— Стоять! — прошептал Санни, внимательно следя за группой падальщиков из своей тени.
Как только эти слова покинули его губы, Нефис мгновенно достала свой меч. Посмотрев на окружающие просторы, она повернула голову и обратилась к нему с вопросом в глазах.
В это время Кассия остановилась на месте и колебалась, неуверенно поднимая посох.
Санни подсчитывал монстров: один, два, три... пять...
«Проклятье!»
Эти массивные существа были как неудачники из стаи, включая того, которого он убил. Однако их раны не выглядели такими ужасными и ужасающими. Каждое из них представляло гораздо большую угрозу, чем тот искалеченный, и их было не меньше полудюжины.
— Падальщики на тропе впереди, шестеро. Они медленно движутся в нашу сторону.
Нефис бросила взгляд вперед с расчетливым выражением на лице.
— Они уже закончили с тушей?
Санни задумался на мгновение, затем покачал головой.
— Нет, я так не думаю. Но, возможно, мяса уже не хватает на всех, поэтому некоторым из отставших не остается выбора, как идти с пустым желудком.
Нефис кивнула и жестом указала на ближайшую разветвленную тропу.
— Мы обойдем их стороной.
Трое из Спящих поспешно двинулись вперед и изменили направление, обходя группу монстров. Они продолжали двигаться, напряженные и мрачные, стараясь не сбиться с пути и не заблудиться в лабиринте.
Однако в следующий час им пришлось неоднократно поворачивать в случайном направлении, избегая других падальщиков. Расстояние между ними и гигантской статуей оставалось неизменным.
В какой-то момент они оказались у тупика в багровом лабиринте. Они не могли продолжать движение, поэтому им пришлось ждать, пока мимо их укрытия прошли множество существ по длинному извилистому коридору.
Санни вздохнул и покачал головой.
— Мы не можем продолжать таким образом. Мы никогда не достигнем безопасного места до захода солнца, если будем идти такими темпами.
Первой отреагировала Кассия.
— Может быть... может быть, нам стоит повернуть назад?
Это было разумное предложение. Однако Санни не хотел соглашаться.
Нефис разделила его мысли. С пустым выражением на лице она сказала:
— Завтра будет только сложнее.
Она была права. Завтра в лабиринте будет еще больше падальщиков.
— Тогда что мы делаем?
Меняющаяся Звезда наклонила голову, задумчиво размышляя. После некоторого времени она обратилась к Санни.
— Бороться.
Бороться? Сражаться с десятками этих чудовищ? Она с ума сошла?
Санни попытался скрыть свою насмешку, когда сказал:
— Я понимаю, что ты искусный владелец меча, но ты забыла, что каждое из этих существ на порядок сильнее нас? Мы не сможем выжить в битве с большим числом из них.
Нефис кивнула.
— Мы избегаем больших групп. Бьем мелких.
Через мгновение она добавила:
— Если их один или два, у нас есть шанс.
Санни хотел возразить, но не смог найти веского аргумента. В конце концов, он сдался.
— Хорошо.
Нефис некоторое время смотрела на него. Затем вдруг спросила:
— Ты изучил труп падальщика, которого ты убил?
Что она имела в виду?
Немного удивленный, Санни покачал головой.
— Нет.
Он был слишком занят болью и попытками добраться до безопасного места, пока море не вернется. Зачем ему изучать труп?
«Подожди-ка. Юлий, мой учитель, что-то упоминал...»
После короткой паузы Нефис сказала:
— У падальщиков есть три уязвимых места на теле. Первое — это их суставы. Все, что должно быть гибким, не может быть слишком жестким. Поэтому в броне над суставами есть щели. Если поразить суставы, мы можем ограничить их подвижность и атакующую способность.
О... так изучая мертвого монстра, можно лучше понять его сильные и слабые стороны. Эта идея была настолько очевидной, что Санни порицал себя за то, что не догадался раньше.
Тем временем Нефис продолжала:
— Второе — то же самое. Это место, где туловище соединяется с панцирем. Если удастся точно попасть в это место, можно нанести серьезный урон падальщику и нанести ему тяжелое ранение. Однако, если не удалось перебить позвоночник, рана не будет смертельной. Он все равно сможет продолжать бороться некоторое время.
Санни не мог не заметить, как Нефис преображается, когда говорит о том, в чем она уверена, например, о древних героях или убийствах.
Интересно.
— Последнее уязвимое место находится на спине, примерно на уровне глаз. В их броне есть слегка вогнутая, обесцвеченная полость. Она находится там, где соединяются несколько пластин брони. Хитин там относительно тонкий. Если пробить его, можно нанести прямое повреждение мозгу. Это будет смертельный удар.
«Это полезно знать. Однако это место находится слишком высоко, чтобы его можно было достичь человеком — ведь падальщики были выше двух метров!»
