Нефис сильно изменилась с тех пор, как Санни видел ее в последний раз.
Внешне она выглядела почти так же — высокая, крепкая и странно отстраненная, словно существовала немного отдельно от остального мира. На ней по-прежнему была броня Звездного Легиона, подчеркивавшая изящные линии ее стройного, легкого тела. Только теперь на ее плечи был накинут белый плащ, близкий по цвету к первозданному металлу элегантных пластинчатых доспехов.
Серебряные волосы Меняющейся Звезды были теперь намного длиннее, почти достигая плеч. Без короткой мальчишеской стрижки она выглядела необычайно взрослой и женственной, заставляя сердце Санни биться быстрее. Ее спокойные серые глаза были такими же поразительными, как и прежде.
Однако истинные изменения скрывались гораздо глубже. Возможно, только тот, кто знал ее так хорошо, как Санни, мог заметить их, а может быть, именно потому, что он узнал ее так хорошо, завеса отстраненного безразличия, окутывавшая ее истинную сущность, треснула, обнажив скрытые под ней глубокие чувства.
Нефис казалась теперь гораздо более живой, гораздо более присутствующей. Ее глаза сияли решимостью и целеустремленностью, излучая почти заразительное чувство умеренной уверенности.
…В этом была ее сила. Сила убеждения.
Санни задрожал под этим взглядом.
Неф была тем человеком, которого он больше всего хотел увидеть и, в то же время, надеялся никогда больше не увидеть. Она была истинной причиной, по которой ему пришлось покинуть замок.
Пробужденный этой судьбоносной встречей, поток воспоминаний поднялся на поверхность его сознания.
Если бы он только знал тогда…
Впрочем, это ничего бы не изменило.
***
Четыре месяца назад, в ту ночь, когда они отправились в проклятое море на лодке, сделанной из костей демона, Санни дрожал на ветру.
…После вечности, проведенной в холодных объятиях тьмы, бесконечная ночь их побега наконец-то испустила последний вздох. Он сдвинулся с места и повернулся к востоку, где над горизонтом появилась призрачная линия бледно-сиреневого цвета.
Дрожа, он облизал губы и произнес хриплым голосом:
— Кас. Касси. Уже утро.
После того как он произнес эти слова, последние остатки сил, которые поддерживали Санни, исчезли, и он рухнул на камни, его грудь тяжело вздымалась, а затем опустилась.
Новый рассвет был готов омыть теплым солнечным светом пустынный ад Забытого берега. Они выжили.
Трое Спящих сидели на гигантской каменной руке, выступающей из черных волн, словно богиня, держащая их над беспросветной бездной. Санни и Касси обнимали друг друга, чтобы согреться, а Нефис лежала в центре каменной ладони, все еще без сознания. Сквозь прорехи в разбитых доспехах было видно, что ее кожа цвета слоновой кости бледна и вяла.
«Мы сделали это.»
Они вырвались из лап Пожирателя Душ, проплыли сквозь проклятую тьму и даже пережили битву с ужасающим обитателем глубин… каким-то чудом.
Санни не мог поверить, что им действительно удалось совершить дерзкий побег. С того самого момента, как он узнал о заклятии, наложенном на их разум древним монстром, ему казалось, что шансы спастись от прожорливого злого дерева более чем ничтожны. Возможно, потому, что оно отняло у него самое опасное и испытанное оружие — его разум.
И все же, каким-то образом, им это удалось.
Совершенно обессилев, Саннни закрыл глаза и стал слушать, как темное море отступает, чтобы спрятаться от наступающего солнца. Сам того не замечая, он погрузился в объятия сна.
Когда он проснулся, солнце было уже высоко в небе. Санни ожидал, что теперь, когда адреналин покинул его избитое тело, он будет чувствовать себя искалеченным, но, к его удивлению, ему не было и вполовину так больно, как он предполагал. Плетение Крови было поистине чудесным Атрибутом для такого склонного к катастрофам человека, как он.
Даже его сломанный палец уже не так сильно болел.
Правда, Санни все равно пришлось постонать, пока он сидел.
Касси спала рядом с ним, такая же истощенная событиями предыдущей ночи, как и он… возможно, даже больше. Ее нежное лицо казалось уязвимым и бледным, искаженным тревожным хмурым взглядом. Санни вздохнул.
