В тщательно охраняемом подземном помещении молодая женщина с серебристыми волосами спала в прозрачном аппарате, который поддерживал жизнь ее тела. Ее лицо было бледным и худым, нарисованным призрачным свечением машинных ламп и глубокими, угловатыми тенями.
В комнате было тихо и спокойно, гул машин создавал негромкий фоновый шум. Время от времени какое-нибудь медицинское оборудование издавало звук и снова затихало.
Слепая девушка с пронзительными голубыми глазами тихо стояла возле спальной капсулы, пустое выражение было написано в тонких линиях ее прекрасного лица. Если бы не тот факт, что ее рука покоилась на рукояти изящной рапиры, человек легко принял бы ее за одну из Пустых, за которыми ухаживали на другом уровне больничного комплекса.
Дверь в палату не открылась, однако внутри неожиданно появилось еще одно присутствие. Молодой человек с бледной кожей и темными, жестокими глазами появился из тени и подошел к противоположной стороне спальной капсулы. Его шаги были мягкими и тихими.
Он задержался на некоторое время, затем посмотрел вниз, на молодую женщину, спящую под стеклянной крышкой механического гроба.
На секунду его лицо исказила страшная гримаса. Горе, гнев, страх и тоска смешались в его глазах, а затем исчезли, скрывшись за маской холодного безразличия.
Санни долго смотрел на Нефис, пытаясь взять свои эмоции под контроль. Он знал, что вид ее в таком состоянии, слабой и беспомощной, подействует на него. Но он не знал, насколько сильно это его заденет.
…Он также не предполагал, насколько мрачными будут мысли, приходящие ему в голову.
«…Я могу убить ее прямо сейчас. Один удар Осколком Луны, и я снова буду свободен.»
Но нет, он не мог.
Во-первых, потому что не было никакой гарантии, что Нефис умрет, если ее тело будет уничтожено. Так же, как существовали Пустые, люди, чьи души были уничтожены, оставив после себя пустое тело, существовали и Потерянные — люди, чьи тела в реальном мире умерли, оставив свои души блуждать в Царстве Снов.
Он подозревал, что именно по этой причине люди, желавшие смерти Меняющейся Звезды, послали Кастера убить ее в Царстве Снов, а не проникли в Академию.
А во-вторых, что, возможно, более важно… он просто не мог заставить себя причинить вред Нефис. Не снова, не больше, и не… не так.
«Касси, с другой стороны…»
С мрачной гримасой Санни медленно перевел взгляд на слепую девушку.
Словно заметив его, она слегка повернулась и сказала:
— Привет, Санни.
Он уставился на нее, его глаза горели яростью.
— Что, теперь ты видишь?
Касси задержалась на мгновение, затем покачала головой.
— Нет. Но… что-то вроде этого.
На его лице появилась дикая ухмылка.
— Поздравляю. Правда, рад за тебя! По крайней мере, ты больше не будешь бесполезной.
Он знал, что его слова заденут ее, и был рад сказать их по этой причине.
Слепая девушка никак не отреагировала и просто продолжала смотреть в пустоту, ее глаза были холодными и отстраненными. Но его это не обмануло. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы распознать океан боли, скрывающийся за этой холодностью.
«Хорошо… страдай! Ты заслужила это!»
Санни открыл рот, желая обвинить ее, но затем заставил себя остановиться. Он должен был держать себя в руках…
Проглотив свои гневные слова, Санни стиснул зубы и прошипел:
— Как? Как ты вообще узнала?!
Касси немного поколебалась, затем тихо ответила:
— Когда ты убил того шпиона из Замка. Ты тогда сказал это вслух. Я увидела это… в видении. После этого остальное было несложно понять.
Его глаза расширились.
Санни долго молчал, пытаясь справиться с шоком, который вызвали у него ее слова.
«Харпер… когда я убил Харпера?»
Воспоминание о том ужасном дне пронеслось дрожью в его душе. Он помнил это так отчетливо… кровь струилась по его рукам, когда он удерживал жалкого юношу, убивая его, поддаваясь агонии Недостатка.
И шептал хриплым, едва слышным голосом:
— Лишенный Света! Я… Лишенный… Лишенный Света…
Стоя в подземном помещении больничного комплекса, Санни хотелось и смеяться, и плакать.
— Так вот оно что… вот что меня погубило… одна ошибка, я совершил всего одну ошибку, и это все, что было нужно, чтобы меня уничтожить!
Это было почти как если бы Харперу удалось отомстить за себя из могилы. Ну… на самом деле у него не было могилы. Санни просто бросил его тело в руины, чтобы Кошмарные Существа могли полакомиться им.
В конце концов, это пошло ему на пользу.
Пронзив слепую девушку горящим взглядом, он сказал сквозь стиснутые зубы:
— Так вот почему ты ждала меня тогда, почему отдала мне Вечную Весну? Ты… ты была готова попрощаться. Ты знала?
