Остаток пути до высокого холма был преодолен быстро. Благодаря Нефис, они избегли заблудиться в лабиринте и не столкнулись с тупиком. К тому же, поблизости не было падальщиков.
Однако, Кассия замедляла их темп, она шла медленно, операясь на свой посох. Она осторожно исследовала местность перед каждым шагом, направляясь по золотой веревке. Неровные тропинки багрового леса были непригодны для слепой девушки.
Санни молчал, время от времени недоверчиво глядя на эту странную пару. Кассия казалась тяжелым бременем. Может быть, это было жестоко, но в безжалостной реальности Царства Снов, ошибочная доброта приводила только к смерти.
Он до сих пор надеялся на встречу с девушками и наблюдал за ними в надежде, что Кассия обладает неожиданным и мощным Аспектом. Но, судя по всему, это не так. Если она даже не могла ходить нормально, то какую силу она могла скрывать? Ничто не перевесило тот безжалостный факт, что слепая девушка не могла защитить себя, а значит, она становилась обузой для своих спутников.
Это было неразумно или даже презирательно к жизни, чтобы допустить такое. Итак... какое из этих описаний подходит Нефис? Почему-то ни одно из них не казалось ему точным.
Когда они достигли холма, закат уже был близок. Нефис поднялась на холм и подошла к огромному коралловому образованию. Она отпустила золотую веревку и снова вызвала ее, превратив ее в аккуратный сверток, который она держала в руках.
"Ах. Так это Память," сказала она.
Санни был заинтригован, какие свойства у этой волшебной веревки. Его любопытство было удовлетворено, когда он увидел, как длина веревки внезапно начала увеличиваться. Она стала в три раза длиннее, чем раньше.
Нефис спокойно связала оба конца веревки в петли, затем подбросила одну из них в воздух и аккуратно обмотала ею выступ на вершине кораллового столба. Она проверила прочность веревки, быстро поднялась наверх и помахала рукой, сигнализируя Санни следовать за ней.
Санни колебался секунду, затем подошел к веревке и схватился за нее.
В его мыслях возникла идея, что это может быть ловушкой, чтобы обезглавить его, когда он окажется беспомощным во время подъема, а Нефис стоит на вершине столба. Яркая картина пронзила его воображение.
"Хватит быть параноиком!" — подумал Санни, пытаясь успокоить себя.
Не то чтобы он верил в безупречность Меняющейся Звезды. Вместо этого он был уверен в одном: если Нефис действительно хотела его убить, ей не пришлось бы ждать подходящего момента. Она могла бы просто разрубить его на части в любой момент.
Смешанные чувства страха и успокоения охватили Санни, когда он ловко взобрался наверх и присоединился к Нефис на вершине кораллового столба. Затем он обернулся и с любопытством наблюдал, как Кассия будет подниматься.
Слепая девушка отпустила свой деревянный посох и приблизилась к веревке. Она взяла ее в руку, следила за ней до петли на конце и вставила в нее ногу. Как только она сделала это, Нефис схватилась за веревку и начала поднимать Кассию медленно, пока она не достигла вершины. Затем ей осталось взять Нефис за руку и сделать шаг, чтобы присоединиться к ним.
-Эффективно, — сказал Санни.
Коралловый столб был гораздо больше, чем круглая платформа на шее гигантского рыцаря. Фактически, он был как маленький остров. На самой высокой точке острова, за коралловыми зарослями, девушки разбили небольшой лагерь. Там были груды водорослей для сна, полоски мяса падальщиков, высушенные на солнце, и костер.
Санни указал на костер.
-Это были вы две ночи назад? Я видел оранжевый свет вдали.
Лицо Кассии помрачнело.
-Да, это был первый раз, когда мы разжигали костер. Но это оказалось серьезной ошибкой.
Нефис вздохнула.
Санни удивленно поднял бровь.
-Почему?
Слепая девушка коснулась своих волос и повернула голову к Нефис.
-Ночью любой свет привлекает монстров. Сначала на нас напали падальщики. А потом... потом...
Она побледнела и не закончила. Но слова были излишни, воспоминание о колоссальном щупальце было свежо в памяти Санни.
Похоже, он повезло встретить их именно в то время. В противном случае, он бы наверняка разжег костер сегодня, чтобы пожарить мясо падальщика.
-Понятно, — сказал Санни.
Нефис посмотрела на небо и прочистила горло.
-Теперь все должно быть в порядке. У нас еще есть время до захода солнца.
