Санни уставился на Нефис, ошеломленный ее ответом. Он не ожидал, что она признает это так легко.
Между тем, она просто пожала плечами.
— Что? Я должна была отрицать это? Почему я должна была? Это ты одержим ложью, Санни, а не я.
Уголок рта Меняющейся Звезды дернулся.
— Вообще-то, я должна поблагодарить тебя. Если бы не ты, я бы никогда не научилась так легко обманывать людей. У меня было очень закрытое воспитание, по понятным причинам. Общение с другими людьми всегда было тем, о чем я знала очень мало.
Она мрачно улыбнулась.
— Как удачно, что я встретила тебя, как никого другого, на этом Забытом Берегу. Мне повезло. Правда?
Санни моргнул. О чем она говорила? Он вспомнил, как во время их путешествия в Мрачный город Нефис пыталась подражать Касси в том, как она разговаривала с людьми. Неужели она изучала и его?
Нефис сделала шаг вперед и пронзила его напряженным, горящим взглядом.
— Никто не выживает в Царстве Снов в одиночку. Я знала, что не стану исключением из этого правила, поэтому я наблюдал за Касси и тобой и изо всех сил старалась учиться у вас обоих. Тогда-то я и заметила, что все, что вы когда-либо говорили — или делали — не было правдой. Не так ли?
«Черт.»
Санни почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его позвоночнику.
Она насмешливо сказала.
— Что бы ни случилось, тебе каким-то образом всегда удавалось скрывать свои настоящие мысли, желания и причины. Я никогда не видела никого, кто был бы так искусен в обмане. Поздравляю, Санни! Игры разума, в которые ты играл с нами, были почти такими же коварными, как ментальное заклинание Пожирателя Душ. Это было не что иное, как вдохновение.
Меняющаяся Звезда сделала паузу и покачала головой.
— Ты даже можешь легко превращать правду в ложь. Как… гениально. Я даже не подозревала, что такое возможно. Глупая я. Я многого не знала до того, как встретила тебя.
Она улыбнулась.
— Вот видишь… пока ты учился у меня владению мечом, я училась у тебя владению людьми. Поэтому, пожалуйста, Санни, прими мою искреннюю благодарность. Лучшего учителя я и желать не могла. Без тебя все это было бы невозможно!
Нефис подняла руку и ткнула в него пальцем. Затем, со злостью в голосе, она прошипела:
— Так откуда у тебя берется наглость обвинять меня в том, что я поступаю так же, как ты поступаешь со всеми, кого встречаешь?
Санни задрожал. Говорила ли она правду? Действительно ли Неф научилась быть такой манипулятивной и мерзкой… у него?
«О, нет…»
Такой неопытный человек не смог бы найти худшего примера для подражания, даже если бы попытался. Какой жестокий поворот судьбы, быть отправленным в Царство Снов вместе с таким поврежденным, порочным человеком, как он…
Санни стиснул зубы.
— Это не одно и то же…
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
— Чем отличается то, что я делаю? Я не сказала ни одной лжи этим людям. Я дала им достаточно правды, чтобы они сами себя обманули, как ты и учил меня. Но что, теперь, когда все обернулось против тебя, это вдруг стало нечестно? Теперь ты не согласишься на меньшее, чем вся правда?
Она ухмыльнулась.
— Ладно. Я скажу тебе. Да, ты прав. Будет огонь и реки крови. Таков мой план. И что? Почему это хуже, чем это жалкое, безнадежное существование? Ничем. Я собираюсь убить Гунлауга. После его смерти Светлый Замок охватит гражданская война, и каждый из пяти лейтенантов будет бороться за трон. Я убью и их тоже. И когда я останусь последней…
Ее глаза блестели.
— …Я соберу тех из нас, кто останется в живых, и проложу дорогу из костей для немногих счастливчиков, которые доберутся до Врат. Это мое обещание. Это спасение, которое я предлагаю жителям Мрачного Города — шанс вернуться в реальный мир или умереть как подобает человеку, стоя во весь рост и с мечом в руке, а не жить в страхе, как крыса! Я думала, что ты, как никто другой, поймешь меня.
Санни уставился на нее в недоумении. Как она могла… как она могла так спокойно относиться к тому, что из-за нее погибло столько людей? Неужели в ее глазах их жизни не имели никакой ценности?
Но потом он понял, что смотрел на все это неправильно. Он смотрел на это со своей собственной точки зрения, с точки зрения человека, который привык выживать любой ценой, ставить выживание превыше всего. Однако именно так воспринимал мир прежний он.
Придя на Забытый Берег, Санни узнал, что есть вещи более ценные, чем выживание. И узнал он это от Неф.
Для нее жизнь, которая не стоила того, чтобы жить, была гораздо хуже достойной смерти. Возможно, в своих мыслях она действительно пыталась помочь этим людям.
Но кто дал ей право принимать такое решение от их имени?
Покачав головой, он прошептал:
— Неужели здесь так ужасно жить? Неужели Гунлауг настолько плох, что ты предпочтешь, чтобы все мы умерли, чем позволишь нам остаться под его властью?
На лице Меняющейся Звезды появилось мрачное выражение. С холодным презрением в голосе она сказала:
— Гунлауг совершил много отвратительных поступков. Но я не стану осуждать его за них. Кто знает, поступил бы кто-нибудь из нас лучше? Поддерживать жизнь тысячи безнадежных людей в этом аду — задача, которая может превратить святого в демона. Нет… есть только одно его преступление, которое я никогда не смогу простить.
Санни поднял бровь.
— Какое?
Она опустила подбородок и стиснула зубы:
— Это то, что он сдался.
Она посмотрела на Санни и сказала, ее голос был полон напряжения:
— Это то, что он даже не попытался достичь Врат. С таким количеством лет на подготовку и сотнями мощных бойцов под его командованием… неужели ты думаешь, что он ничего не мог сделать, чтобы войти в Багровый Шпиль? Нет… нет, он просто передумал. Зачем возвращаться, если он может жить как король здесь, в Мрачном городе? Он отказался от своего долга Пробужденного и подчинился Заклятию.
«…И из-за того, как он правил, уничтожая людей, прежде чем они становились достаточно могущественными, чтобы угрожать его правлению, Гуналуг также не позволял никому другому пытаться это сделать.»
Однако Санни уловил в словах Нефис что-то еще. Намек на ее истинную мотивацию. Слова, которые она выбрала для осуждения Гунлауга, были слишком необычными.
Несмотря на то, что Светлый Владыка совершил всевозможные зверские деяния и стал причиной смерти, унижения и горя бесчисленного множества людей, больше всего Меняющуюся Звезду бесила не его коррупция и жестокость, а нечто совершенно иное.
Тот факт, что он подчинился Заклятию и не смог завершить свое испытание. Учитывая, из какой семьи она происходила…
Было ли это ключом к ее таинственной цели?
Нахмурившись, Санни спросил:
— Не думаешь ли ты, что, возможно, он просто не хотел видеть смерть сотен людей? Все эти молодые мужчины и женщины, живущие во внешнем поселении и Светлом Замке… сколькими из них ты готова пожертвовать ради достижения своей цели?
Он замолчал, боясь, что ее ответ подтвердит его подозрения.
Неф выпрямила спину и посмотрела на него. И снова ее взгляд был твердым и спокойным. Не задумываясь, она сказала, без тени сомнения в голосе:
— Всеми. Понятно же и так.