Касси медленно повернулась к нему лицом, затем сказала ровным, спокойным тоном:
— Да. Я знала.
Санни посмотрел вниз, сжимая кулаки.
— Ты знала… если ты знала… тогда почему ты не пыталась ничего изменить?! Почему, будь ты проклята?!
Касси уставилась на него, ее спокойное выражение лица окончательно разрушилось. Боль, печаль и гнев исказили ее лицо, и голосом, настолько обиженным, что казалось, будто она истекает кровью, она ответила:
— Не пыталась?! Конечно, я пыталась! Я пыталась сделать все возможное, чтобы будущее, которое я видела, изменилось! Но сколько бы я ни пыталась, оно не менялось. Оно всегда оставалось прежним! Хуже того, мои попытки только делали его… еще более неизбежным…
Отвернувшись, она стиснула зубы и некоторое время молчала, ее руки дрожали.
— Я… я… я первая поняла, что означало мое видение Багрового Шпиля. Тени, пожирающие умирающего ангела… Я поняла это в тот самый день.
Касси на мгновение закрыла глаза, затем заговорила снова, ее голос был тихим.
— Разве ты не помнишь? Я даже просила тебя пообещать всегда защищать ее. И что ты ответил?
Санни уставился на нее, вспоминая. Да, в самом начале был такой разговор.
— …Нет. Я сказал «нет».
На лице Касси появилась хрупкая улыбка.
— Да. Ты сказал «нет». И в тот день я поняла, что должна сделать выбор. И я сделала его. Я выбрала Неф.
Она задрожала и обняла себя руками, как будто умирала от холода.
— Я должна была предать одного из своих лучших друзей, чтобы спасти другого. И я это сделала. Я решила пожертвовать тобой, чтобы спасти Неф. Конечно, какое-то время я обманывала себя, говоря, что ничего плохого не случится. Что если я помогу Неф, возможно, вы оба выживете. Но в глубине души я знала, что это всего лишь один из возможных исходов, так какая разница? Я предала тебя. И знаешь что?
С ее губ сорвался маленький, горький смешок.
— Это было напрасно. Я предала своего лучшего друга, и ничего не изменилось. Я пожертвовала тобой, но не смогла никого спасти. Несмотря на все это, я не смогла… не смогла изменить судьбу.
Санни некоторое время смотрел на нее, а потом зарычал:
— …И это все? Это твоя речь? Это то, что ты должна сказать в свое оправдание? Что ты хочешь, чтобы я сделал, пожалел тебя?
В его глазах появился яростный блеск.
— После всего, что я сделал для тебя, после того, как я спасал твою жизнь бесчисленное количество раз, заботился о тебе, как о своей сестре, вот как ты решила отплатить мне? Отдав мой самый большой секрет Неф, чтобы она могла использовать его против меня, когда придет время?
Касси молчала, ничего не говоря.
— Ты хоть понимаешь, что ты сделала?! Ты хоть знаешь, что ты у меня отняла?!
Она немного колебалась, потом тихо ответила:
— Я не знала, почему и как мое видение осуществится. Я знала только, что это произойдет в Шпиле. Поэтому я передала твой секрет Нефис, надеясь, что благодаря ему она выживет.
Санни рассмеялся, затем замолчал.
Между ними установилась гнетущая тишина, которая не нарушалась несколько минут.
Через некоторое время он наконец сказал:
— …Я могу понять. Рационально, я понимаю. Тебя заставили принять ужасное решение, причем оба варианта были предательством. И ты решила помочь Неф, которая была с тобой первой. Кто спас тебя, когда я бы просто оставил тебя умирать.
Но затем в его глазах появился холодный блеск.
— Но это не значит, что я могу простить это. Ты отправишься в ад, Касси. Отправляйся в ад и умри там, мне все равно. Надеюсь, я никогда больше тебя не увижу.
С этими словами Санни повернулся, чтобы уйти, но затем остановился.
Он не мог удержаться, чтобы не быть жестоким с ней в последний раз.
— О, и этот секрет. Это была причина, по которой она застряла там в одиночестве. Так что, в некотором смысле, ты обрекла на гибель обоих своих друзей.
Когда он произнес эти слова, Касси вздрогнула.
На лице Санни появилась довольная, мстительная улыбка.
…Но почему ему было так больно произносить эти слова?
— Итак, поздравляю. Ты вернулась, Касси. Возвращайся домой, проведи время со своей семьей. Разве ты не говорила мне, что твоя мама готовит лучшие яйца? Ешь на здоровье. Постарайся насладиться ими, зная, что ты сделала.
Когда слепая девочка побледнела и отвернулась с разбитым выражением лица, он горько улыбнулся и растворился в тени.
Дружеские узы были такой хрупкой вещью.
Их так трудно создать, но так легко разрушить.
Все, что нужно, — это мгновение…
