Ближе к вечеру, когда солнце устало спускалось к горизонту, из бесцветных останков лабиринта вышло странное существо. Если слово «вышло» вообще было правильным.
Волоча ноги по песку, существо каким-то образом плыло вперед, не двигая ими. Оно было похоже на центуриона в панцире или, по крайней мере, на его близкое подобие.
Все необходимые части были на месте. У существа был черный панцирь с угрожающим багровым узором на нем, человекоподобное туловище, восемь сегментированных ног и две руки, заканчивающиеся грозными костяными косами. Однако все эти части выглядели несочетаемыми и странными, как будто их собрал вместе какой-то неуклюжий скульптор.
Кроме того, центурион двигался так, словно был сильно пьян.
Панцирь раскачивался из стороны в сторону, иногда скребясь о песок. Туловище раскачивалось вперед-назад без видимой причины. Косы неловко торчали за спиной существа, скрещенные друг с другом под странным углом.
В какой-то момент одна из них просто упала на землю. Центурион остановился и несколько секунд колебался, словно не зная, что делать. Затем он оставил свою косу позади и продолжил свой путь, как будто ничего не случилось.
Проницательный наблюдатель заметил бы, что существо, казалось, обладало двумя тенями. Первая тень была, как и следовало ожидать, по форме идентична самому существу. Вторая напоминала человека. Она ненадолго показалась из-под более крупной тени, когда центурион бросил конечность.
Затем человеческая тень с презрением покачала головой.
Вся ситуация была не иначе как совершенно странной. Но, к счастью или к худшему, вокруг не было никого, кто мог бы заметить странное существо. Беспрепятственно пройдя через пустошь, оно двинулось в направлении Пепельного кургана. Вскоре оно было уже почти у подножия высокого холма. Приближался закат.
***
Странный центурион опустился на землю у подножия Пепельного кургана и полностью прекратил движение. Неуклюжий и однобокий, он выглядел как пародия на другого монстра своего вида, который несколько дней назад изящно преклонил колени на том же месте. Кроме того, оно прибыло без дани. Не было видно ни одного трансцендентного осколка души. Вдобавок к неуважительной позе, этого проступка было более чем достаточно, чтобы центуриона убили.
Возможно... это было самоубийство.
На вершине кургана из пепельного песка поднялся Демон Карапакса. Его сверкающие доспехи блестели, отражая свет заходящего солнца. Закованный в яркий металл, с короной из рогов, украшавшей его голову, Демон выглядел грозно и зловеще. Устремив взгляд вниз, он задержался на несколько мгновений.
В глубине глаз демона зажглись два темно-алых уголька. Сдвинув свои страшные косы, гигантский монстр пошел вперед, медленно спускаясь с холма, чтобы встретить странного посетителя.
При его приближении земля задрожала. Однако причудливый центурион даже не вздрогнул. Более того, он остался совершенно неподвижным.
Демон в панцире остановился на некотором расстоянии от подозрительного существа. Он наблюдал за ним, отчетливо понимая, что его жалкий вид может быть ловушкой. Лабиринт был полон невообразимых опасностей. Пробужденный Демон, обладающий собственной формой разума, не станет опрометчиво приближаться к неизвестному врагу.
По крайней мере, так полагали трое Спящих.
Однако они ошиблись.
Всего через секунду Демон Карапакса сделал выпад вперед. Его коса промелькнула в воздухе, разрубив торс центуриона пополам. Адамантиновый хитин был разрезан на части, как будто он был сделан из масла. Верхняя половина туловища монстра отлетела, открыв... лишь пустоту внутри.
На другом краю Пепельного кургана Санни, бежавший вверх по склону со всей своей силой, шептал проклятия под нос.
Это все происходило слишком быстро!
Он ожидал, что у них будет больше времени. Кто бы мог подумать, что Демон окажется таким настырным? Он даже не колебался, прежде чем атаковать!
С Касси, уцепившейся за его спину, Санни стиснул зубы и ускорил свой бег.
Пришло время переходить к плану Б...
В ту же секунду панцирь странного центуриона разорвался, и из-под него выбралось Эхо. Эхо, могучими клешнями убирая остатки хитина, направилось к демону, стремясь проскользнуть под ним и запутать его ноги.
Первая часть плана Санни была проста: использовать останки центуриона, чтобы маскировать Эхо, делая его похожим на офицера Легиона Карапакса.
Затем они направили Эхо к подножию Пепельного кургана, чтобы привлечь демона. Их план был следующим: пройти вокруг холма, заранее спрятаться под песком, а затем бежать к центру острова, как только демон уйдет.
Эхо должно было дать им достаточно времени, чтобы забраться на большое дерево и спрятаться в его ветвях. Затем Санни освободил бы Эхо, завершив первую часть плана. Он не ожидал, что им придется сразиться с демоном!
Но неожиданная агрессия демона сорвала все планы. Их приманка была уничтожена, и они даже не приблизились к дереву наполовину.
В такой ситуации не оставалось выбора, кроме как приказать Эхо атаковать, надеясь, что оно сможет задержать гигантского монстра. Это, конечно, ставило под угрозу само Эхо...
Но Санни не оставалось другого выхода.
Как только он добрался до вершины холма, Эхо попыталось спрятаться под демоном, используя его размер в своих интересах.
Разница заключалась в том, что Эхо было покрыто прочным панцирем, в отличие от Нефис, которая во время схватки с первым центурионом была совсем незащищенной. Даже если бы демон попытался раздавить Эхо своим весом, это бы не убило его.
Но и демон понимал это.
Двигаясь с невероятной скоростью, он сделал выпад вперед. Его клешни мгновенно отсекли руки Эхо, подняли его в воздух и разорвали на части.
Санни даже не успел реагировать.
Через доли секунды Эхо было разорвано напополам, его тело и панцирь стали кровавой массой.
На вершине холма Санни поскользнулся.
Знакомый голос звучал в его ушах, как колокольный звон.
[Ваше Эхо уничтожено...]
