Попытки узнать секреты тени были очень медленным процессом. Санни мог лишь мельком увидеть таинственный стиль боя, сражаясь с Каменной Святой, и это обычно требовало его полного внимания. Пока он не был полностью сосредоточен на своем противнике, их схватки заканчивались за считанные секунды, так что наблюдать было не за чем.
Но когда он концентрировался на текущей битве, он не мог уделять внимание тени, что, в свою очередь, исключало возможность наблюдения за ней. Найти правильный баланс между этими двумя задачами было нелегко, не говоря уже о том, что это было болезненно. Каждый раз, когда он терпел неудачу, на его теле появлялся новый синяк.
И все же прогресс был налицо. Хотя Санни все еще не мог заглянуть в глубины боевого искусства, он постепенно начинал понимать его. Его тень была более коварной, текучей и податливой, чем он сам. В ее движениях был намек на грациозность, которой не было в его движениях.
Словно она исполняла танец. Танец теней.
Разочарованный отсутствием прорыва, Санни хотел надавить на себя еще сильнее, но был вынужден остановить себя. Даже учитывая сильное воздействие Плетения Крови, режим тренировок уже довел его тело до предела. Ему нужно было сохранить его состояние, если он собирался присоединиться к Нефис в ее долгой экспедиции…
Если, конечно, он не хотел войти в Лабиринт, будучи искалеченным от истощения и травм.
Из-за отсутствия опыта и того факта, что он был в основном самоучкой, Санни не понимал, что это достижение уже сделало его изгоем среди людей. Большинство новичков не были способны освоить даже поверхностные аспекты различных стилей боя, не говоря уже о том, чтобы распознать их основные черты.
Они просто следовали правилам, не понимая их, воспринимая стили как нечто непреложное и незыблемое. Только самые опытные бойцы достаточно хорошо понимали суть боевого искусства, чтобы пытаться им манипулировать.
Так что он уже был далеко впереди.
Но поскольку у Санни никогда не было достойного наставника, он и не подозревал, что пытается достичь того, чего обычный человек никогда не сможет сделать. Единственным ориентиром для него была Нефис, которая сама была абсолютным исключением.
Если бы известные мастера боевых искусств узнали, что самоучка с окраины сумел разобрать два невероятно сложных боевых стиля на основные элементы и собрать их вместе, чтобы лучше соответствовать своим вкусам, а также пытался научиться третьему стилю у своей тени, они были бы ошеломлены.
Однако Санни просто подумал, что он неудачлив и невероятно медлителен.
«Уф! Может быть, я просто глуп…»
Подняв себя с земли, Санни вздохнул и вытер пот со лба. Затем он посмотрел на Каменную Святую и прислонился к стене.
— Ты закончил на сегодня?
Эффи была неподалеку, умирая от скуки. Наблюдение за мучениями Санни было ее единственным способом развлечься в этой темной комнате.
Ну, и сама мучила его. Помимо всего прочего.
«Неважно.»
Он устало кивнул ей.
— Да, я так думаю. Уже смеркается, так что я, пожалуй, немного отдохну и пойду гулять.
Охотница сузила глаза.
— Кстати, я хотела спросить. Откуда ты вообще знаешь, какое сейчас время суток? Здесь нет окон, и мы еще не слышим моря.
Он посмотрел на нее с мрачным выражением лица и неохотно ответил:
— Тень Багрового Шпиля. Я чувствую ее.
Эффи несколько раз моргнула, затем пожала плечами.
— А, понятно. В любом случае, раз уж ты закончил… можно мне пообщаться с твоей девушкой?
Санни скрипнул зубами и ответил, даже не задумываясь:
— Она не моя девушка!
Только тогда он понял, о чем спрашивала Эффи. Она никогда раньше не проявляла интереса к спаррингу с Каменной Святой. Почему же сейчас?
Не то чтобы это имело значение.
— И нет, ты не можешь.
Охотница наклонила голову.
— Что? Почему?
Санни насмешливо хмыкнул.
— Мне нужно это объяснять? Это слишком опасно! А вдруг с тобой что-нибудь случится?
Эффи хихикнула.
— Итак, давай я все проясню. Ты можешь тренироваться с ней целый день каждый день, но ты считаешь, что для меня она слишком жесткая?
Он покачал головой.
— Не пойми неправильно. Просто если со мной что-то случится, то худший исход — это моя смерть. Если же что-то случится с тобой, то меня убьет Нефис. Конечный результат один и тот же, но один путь намного лучше другого. Понятно?
Она скрестила руки.
— Да ладно! Я просто хочу посмотреть, кто из нас сильнее!
Санни нахмурился.
— Ни за что. Даже не думай об этом.
Эффи молча посмотрела на него.
— Я сказал «нет», ясно? Я ни за что не позволю тебе драться с ней!
Охотница усмехнулась.
— А, ладно. Это не будет проблемой…
***
Через несколько минут Санни в недоумении смотрел на разыгравшуюся перед ним сцену.
Как до этого дошло?
Склонившись над роскошным деревянным столом, стояли Эффи и Каменная Святая. Локти их правых рук опирались на стол, а ладони были прижаты друг к другу.
Тень была молчалива и безучастна, в то время как охотница была полна энтузиазма.
Они… готовились к армрестлингу.
Эффи взглянула на него и усмехнулась.
— Хочешь поспорить, кто победит? Если я одолею твою подружку, ты будешь должен мне осколок… нет, десять осколков!
Санни вздохнул.
— А если ты проиграешь?
Непокорная охотница подмигнула ему.
— …Знаешь что, я даже не хочу знать. Я не играю в азартные игры, так что забудь об этом.
Эффи вздохнула.
— Так скучно. В любом случае… давай сделаем это!
Она схватила руку Каменной Святой и приготовилась к борьбе.
— Поехали!
Мгновенно и Тень, и охотница попытались опустить руку противника. Стол застонал, подвергшись сокрушительному давлению. На мгновение показалось, что Каменная Святая проиграла, но в итоге ее рука сдвинулась лишь на миллиметр.
Монстр уставился на молодую женщину своими рубиновыми глазами, ее лицо было скрыто за козырьком шлема. В ее взгляде не было никаких эмоций.
Напротив, лесные глаза Эффи были полны веселья. На ее лице застыла непринужденная улыбка.
Однако Санни видел, что она выкладывается в этой борьбе на все сто. Под оливковой кожей ее спины напряглись худые мышцы. Все ее тело напоминало взведенную пружину, наполненную силой и непреодолимой мощью.
И все же рука Тени не двигалась.
Казалось, ни один из них не мог одолеть другого.
«Хм. Интересно, кто сдастся первым…»
Секунда за секундой проходила в тишине, но ничего не менялось. И Эффи, и Каменная Святая упорствовали, не сдаваясь ни на йоту. От того, сколько сил они тратили на поддержание этого неустойчивого равновесия, Санни слегка вспотел.
«Они оба монстры!»
…В конце концов, первым сдался стол. Не в силах больше выдерживать давление, он просто… взорвался.
Прикрыв лицо, чтобы защитить его от летящих осколков, Санни на мгновение замер, а затем уставился на груду мелких обломков.
Чувство глубокой печали и возмущения пронзило его сердце.
«О… о нет! Мой стол!»