Как будто читая его мысли, Нефис добавила:
— Это место очень трудно достичь. Обойти падальщика практически невозможно из-за его размеров, скорости и дальности атаки его клешней.
Она посмотрела на него и спокойно сказала:
— Если мы встретим одного падальщика, я буду приманкой. Моя задача — заставить его повернуться, а затем ударить его в третье уязвимое место. Твоя задача — убить его.
Санни вздохнул.
— А если их будет двое?
Как обычно, Нефис задумчиво задержала ответ.
— Просто не умирай.
Прошло немного времени, и им не оставалось выбора, кроме как попытаться сразиться с падальщиками. За ними был длинный участок лабиринта без подходящих ответвлений, по которому можно было свернуть. Впереди была небольшая поляна, к которой вел только один проход.
Недалеко от этого прохода медленно приближался огромный падальщик.
Санни быстро описал ситуацию и ожидал реакции Меняющейся Звезды. Без лишних задержек она кивнула ему.
— Мы сражаемся на поляне.
После этого Нефис осторожно подвела Кассию к стене лабиринта и помогла ей найти место для сидения.
— Оставайся здесь. Мы вернемся.
Подумав немного, она добавила:
— Скоро.
Когда Нефис собралась уходить, Касси схватила ее за руку. Ее лицо было бледным и напряженным.
— Неф, ты... будь осторожна, хорошо?
Нефис моргнула и слегка наклонила голову. Затем она улыбнулась.
— Конечно.
С этими словами она и Санни поспешно направились к поляне.
К тому времени, как они добрались туда, падальщик был в нескольких секундах от появления. Тень Санни вылетела из прохода и вновь прикрепилась к его ногам. Не став обсуждать с Нефис ситуацию, он быстро спрятался в тени и стал ждать, надеясь, что ему представится возможность напасть.
Нефис, напротив, вышла в центр поляны и спокойно стояла там, расслабив плечи и выпрямив спину. В ее руках появился изящный длинный меч, небрежно направленный в землю.
Не зная, что еще сделать, Санни беззвучно повторил ее слова:
«Не умирай.»
Через секунду на поляну вышел падальщик. Когда его маленькие глазки заметили Нефис, в них зажегся злой огонек. Не теряя ни секунды, огромный монстр закричал и бросился вперед, чтобы напасть.
Его огромные клещи с ужасающей скоростью рванули вперед, разрывая воздух на своем пути.
Нефис стремительно уклонилась от клешни, а затем отпрыгнула назад, убирая себя с пути мчащегося монстра. Одновременно с этим ее меч мелькнул в воздухе, глубоко рассекая сустав одной из передних ног падальщика.
Лазурная кровь брызнула на землю.
Конечно, эта маленькая рана была слишком незначительной, чтобы замедлить его. С удивительной ловкостью он извернулся и нанес сокрушительный боковой удар. Нефис, едва устоявшей на ногах, ничего не оставалось, как отразить удар мечом. Ей удалось рассеять большую часть удара, держа клинок под правильным углом, но оставшейся силы все равно хватило, чтобы вывести ее из равновесия.
В этот момент обрушилась вторая клешня. Вместо того чтобы попытаться восстановить равновесие, Меняющаяся Звезда продолжила падение и кувыркнулась через одну руку, в результате чего немного отдалилась от монстра. Ее меч снова взмахнул.
Атака последовала почти сразу.
Однако Санни уже не волновали подробности. Единственное, что его волновало, это то, что благодаря этой рискованной серии уклонений и прыжков Нефис удалось обогнуть противоположную сторону поляны, заставив падальщика повернуться спиной к тени, в которой он прятался.
«Сейчас или никогда!»
Стиснув зубы, Санни бросился вперед.
Прежде чем Меняющаяся Звезда закончила свой последний финт...
Прежде чем клешни падальщика обрушились на нее сверху...
Прежде чем Санни успел испугаться...
Он сократил расстояние между собой и монстром и прыгнул со всей силы, приземлившись на его панцирь. Затем, используя весь свой вес, он вытянул руку вперед.
Лазурный Клинок замерцал в его руке и тут же был поглощен тенью. Через мгновение темное лезвие вонзилось точно в вогнутую, обесцвеченную полость в броне падальщика. С треском лопнул хитин, позволяя кончику меча глубоко вонзиться в тело падальщика.
Монстр вздрогнул, а затем тяжело рухнул на землю.
Санни отбросило от его панциря, и он с грохотом упал в грязь.
«Так... так легко?»
Все уже закончилось?
Словно отвечая ему, голос Заклинателя прозвучал в воздухе:
[Вы убили Пробудившегося Зверя, Падальщик Карапакса.]
[.... Ваша тень становится сильнее.]
