Уже смеркалось, когда Санни вернулся к большому дереву. Касси спала, уютно устроившись под плащом, на ее лице была умиротворенная улыбка.
— Приятных снов, — он прошептал.
Ее не беспокоили страшные видения уже давно. Все улучшилось с тех пор, как они решили остаться на этом мирном острове.
Все, кроме настроения Неф. Она даже не удосужилась вернуться в лагерь сегодня, оставшись на западном краю. Санни не нравилось, что она была так близко к черному водоему.
Он вздохнул.
"Мне нужно как можно скорее достать для нее вкусные фрукты. После того, как она съест эти волшебные фрукты, она, наверное, перестанет быть грустной. Они были такими сладкими и вкусными!" Ему даже стало слюнотечение от одной мысли об этом.
"...Может быть, я найду один и для себя."
Сначала они лазили по нижним ветвям Дерева Души, чтобы собрать плоды. Но в последнее время Нефис, казалось, погрузилась в свою странную меланхолию. Поэтому теперь группа полагалась на него, чтобы он собирал плоды для всех.
Он уже собрал самые нижние ветки, выбирая самые спелые плоды. Более поздние плоды были меньше и менее великолепными, но всё равно вкусными. Поскольку каждый плод был достаточно большим, чтобы удовлетворить человека на долгое время, они редко употребляли больше одного за день. Санни давал Нефис самые спелые фрукты, предоставляя ей один или два фрагмента теней, в то время как более мелкие фрукты оставались для себя или для Касси.
"Интересно, сколько фрагментов теней я уже накопил? Наверное, более ста? Может, даже сто десять... нет, наверное, нет. Мы всего лишь несколько дней здесь, максимум неделя."
Он мог бы просто использовать руны, чтобы проверить, но почему-то это не приходило ему в голову.
...Если бы ему пришло, он бы ужаснулся.
Забыв о фрагментах теней, Санни поднял голову и почесал затылок. Изначально он планировал подняться на дерево утром, чтобы найти лучший из всех фруктов и подарить его Нефис. Но потом он решил не ждать утра.
В конечном итоге, он отлично видел в темноте. И так, он сможет предложить Меняющейся Звезде замечательный подарок гораздо раньше.
Подойдя к стволу дерева, Санни начал взбираться. Первый участок был самым трудным, так как не было чего ухватиться, кроме мелких трещин и выступов на гладкой обсидиановой коре. Но он быстро преодолел этот этап.
Однако он уже привык к этому. Двигаясь руками и ногами почти интуитивно, Санни продвигался выше и выше. Вскоре он сидел на верхней части большой, широкой ветки.
Эти первые ветви были широки, как дороги. Он сел и немного передохнул, наслаждаясь прохладой ночного воздуха.
Санни никогда раньше не взбирался на Дерево Души в темноте. Без яркого солнечного света, проникающего сквозь листву, оно выглядело по-другому. Яркая красота исчезла, уступив место странной тишине.
Шелест алых листьев больше не звучал умиротворенно и спокойно. Напротив, он заставлял Санни напрягаться и встряхиваться. Этот звук напоминал... тысячи запертых душ, кричащих в муках.
"Что со мной сегодня? Как я мог даже думать о таком? Безумец! Хорошо, что Дерево Души не слышит меня, иначе мне было бы очень стыдно. Прости, Дерево Души..." Санни покачал головой, стараясь вытолкнуть эти странные мысли из головы.
"Уф, забудем об этом. Я здесь, чтобы найти вкусный фрукт для Нефис, а не размышлять о чем-то нелепом."
Продолжая подниматься, он вскоре покинул ту область, которую они исследовали ранее. Крона великого дерева была обширной, образуя своего рода лабиринт. Большие ветви росли хаотично, пересекаясь и переплетаясь друг с другом, а густая листва делала поиск фруктов трудным и медленным.
Тем не менее, Санни был настроен на успех. Он предполагал, что если поднимется достаточно высоко, к месту, где солнечный свет проникает гуще, то фрукты будут спелее.
Они никогда не пробовали фрукты с верхних ветвей. Если он сможет найти действительно удивительный фрукт, Нефис, возможно, пересмотрит свои странные мысли о том, чтобы покинуть остров. В конце концов, эти фрукты были волшебными. Может быть, она даже улыбнется!
Воодушевленный, Санни продолжил восхождение.
Время медленно шло. Спустя долгое время Санни решил, что он уже поднялся достаточно высоко. Он не знал, сколько часов он поднимался, но, судя по усталости мышц и уменьшению ширины ветвей, он был где-то в верхней части дерева.
Проходя по одной из ветвей, он медленно двигался вперед, внимательно осматривая вокруг. Поиск фруктов был непростой задачей, требующей хорошего зрения и терпения.
...И конечно же, хорошего равновесия! Падение с такой высоты было бы неприятным и, вероятно, смертельным опытом.
Будучи внимательным к окружающему миру, Санни все дальше удалялся от ствола дерева. Ветви слегка подпрыгивали под его весом, и он перепрыгивал с одной на другую, создавая мелодию из шума листьев.
Во время своего пути, он обнаружил несколько висящих плодов, которые, хотя и выглядели спелыми и вкусными, не были искомым исключительным вариантом. Ему хотелось найти самый изумительный фрукт из всех возможных.
В конечном итоге, Санни продвинулся так далеко, что ветки стали узкими и хрупкими, почти такими же, как у обычного дерева, и едва выдерживали его вес.
Однако и в этот момент он так и не нашел подходящий подарок для Нефис.
Санни чувствовал себя безнадежным, осматриваясь по сторонам. Он искренне верил, что сможет это сделать.
И тут его внимание привлекла нечто странное.
На некотором расстоянии от него, ветви, которые находились прямо над той, на которой он стоял, были склонены вниз, как будто их что-то тянуло. Однако он не мог разглядеть, что именно находилось за почти непроницаемой стеной листьев.
Эту аномалию он мог заметить только благодаря темноте. При дневном свете яркая окраска листвы Дерева Души делала бы контуры ветвей неотличимыми. Однако в условиях ночного видения все цвета приглушались, превращаясь в различные оттенки серого.
"Интересно."
Санни подпрыгнул, чтобы схватиться за более высокую ветку и подтянулся. Затем, осторожно, чтобы не упасть, он приблизился к барьеру из листьев и прорвался сквозь него. Это потребовало от него усилий и ловкости, усиленных силой тени, иначе он мог бы либо вернуться назад, либо упасть.
Наконец, он освободился от последнего слоя листвы и сделал шаг вперед.
И тут он остановился, удивленно раскрыв глаза.
Прямо перед ним, скрытое от посторонних глаз в укромном уголке из скрученных ветвей и среди алых листьев, лежало огромное, мастерски созданное гнездо птицы...
