Пересекая пепельный песок и скопившиеся листья, с холма спускалось огромное чудовище.
Санни вздохнул, его лицо стало мрачным.
Это существо было размером с дом, его восьмисегментные ноги напоминали высокие столбы. Внешне оно напоминало падальщиков и центурионов: панцирь, похожий на карапакса, и немного человекоподобное туловище. Однако это было гораздо больше, чем просто подобие.
Вместо хитина, его панцирь был сделан из блестящего металла, словно его тело было погружено в расплавленную сталь и затем извлечено, облаченное в блестящую непробиваемую броню.
Солнечные лучи отражались от хромированной поверхности панциря, создавая яркий блик, который Санни заметил. Это был могучий и величественный монстр, который напоминал гигантского рыцаря. Он мог видеть вырезанные на его груди очертания семи звезд.
Но этот рыцарь был испорченным и злобным. Он излучал зловещую ауру, словно демон, выпущенный из ада для сеяния смерти и разрушения. Полированные доспехи существа были покрыты острыми шипами. У его человекоподобного туловища было четыре мощные руки: две с могучими клещами и две с острыми косами, словно бритвы.
Голова демона была более выразительной, чем у падальщиков, и украшена несколькими высокими острыми рогами. Его лицо было человекоподобным, но одновременно отталкивающе чудовищным и звериным. Просмотр его вызывал мурашки на коже Санни.
"Это существо... ужасно."
Что бы это ни было, его ранг в легионе Карапаксов был явно выше, чем у центуриона, не говоря уже о падальщике. Это был следующий этап их эволюции. Возможно, генерал или командир. Как их называли... преторианцы?
Санни наблюдал, как Демон в панцире спустился с Пепельного кургана. Остановившись перед трансцендентным осколком души, он бросил на него взгляд и затем коротко взглянул на колена центуриона.
Пробужденное существо сжалось перед его взглядом, словно испугавшись более могущественного кошмарного существа, так же, как и Санни делал ранее, когда глаз демона мелькнул по его тени.
Игнорируя центуриона, Демон в панцире опустил осколок души на песок и, полностью забыв о нем, взял в руку алый плод, свисающий с нижних ветвей дерева.
Санни был поражен, видя, как монстр внимательно рассматривает плод. То, что он увидел, совсем не соответствовало его ожиданиям.
"Он... ест фрукты? Эта тварь — вегетарианец?!"
Потеряв секунды на размышления, Санни приказал своей тени вернуться и торопиться к основанию холма. Время поджимало, и если он хотел догнать центуриона, нужно было действовать быстро.
Спустившись с Пепельного кургана, тень летела обратно к лабиринту, чтобы найти удаляющегося монстра.
"Уф, наконец-то."
Почувствовав большое облегчение, Санни убедился, что маршрут центуриона не приведет его к месту их укрытия за холмом. Теперь он мог спокойно отойти от него.
— Теперь можно выходить.
Нефис и Касси встали, потягиваясь и разминая конечности. Санни внезапно вспомнил, насколько они были близко друг к другу, когда прятались за холмом, и он едва смог сдержать свое смущение.
"Это... это была необходимая мера!" — бормотал он про себя. Он был почти рад, что появление Демона Карапакса отвлекло его от этой ситуации.
— Что случилось? — спросила Нефис, поднимая бровь. Это было редкое выражение равнодушия у нее.
Санни посмотрел в сторону Пепельного кургана и невольно дернулся.
— Нам нужно вернуться на Костяной Хребет. Я все объясню, когда мы будем в безопасности, вернувшись в лагерь.
Нефис хотела что-то сказать, но передумала и лишь кивнула, показав, что ей можно доверять. Доверие, которое они выработали, было достаточным, по крайней мере, на этот раз.
Санни призвал Эхо, надел золотую веревку вокруг его туловища, вернул временное седло на панцирь Касси и помог ей забраться наверх.
Подхватив свои сумки, он закрепил их на спине падальщика и сделал шаг в сторону отправления. Они были готовы двигаться.
Однако у Санни было еще что сделать. Подойдя к холму, он стер песок с его поверхности.
Скоро под ним открылась черная поверхность корня. Он был такого же цвета, как кора огромного дерева, которое росло в центре Пепельного кургана.
Санни огляделся, пытаясь оценить размеры этой земли из пепла. Только сейчас он начал понимать, как это пространство было лишено жизни из-за гигантского дерева.
После возвращения на Костяной Хребет они сидели вокруг костра. Аромат жареного мяса наполнял воздух, вызывая желудочные реакции у Санни. Но еще было рано есть. Он только что делился своим рассказом о том, что видел.
— ...После того как центурион опустился на колени, на вершине Пепельного кургана появилось еще одно существо в панцире. Но это было не то, что мы видели раньше. Оно было в два раза больше центуриона, может, даже шесть или семь метров в высоту. Мне сложно представить его вес. Оно двигалось, как движущийся дом.
Нефис нахмурилась, явно не радуясь новости о таком чудовище на их пути.
— Кроме того, его панцирь был не из хитина. Это был какой-то металлический сплав, который, кажется, нельзя было бы пробить. Я не заметил никаких уязвимых мест в его броне, даже в районе суставов.
Касси вздохнула и взглянула на подругу. Изменяющаяся Звезда, однако, молчала.
Санни продолжил:
— У этой твари четыре руки вместо обычных двух — две с клешнями и две с острыми косами. Они даже больше, чем у центуриона. Его панцирь усеян шипами, а на голове у него длинные рога. И он, похоже... более человекоподобен, чем все, с чем мы сталкивались раньше.
Нефис задумчиво посмотрела на него. Через некоторое время она сказала:
— Возможно, это Пробужденный Демон.
Санни кивнул, соглашаясь с ее предположением.
— Или, возможно, Дьявол. В любом случае, я считаю, что мы должны избегать этой страшной твари любой ценой.
Изменяющаяся Звезда уставилась на него, немного наклонив голову. Потом наступила тишина.
Санни стиснул зубы, вздохнул, затем несколько раз моргнул. Наконец, он улыбнулся ей, хоть улыбка была обреченной и искривленной.
— Давай я угадаю. Ты хочешь убить его...