Нефис еще не пришла в себя. В какой-то момент, пока он спал, слепая девушка накрыла Меняющеюся Звезду своим плащом, помогая ей сохранить немного тепла. Нефис лежала тихо и неподвижно, ее лицо лишилось всякого цвета. Только тихий звук ее дыхания говорил Санни о том, что она еще жива.
Он содрогнулся, вспомнив жуткое зрелище ее изувеченной плоти, восстанавливающейся в горниле очищающего пламени. Высвобождение этого пламени всегда тяжело отзывалось на Нефис, принося ей невообразимую боль и страдания. Кто знал, какую цену она заплатила за то, чтобы оторвать себя от дверей забвения? Он даже не подозревал раньше, что она может использовать его для самоисцеления.
Возможно, существовала причина, по которой она никогда не делала этого в прошлом. Только время могло сказать.
«Пришло время оценить ситуацию.»
Отвернувшись от Меняющейся Звезды, Санни огляделся вокруг, пытаясь понять их нынешние обстоятельства. На сердце у него было тяжело.
Если они пережили нападение щупальцевого монстра и последующее кораблекрушение только для того, чтобы оказаться на мели посреди проклятого моря, не имея возможности продолжить путь, это было бы поистине чудовищным поворотом судьбы.
К востоку от них не было ничего, кроме пустых просторов колоссального кратера. То же самое…
Санни замер, заметив вдалеке темную линию. Это был… это был западный край кратера. Они почти пересекли его!
Чувствуя странное волнение, охватившее его сердце, Санни быстро повернулся и посмотрел на запад. Его глаза расширились.
Несколько мгновений в его голове было тихо и пусто. Затем в ней появилась одна мысль:
«Мы были так близки…»
Он долго сидел молча, забыв обо всем на свете. Через несколько часов Касси наконец проснулась. Почувствовав, что его больше нет рядом с ней, она испуганным голосом позвала:
— Санни?
Он облизнул губы.
— Я здесь.
Касси села и протянула руку, нащупывая его плечо.
— Почему… почему у тебя такой странный голос?
Санни моргнул, затем медленно повернул голову, чтобы посмотреть на слепую девушку. На его лице появилась неуверенная улыбка.
— Касси… мы нашли его. Мы нашли тот город, который ты видела.
***
В итоге Нефис пролежала без сознания целых два дня.
Санни уже начал беспокоиться за нее, но на третий день к Меняющейся Звезде наконец-то вернулось чувство. В это время он сидел на указательном пальце гигантской руки и смотрел на запад с теплым, возбужденным чувством в сердце.
Они сделали это! Они наконец-то вернулись домой!
Санни не мог дождаться возвращения в реальный мир. Его уже даже не так сильно волновало то, что он стал Пробужденным и сделал соответствующий скачок в силе и статусе.
Все, что его волновало, — это мягкая постель, горы вкусной еды и безграничный горячий душ.
Санни опустил голову и посмотрел на Нефис, пытаясь понять, все ли с ней в порядке. В веб-мультфильмах один из персонажей обязательно страдал чем-то вроде амнезии прямо перед тем, как все должно было измениться к лучшему.
Но с Меняющейся Звездой, похоже, все было в порядке. Она была все той же Неф, которую он знал — высокой, крепкой и странно отстраненной, словно существовал невидимый барьер, отделявший ее от остального мира. Когда взгляд ее поразительных серых глаз упал на него, Санни почувствовал, что его сердце забилось чуть быстрее.
Он улыбнулся.
Слава богам!
Нефис нахмурилась, опустила голову, а затем ровным тоном спросила:
— Почему ты улыбаешься?
Поняв, что он ухмыляется от уха до уха, как дурак, Санни моргнул, затем попытался пожать плечами с фальшивым безразличием.
«Отбой, отбой! Отвлеките ее внимание!»
— Посмотри назад.
Вид того, что лежало на западе, был одной из причин его хорошего настроения, так что это было не так уж и сложно.
Неф несколько мгновений смотрела на него, затем вздохнула и обернулась.
Позади нее над склонами колоссального кратера возвышалась высокая городская стена, сложенная из серого полированного камня.
Эта стена была знаком того, что все их страдания были не напрасны и что все их мечты вот-вот сбудутся.
Это была надежда.
