Санни потребовалось много времени, чтобы понять аномалию по нескольким причинам. Во-первых, она была настолько тонкой, что заметить ее было практически невозможно. Весь его разум был сосредоточен на мыслях о технике и стилях боя, и все равно он увидел ее лишь случайно.
Вторая причина была связана с тем, что он решил встретиться с Каменной Святой без усиления способности Аспекта. Из-за этого тени нечего было делать. Она снова стала вести себя как обычная тень и послушно повторяла каждое его движение, пока он сражался.
Последней причиной была Эффи — точнее, тот факт, что она принесла источник света в скрытое логово, сделав тень видимой.
Благодаря этой маловероятной комбинации событий Санни смог ее увидеть.
Он находился в центре ожесточенной битвы с Каменной Святой, пот и кровь струйками стекали по его избитому телу. Грохот сталкивающихся друг с другом мечей пронизывал комнату, заглушая хриплый звук его тяжелого дыхания. Отразив очередной удар, Санни стремительно присел и позволил краю щита существа просвистеть в воздухе над его головой.
Его довольно неуклюжая попытка имитировать один из взрывных выпадов Каменной Святой была легко блокирована, и они продолжили поединок. На этот раз она продолжалась особенно долго. Санни был уверен, что уже полторы минуты выдерживает гнетущую атаку монстра.
Если это правда, то это был его личный рекорд.
После бесчисленных подобных поединков он иногда входил в особое состояние потока. В нем его разум был спокоен и ясен и работал с огромной скоростью. Когда Санни входил в это состояние, его внимание становилось одновременно острым, как лезвие, и странно расфокусированным.
Обычно ему приходилось концентрироваться на конкретных деталях, например, следить за походкой противника, чтобы предугадать, откуда будет нанесен следующий удар. Санни даже смог разделить свой разум на две части: одна его часть поглощала информацию, поступающую через глаза, а другая была занята тем, что видела тень.
Таким образом, он мог либо сосредоточиться на двух врагах одновременно, либо иметь полный обзор окружения, чтобы никто не смог подкрасться к нему сзади.
Однако, когда его внимание ни на чем не сосредоточено, он каким-то образом был способен воспринимать все. Каждая деталь, будь то шаги противника, направление его взгляда или незначительное изменение обстановки, становилась частью всеобъемлющего гобелена, который он воспринимал как единое целое.
Нет нужды говорить, что эта способность видеть все одновременно и думать с достаточной скоростью, чтобы действовать в соответствии с этим, резко повышала его боевые качества. Это было созвучно и казалось естественным продолжением того странного чувства ясности, которого он достиг после того, как чуть не погиб в битве с первым Центурионом Карапакса.
…В этот момент Санни снова вошел в это состояние потока. После еще нескольких обменов он вдруг заметил, что в его тени есть что-то странное.
Инстинктивно он обратил на нее больше внимания, продолжая сражаться.
И тут он понял, что движения его тени, хотя и были почти такими же, как у него, на самом деле не были такими же.
Была очень небольшая, почти незаметная разница.
Но он почувствовал, что в этом крошечном расхождении скрывается нечто огромное и глубокое.
Ошеломленный, он замедлил шаг и уставился на тень.
«Что… что я только что увидел?»
Санни был настолько ошеломлен, что на мгновение совершенно забыл, где находится. В следующую секунду обод щита Каменной Святой ударил его в грудь, снова отправив в полет к стене.
Санни врезался в холодные камни, упал на пол и слабо застонал.
«Ай. Больно.»
Однако он тут же забыл о боли. Поднявшись, Санни уставился на свою тень широко раскрытыми глазами.
«Это… это…»
Что он увидел?
Движения тени, хотя и были точно такими же, как его собственные, но в то же время отличались. Это было… это было…
Как будто в его голове зажегся свет… или, скорее, он утонул в тенях… Санни внезапно прозрел. Это откровение было настолько поразительным, что он чуть не вскрикнул.
Расхождение между ним и его тенью не было ни случайным, ни хаотичным. Оно было последовательным и гармоничным, намекающим на глубокий смысл. И этот смысл заключался в том…
Что у его тени был свой собственный стиль боя.
Санни видел его лишь мельком, благодаря небольшому расхождению в их движениях. Если бы кто-то не знал тень так же хорошо, как он, он бы ничего не заметил. Даже он увидел это лишь случайно.
Того, что он увидел, было недостаточно, чтобы понять что-то об этом стиле боя, кроме того, что он существует. Он также смог почувствовать его… сущность. Она была текучей и коварной, бесформенной и вечно меняющейся, как сама тень.
Это описание было настолько близко к его природе, что Санни с уверенностью мог предположить, что движения стиля боя не были чем-то, что тень выполняла специально, а скорее проявлением ее врожденного качества.
Неужели… неужели его тень обладала боевым искусством, слитым с самим его существом?
— …Это бесценный помощник, — прошептал он.
Если это правда, то Санни только что нашел ответ на вопрос, который мучил его последние несколько дней.
Хотя стиль боя, доверенный ему Нефис, был универсальным и смертоносным, а техника Каменной Святой — неукротимой и подавляющей, они не были его собственными. Сколько бы он ни практиковал их, он чувствовал, что чего-то не хватает.
Индивидуальность.
Только создав свой собственный стиль, Санни смог бы стать равным лучшим бойцам. До тех пор он всегда будет лишь подражателем.
Конечно, создать настоящий стиль боя было не под силу новичку вроде него. Более того, существовала разница между знанием о существовании таинственного стиля теней и пониманием его сути.
Но все же, все же… это было начало. Если он узнает секрет, скрывающийся в его тени, и объединит его с текучей адаптивностью его нынешнего стиля, что получится в результате?
Встав, Санни выплюнул полный рот крови, вытер пот со лба и подошел к своему мучителю, Каменной Святой.
Подняв Осколок Полуночи, он стиснул зубы и произнес:
— Ещё раз!
Вскоре в потайной комнате снова раздался звон мечей.
Только на этот раз Санни обратил пристальное внимание на свою тень…
