Санни приснилась гора.
Зазубренная и одинокая, она превосходила другие вершины горной цепи, рассекая своими острыми краями ночное небо. Лучистая луна освещала ее склоны призрачным, бледным светом.
На одном из склонов остатки старой дороги упрямо цеплялись за скалы. То тут, то там сквозь снег виднелись выветрившиеся камни мостовой. Справа от дороги неприступной стеной возвышалась отвесная скала. Слева безмолвное черное море небытия указывало на бесконечное падение. Сильные ветры снова и снова врезались в гору, крича в бессильной ярости.
Вдруг луна опустилась за горизонт. Солнце поднялось с запада, пронеслось по небу и исчезло на востоке. Снежинки спрыгивали с земли и возвращались в объятия облаков. Санни понял, что видит обратное течение времени.
В одно мгновение пролетели сотни лет. Снег отступил, обнажив старую дорогу. По спине Санни пробежали холодные мурашки, когда он заметил на земле человеческие кости. Мгновение спустя кости исчезли, а на их месте появился караван рабов, который, звеня цепями, двигался назад с горы.
Время замедлилось, остановилось, а затем возобновило свой обычный темп.
[Добро пожаловать в Заклинание Кошмара. Приготовьтесь к первому испытанию...].
"Что... что это, черт возьми, такое?"
Тупая боль отдавалась в кровоточащих ногах Санни, он дрожал от холода. Его нитяная туника была почти бесполезна против пронизывающего ветра. Его запястья были главным источником мучений: сильно пострадавшие от железных кандалов, они отдавались резкой болью каждый раз, когда ледяной металл касался его изрезанной кожи.
"Что это за ситуация?!"
Санни посмотрел вверх и вниз, заметив длинную цепь, извивающуюся по дороге, к которой через небольшие промежутки были прикованы десятки и десятки пустоглазых людей — таких же рабов, как и он. Впереди него размеренной походкой шел человек с широкими плечами и окровавленной спиной. Позади него косоглазый парень с быстрыми, отчаянными глазами тихо ругался себе под нос на языке, которого Санни не знал, но каким-то образом все же понимал. Время от времени мимо проезжали вооруженные всадники в доспехах старинного образца, бросая на рабов грозные взгляды.
Как ни оценивай, дела обстояли очень плохо.
Санни был скорее в недоумении, чем в панике. Правда, эти обстоятельства не были похожи на то, какими должны были быть Первые Кошмары. Обычно свежеизбранные претенденты попадали в сценарий, который предоставлял им достаточно широкие возможности: они становились членами привилегированных каст или каст воинов, с большим доступом к необходимому оружию, чтобы хотя бы попытаться справиться с любым конфликтом.
Начало жизни в качестве бесправного раба, закованного в кандалы и уже полумертвого, было настолько далеким от идеала, насколько можно себе представить.
Однако заклинание было в равной степени и вызовом, и балансом. Как говорил старый полицейский, оно создавало испытания, а не казни. Поэтому Санни был уверен, что в противовес этому ужасному началу, оно наградит его чем-то хорошим. По крайней мере, мощным Классом.
"Посмотрим... как мне это сделать?"
Вспомнив популярные мультфильмы, которые он читал в детстве, Санни сосредоточился и подумал о таких словах, как "Статус", "Я" и "Информация". И действительно, как только он сосредоточился, в воздухе перед ним появились мерцающие руны. И снова, хотя он не знал этого древнего алфавита, смысл его был каким-то образом понятен.
Он быстро нашел руну, описывающую его Класс... и, наконец, потерял самообладание.
"Что?! Какого хрена?!"
*********
Имя: Санлес.
Настоящее имя: -
Ранг: Аспирант.
Ядро души: Непробужденное.
Воспоминания: -
Эхо: -
Атрибуты: [Судьбоносный], [Знак божественности], [Дитя теней].
Класс: [Раб Храма].
Описание Класс: [Раб — бесполезный негодяй, не обладающий ни навыками, ни способностями, достойными упоминания. Раб Храма — то же самое, только встречаеться гораздо реже".]
*************
Потеряв дар речи, Санни уставился на руны, пытаясь убедить себя, что, возможно, ему просто мерещится. Конечно, он не мог быть настолько невезучим... верно?
"Никаких бесполезных Классов!"
Как только эта мысль появилась в его голове, он потерял ритм шагов и споткнулся, потянув цепь вниз своим весом. Сразу же парень, стоявший позади него, закричал:
-Ублюдок! Смотри, куда идешь!
Санни поспешно отмахнулся от рун, которые были видны только ему, и попытался восстановить равновесие. Мгновение спустя он снова шел уверенно — однако не раньше, чем нечаянно потянул за цепь еще раз.