После этих слов она принялась заниматься костром. Кассия просто сидела на куче водорослей и ждала. Не зная, что делать, Санни опустился на землю и позволил своему изможденному и синяками покрытому телу отдохнуть.
Через некоторое время он сказал:
-У меня в рюкзаке есть свежее мясо. У вас есть вода?
Кассия улыбнулась.
-Да!
Она протянула руку и мгновенно в ее руке появилась красивая бутылка из узорчатого синего стекла.
-Это моя Память. Она всегда полна.
Санни взял стеклянную бутылку и с завистью посмотрел на нее.
"Бесконечный запас воды, верно? Это лучше, чем мой громкий колокольчик!"
-Спасибо, — сказал он.
Он приложил бутылку к губам и жадно выпил прохладную и вкусную воду. Казалось, что количество воды внутри не уменьшалось, сколько бы он ни пил.
-Она действительно бесконечна?
Кассия снова прикоснулась к своим волосам.
-Ну... не совсем. Если перевернуть его вверх дном и дать воде стекать, она остановится через полчаса, примерно. Но скоро она снова будет полна.
В это время Нефис уже закончила разжигать костер. Она не поднимала глаз и взяла рюкзак Санни, открыв его. Сразу же оттуда выскочил осколок души. Высокая девушка посмотрела на него, затем на Санни. Потом она положила осколок обратно и достала мясо.
Санни напрягся, готовясь к обману в ответ. Но Нефис не задала никаких вопросов. Он притворился, что ничего не произошло, и продолжил разговор с Кассией.
-Получить питьевую воду — это не простая задача! — сказал он. Кассия кивнула и улыбнулась, радуясь его словам.
Вскоре запах жарящегося мяса наполнил воздух. В то же время солнце приближалось к горизонту, и из багровых стен лабиринта начали появляться первые следы черной воды.
Санни посмотрел на восток, где небо уже темнело. Затем он неловко заерзал.
-Так что, падальщики проходят весь этот путь? — спросил он.
Нефис перевернула мясо и кивнула.
-Да. Но... только ночью. Днем большинство из них исчезает.
Санни усмехнулся, догадываясь, почему днем в лабиринте не так много чудовищ.
-Потому что они все собираются рядом с местом, где я недавно был. Там есть высокий утес на западе. Хотя, по сути, это статуя.
Кассия широко раскрыла глаза.
-Статуя? Но чтобы ты выжил, она должна быть...
-Да, это гигантская статуя рыцаря высотой не менее двухсот метров. У него нет головы, поэтому я спрятался на его шее. В любом случае... в тот день, когда нас отправили сюда, два морских существа сражались рядом с этой статуей. Когда вода отступила, я увидел, что там лежит огромная туша, а сотни падальщиков медленно разрывают ее на части.
Нефис кивнула.
-Это объясняет отсутствие Кошмарного Существа в течение дня. Насколько долго?
Санни моргнул.
-Насколько долго что?
Меняющаяся Звезда некоторое время смотрела на него, создавая неловкость в воздухе.
-Насколько долго... пока они не закончат пожирать тушу?
-О, еще один день, максимум два.
Нефис отвернулась, сняла мясо с огня и быстро погасила его.
"С этой девушкой что-то не так!" — подумал Санни.
Они троем пили и ели при тусклом свете сумерек. Мясо было сочным, нежным и невероятно вкусным. Оно превосходило все, что Санни когда-либо пробовал, даже в столовой Академии. Конечно, голод играл свою роль.
Время от времени они передавали друг другу стеклянную бутылку.
Когда трапеза закончилась, темное море вернулось, и наступила ночь. Все было поглощено абсолютной тьмой.
Конечно, Санни мог легко видеть Нефис и Кассию. Под покровом ночи Меняющаяся Звезда оставалась практически без изменений. Однако слепая девушка позволяла своим истинным эмоциям проявиться, думая, что никто не видит. Она выглядела гораздо более потерянной, одинокой и испуганной, чем днем.
Словно пытаясь противостоять этим чувствам, Кассия сказала светлым голосом:
-Может, представимся официально? Я — Касси.
Нефис посмотрела в ее сторону и пожала плечами.
-Неф.
Затем настало время Санни. Он вздохнул с облегчением, радуясь, что его имя не было задано напрямую. Скорее всего, он все равно смог бы назвать свое человеческое имя — но это могло зависеть от формулировки вопроса.
С облегчением улыбнувшись, он ответил:
-Я — Санлес. Но вы можете звать меня Санни.
