Внутри гигантского паутинного гнезда на полу лежал иссохший труп колоссального Матриарха, железная броня которой была разрушена каким-то сокрушительным ударом. Существо было давно мертво, но вид его все еще внушал ужас.
Огромное брюхо монстра, однако, казалось было разорвано гораздо позже ее роковой битвы с Владыкой Светлого Замка. Оно выглядело так, словно было… разорвано изнутри. Внутри ужасающей раны Санни заметил разбитые остатки пяти гигантских металлических яиц.
Они были примерно такого же размера, как и пять чудовищных Падших зверей, которые уничтожили Каменную Святую и ее собратьев в Мрачном городе.
«Так… вот откуда они взялись.»
Вздрогнув, Санни заметил многочисленные коконы из паутины, прикрепленные к стенам гнезда вокруг мертвой Матери пауков. Внутри них в удивительно хорошем состоянии сохранились засохшие туши Кошмарных Существ всех форм и размеров.
Это был настоящий музей ужаса.
Кошмарные Существа выглядели так, словно их долго держали живыми внутри коконов, прежде чем они окончательно погибли и превратились в мумифицированные трупы. Возможно, мерзкие пауки хранили их там для последующего употребления.
Или… нет.
Заметив несколько вскрытых коконов и то, что было внутри, Санни пришлось сильно постараться, чтобы удержаться от рвоты.
Железные Пауки не использовали монстров, пойманных в коконы, в пищу.
…Они использовали их как инкубаторы.
Существа в разбитых коконах были съедены изнутри. У некоторых из них в плоти еще оставались сотни маленьких влажных яиц, а зародыши паучат слабо шевелились за прозрачной оболочкой.
«Проклятие… все это…»
Будь прокляты эти пауки, будь проклят Лабиринт, будь проклят Забытый Берег… и особенно будь проклято проклятое Кошмарное Заклинание, которое привело его сюда. Санни вдруг почувствовал, что устал от этого долгого, лихорадочного, бесконечного кошмара, в котором он оказался.
Но худшее было еще впереди.
Он первым заметил это. С мрачной гримасой, внезапно появившейся на его лице, Санни позвал своих спутников. Затем он повел их вглубь гнезда, где, прикрепленный к стене, висел кокон, отличавшийся от всех остальных.
В нем скрывался грубый силуэт человеческого тела.
Все шестеро мрачно стояли вокруг кокона, каждый поглощенный своими мрачными мыслями. Наконец, Нефис повернула голову к Кастеру и сказала:
— Ты можешь разрезать его мечом?
Коротко кивнув, гордый Наследник призвал зачарованный цзянь и сделал шаг вперед. Подойдя к кокону, он остановился и несколько мгновений колебался.
— Будь осторожен.
Оглянувшись на Меняющуюся Звезду, Кастер на секунду задержался, а затем с мрачной решимостью на лице посмотрел на кокон. От лезвия его меча исходил призрачный зеленый свет, и он взмахнул им с изящной точностью опытного фехтовальщика.
Острие цзяня прорезало металлические струны кокона и рассекло его. На пол упало сморщенное человеческое тело, заставив Наследника отпрыгнуть назад.
Нефис, Кастер и Санни уставились на него, их лица были бледны и полны жуткого негодования. Затем Санни нагнулся и опорожнил содержимое своего желудка.
…Это было уже слишком.
Молодой человек, чей труп они нашли в этом жутком месте, умер не легкой смертью. На самом деле, быть заживо съеденным изнутри сотней крошечных Кошмарных Существ было, вероятно, худшей участью, которую только можно себе представить. По крайней мере, Санни не мог придумать ничего хуже.
Но еще хуже было то, что он узнал мертвого Спящего.
Его лицо было странно целым, на нем навсегда застыло выражение ужасающей агонии. Несмотря на общее состояние трупа, Санни понял, кто это был, только по одному взгляду.
Это был тот самый молодой человек, который учился с ними в Академии, тот самый, который назвал его коротышкой, когда Санни впервые подошел к Кастеру, чтобы создать впечатление, что он хвастливый сумасшедший.
Глядя на их состояние, Эффи нахмурилась:
— Вы, ребята, знали его?
После нескольких мгновений молчания Кастер медленно кивнул.
— Да. Его звали… его звали Стивен. Он был младшим Наследником клана Пандавар.
«Стивен…»
Санни даже не потрудился узнать имя этого высокомерного молодого человека, когда они готовились к путешествию в Царство Снов в Академии. На самом деле, он ему очень не нравился, и на то была веская причина.
Но глядя на отвратительный, ужасающий труп перед ним, он забыл об этом. Санни никогда бы не пожелал такой участи никому, тем более одному из своих сокурсников.
Постепенно угнетённое настроение овладевало группой. Они уже знали, что трое Спящих, отправленных в этом году на Забытый Берег, так и не добрались до Мрачного города, а значит, погибли где-то в Лабиринте. Однако находка одного из них послужила суровым напоминанием о том, насколько хрупкой была их собственная жизнь.
Кто знал, что случится с ними в будущем? Если не сегодня, то завтра их может ждать смерть. Возможно, через много лет кто-то случайно наткнется на их трупы.
Спустя некоторое время Нефис стиснула зубы и отвернулась. Затем она сказала, ее голос был подавленным и пустым:
— Нам нужно уходить. Солнце садится.
Ее слова нарушили тишину и вывели всех из мрачной задумчивости. Кастер задержался на несколько минут, а затем нерешительно произнес:
— Разве мы… разве мы не собираемся похоронить его?
Меняющаяся Звезда покачала головой.
— Времени недостаточно. Я также не хочу, чтобы кто-то прикасался к телам, зараженным этими яйцами. Это слишком опасно.
Члены когорты посмотрели друг на друга. Ни у кого не было разумных возражений, но просто оставить здесь своего собрата казалось неправильным.
Наконец, Нефис вздохнула. На ее лице появилось сложное выражение, а затем она сказала:
— …Хорошо. Идите. Я догоню вас позже.
Санни несколько мгновений смотрел на нее, а затем медленно отвернулся. Один за другим все пятеро посмотрели на Меняющуюся Звезду и ушли, оставив ее наедине с мертвым юношей и многочисленными коконами, в каждом из которых прятались убитые Кошмарные Существа.
Как только последний член когорты вылез из гнезда, из темного отверстия его входа внезапно вырвался луч чистого сияния, за которым последовала волна палящего жара. Очищающий огонь, выпущенный Меняющейся Звездой, охватил останки их товарища, а затем перекинулся на многочисленные коконы, Кошмарных Существ внутри них и даже на труп самой Королевы Пауков.
Внутренности гнезда превратились в раскаленную, испепеляющую печь. Всё внутри него было обречено на уничтожение и превращение в пепел.
Через несколько минут все строение поглотило яростное белое пламя.
Нефис выбралась из горящего гнезда вскоре после остальных членов своей когорты, ее лицо было бледным и усталым.
Оставив позади грандиозный погребальный костер, они стали подниматься к статуе древнего воина.
Приближалась ночь.