-Ах ты, маленькая дрянь! Я убью тебя!
Широкоплечий мужчина перед Санни хихикал, не поворачивая головы.
-Зачем тратить силы? Этот слабак все равно умрет к рассвету. Гора убьет его.
Через несколько секунд он добавил:
-Она убьет и тебя, и меня. Чуть позже. Я не знаю, о чем думают имперцы, заставляя нас идти в такой холод.
Ловкий парень вздохнул.
-Говори за себя, дурак! Я планирую выжить!
Санни молча покачал головой и сосредоточился на том, чтобы не упасть снова.
"Какая очаровательная пара."
Вдруг откуда-то издалека к разговору присоединился третий голос. Этот голос звучал мягко и интеллигентно.
-Обычно в это время года на этом перевале гораздо теплее. Нам просто очень не повезло. Кроме того, я бы посоветовал вам не причинять вреда этому мальчику.
-Почему это?
Санни слегка повернул голову, прислушиваясь.
-Разве ты не видел отметины на его коже? Он не такой, как мы, которые попали в рабство из-за долгов, преступлений или несчастья. Он родился рабом. Точнее, храмовым рабом. Не так давно имперцы разрушили последний храм Бога Теней. Я подозреваю, что именно так мальчик оказался здесь.
Широкоплечий мужчина оглянулся.
-Ну и что? Почему мы должны бояться полузабытого, слабоумного бога? Он даже не смог спасти свои собственные храмы.
-Империя находится под защитой могущественного Бога Войны. Конечно, они не боятся сжечь несколько храмов. Но мы здесь не защищены ничем и никем. Неужели ты хочешь рисковать, чтобы разгневать бога?
Широкоплечий мужчина хмыкнул, не желая отвечать.
Их разговор прервал молодой солдат, сидевший на прекрасном белом коне. Одетый в простой кожаный кирасу, вооруженный копьем и коротким мечом, он выглядел достойно и благородно. К раздражению Санни, он тоже был очень красив. Если бы это была историческая драма, солдат определенно был бы исполнителем главной мужской роли.
-Что здесь происходит?
В его голосе не было особой угрозы, даже что-то похожее на беспокойство.
Когда все замешкались, раб с мягким голосом ответил:
-Ничего страшного, господин. Мы просто все устали и замерзли. Особенно наш юный друг. Это путешествие слишком тяжело для такого молодого человека.
Солдат посмотрел на Санни с жалостью.
"На что ты смотришь? Ты не намного старше меня!" — подумал Санни.
Конечно, он ничего не сказал вслух.
Солдат вздохнул и снял с пояса флягу, протягивая ее Санни.
-Потерпи еще немного, дитя. Скоро мы остановимся на ночлег. А пока, вот, выпей воды.
"Дитя? Дитя?!"
Из-за его худого тела и маленького роста, вызванного недоеданием, Санни часто принимали за кого-то младше. Обычно он без колебаний использовал это в своих интересах, но сейчас, по какой-то причине, то, что его называли ребенком, очень раздражало его.
Тем не менее, ему очень хотелось пить.
Он как раз собирался взять флягу, когда в воздухе раздался треск кнута, и внезапно Санни почувствовал боль. Он споткнулся, снова потянулся за цепью, заставив раба, стоявшего позади него, выругаться.
Другой солдат, постарше и злее, остановил свою лошадь в нескольких шагах позади. Кнут, рассекавший тунику Санни и пропитанный кровью, принадлежал ему. Даже не взглянув на рабов, старший солдат пронзил своего младшего коллегу презрительным взглядом.
-Что, ты делаешь?
Лицо молодого солдата потемнело.
-Я просто дал этому мальчику воды.
-Он получит воду вместе с остальными, когда мы разобьем лагерь!
-Но...
-Заткни свой рот! Эти рабы тебе не друзья. Понимаешь? Они даже не люди. Обращайся с ними как с людьми, и они начнут фантазировать.
Молодой солдат посмотрел на Санни, затем опустил голову и повесил флягу обратно на пояс.
-Не дай бог я снова тебя поймаю на том, что ты заводишь дружбу с рабами, новичок. Или в следующий раз ты будешь пробовать мою плеть на вкус!
Как бы иллюстрируя свое намерение, старший солдат взмахнул кнутом в воздухе и проскакал мимо них, излучая угрозу и гнев. Санни смотрел ему вслед с хорошо скрываемой злобой.
"Не знаю как, но я буду смотреть, как ты умрешь первым."
Затем он повернул голову и посмотрел в сторону младшего солдата, который отставал от них с опущенной головой.
"А ты — вторым."
