
Санни моргнул, не менее удивленный ее реакцией. Он думал, что эти странные слова были просто частью какого-то кода, чтобы подстегнуть ее память. Но, как оказалось, это было не так…
«Астер, Сонг, Вейл… что, черт возьми, это значит? Что может заставить Нефис потерять самообладание? Это должно быть что-то важное…»
Стараясь оставаться как можно более неподвижным, он осторожно взглянул на лезвие меча и честно ответил:
— Я даже не знал, что это имена. Это просто то, что ты просила меня сказать тебе на случай, если ты забудешь, что нужно сделать. Ты сказала, что если я скажу тебе это, ты послушаешь меня.
Нефис уставилась на него, на ее лице на долю секунды появилась тень сомнения. Она исчезла почти мгновенно, сменившись мрачной решимостью. Стиснув зубы, она прорычала:
— К какому домену ты принадлежишь?!
Санни не знал, что она хочет от него услышать. Поэтому он просто спросил:
— Что такое домен?
Она усмехнулась, в ее глазах появился маньячный блеск. Это было совсем не похоже на спокойную, уравновешенную Нефис. Если бы Санни не знал лучше, он бы подумал, что перед ним стоит совершенно другой человек.
Человек, который был гораздо более непредсказуем и опасен.
Тем временем, Нефис сказала:
— Не притворяйся, что… что…
Внезапно она запнулась, а затем нахмурилась. Казалось, что вопрос Санни затронул что-то в сознании Меняющейся Звезды, вызвав цепную реакцию. Прошло несколько секунд, каждая из которых заставляла ее хмуриться еще сильнее.
Постепенно в ее глаза вернулось знакомое спокойствие. Не похоже было, что она вспомнила все, но, как и обещала Нефис, этого оказалось достаточно, чтобы заставить ее прислушаться к словам Санни.
Он понял это по тому, что она наконец убрала острие меча от его горла. Она даже помогла ему встать.
Посмотрев на Санни со странным выражением лица, она сказала:
— Я действительно сказала тебе эти слова?
Потирая слегка порезанную шею, он просто кивнул. Плетение Крови уже было занято восстановлением повреждений на его коже.
Нефис посмотрела вниз, затем на несколько мгновений закрыла глаза. Когда она снова открыла их, они были полны решимости.
— Что мне нужно делать?
Санни очень хотелось спросить ее о значении трех таинственных имен, но он решил не делать этого. Им нужно было спешить.
— Попроси Касси вызвать ее посох. Затем посади ее в лодку.
Убрав меч, Меняющаяся Звезда в последний раз взглянула на него и пошла к своей подруге.
***
Каким-то образом Нефис удалось уговорить Касси последовать за ней и сесть на это жуткое судно. Вероятно, ей пришлось о многом солгать, но Санни не хотел спрашивать, боясь, что его Изъян все испортит.
Как только девушки оказались внутри лодки, он завернул свое усталое тело в тень и положил руки на металлический корпус. Каждая часть его тела, казалось, болела по-своему.
Его разум был совершенно измучен.
«Давай, Санни. Последний рывок.»
С кривой улыбкой он напряг мышцы и толкнул лодку к черной воде.
Когда последний свет сумерек исчез, погрузив мир в абсолютную тьму, лодка, построенная из костей демона, соскользнула с пепельного песка в холодные объятия темного моря.
Следуя указаниям Санни, Касси направила свой посох и активировала его чары, заставив сильный шторм наполнить их скромный парус.
Сначала лодка двигалась медленно, мачта поскрипывала под давлением. Но мастерство «Меняющейся Звезды» было тщательным и надежным. Хребет демона выдержал, и мало-помалу маленькое суденышко начало набирать скорость.
Санни сидел на корме, управляя рулевым веслом. Перед ними до самого горизонта простиралось бесконечное пространство черной воды, скрывавшее в своих глубинах неописуемые ужасы.
Позади них медленно уменьшалось страшное Дерево Пожирания Душ.
Санни смотрел на него, чувствуя глубокое сожаление в сердце. Он жалел, что не обладает достаточной силой, чтобы уничтожить его. Уйти вот так просто, не отомстив древнему монстру, его переполнял гнев.
Что ж… по крайней мере, он оставил ему подарок.
В Пепельном кургане в небольшой нише из камней, защищавшей пламя от ветра, горела свеча. Рядом со свечой над альковом возвышалась высокая куча сухих опавших листьев.
Санни понадобилось много времени, чтобы собрать эту кучу. Он обшарил почти весь остров, надеясь сделать ее как можно выше. В листья он добавил сухие водоросли и оставшийся жир демона Карапакса.
Через некоторое время жизнь маленькой свечи подошла к концу. Большая часть воска уже растаяла, и она стала еще меньше. В тот момент, когда пламя уже готово было погаснуть, оно воспламенило листья. Через несколько секунд в центре острова запылал огромный костер, осветив алые листья злого дерева. Почти мгновенно черные воды вокруг острова пришли в движение.
Санни был уже слишком далеко, чтобы разглядеть что-либо из этого.
Он не знал, смогут ли существа темного моря уничтожить Пожирателя Душ. Он сильно сомневался, что древнего монстра так легко уничтожить. Однако, поскольку Демон Карапакса мертв, а трое людей, призванных заменить его, исчезли, на острове не было никого, кто мог бы защитить прожорливое дерево. Возможно, ему будет причинен серьезный вред.
Пока же это было лучшее, что он мог сделать.
Оглянувшись назад, в сторону Пепельного кургана, Санни стиснул зубы и задумался:
«Однажды я стану достаточно могущественным, чтобы уничтожить это дерево, этих монстров и всех остальных, кто посмеет встать на моем пути. Однажды я стану достаточно могущественным, чтобы никогда больше не бояться никого и ничего. Вместо этого все они будут бояться меня!»
Он не заметил, что в тот момент, когда он думал эти слова, Касси вдруг подняла голову и повернулась в его сторону.
На ее лице появилось мрачное выражение, которое вскоре сменилось неуверенностью и сомнением.
