Три дня спустя. Геенна.
Хаборим и несколько других Старейшин Демонов вершили суд на обширной равнине на континенте Геенна. Позади них стояла растянувшаяся армия, выстроенная аккуратными рядами.
Эта боевая сила представляла собой пёстрое сборище с ядром примерно из десяти тысяч Демонов. Тёмные и свирепые фигуры с горящими красными глазами, они были окружены множеством различных сил. Мрачное, гнетущее чувство следовало за ними по пятам.
Только благодаря этим Демонам они могли бы завоевать девяносто девять процентов вселенной. В конце концов, любое из этих существ обладало силой, способной сравнять с землёй горы. В полную силу они могли бы постоянно изменять ландшафт. Бросьте армию на конфликт с великими обществами, и их добыча всё равно падет, как пшеница под косой.
Но сейчас Демоны были всего лишь частью целого.
Многие из других рас Геенны тоже были мобилизованы, более ста девяноста тысяч воинов. Это выбранные своего народа, лидеры и легендарные бойцы. Кроме того, все они оснащены лучшими технологиями, которые могла предоставить Геенна: разрушительными боевыми машинами тайлон, поражающим дух оружием вульпитов и биологическим оружием зарайзи.
Из тайлонов большинство солдат были отобраны за их исключительные ментальные способности. Все они пугающие в своей способности сражаться и разрушать. Выражаясь словами, понятными обычному человеку, это похоже на армию из десяти тысяч Мастеров-Охотников на Демонов, вооружённых до зубов.
Десять тысяч Мастеров-Охотников на Демонов! Как можно вообще это понять? С такой силой, как эта, всё казалось возможным. Хотя, может быть, они и не были такими грозными, как орды Демонов, они всё равно являлись могучей боевой силой.
— Наша армия почти собрана.
Хаборим обвёл взглядом мелькающие чёрные фигуры. Он был полон возбуждения, но и дурных предчувствий. Его переполнял пыл к началу великой войны, но в основе этого лежало давление того, что они могли потерять.
Он видел противоречивые эмоции, отражавшиеся в глазах других Старейшин.
Все они извлекли свой урок, наблюдая за ошибкой Крокеля. Новый Король Демонов не потерпит никаких сомнений или неподчинения. Некоторые, возможно, всё ещё таили сомнения глубоко в своих сердцах. Возможно, они и не хотели участвовать в этой войне, но отступать некуда. Если их вид хотел выжить, они должны сжечь мосты и разбить лодки. Либо они погибнут, сражаясь, либо возвестят о начале новой эры. Нет места ни для чего другого.
— Король Демонов приведёт нас к победе! К триумфу!
Рёв повторил чувства Хаборима. Это приливная волна звука, достаточно громкого, чтобы заставить содрогнуться землю, положив конец тысячелетней пассивности. Когда это нахлынуло на них, на народы Геенны, пришла новая война.
**
База «Ковчег». Обширные, раскинувшиеся земли, окружающие его.
Грандиозные дирижабли парили в воздухе над миллионом высококлассных боевых дроидов. Обширное, мёртвое пространство было покрыто стальными корпусами, сверкающими под палящим солнцем. Всё это было спрятано и сохранялось Отцом более тысячи лет. Однако дирижабли и боевые машины — это далеко не всё. Они владели ядерными бомбами и другим оружием массового уничтожения.
Когда роботы выступят в полную силу, казалось, что они способны дать хороший бой даже армии Геенны. В затяжной войне между этими двумя армиями будет трудно сделать ставку на победителя. В отличие от демонических орд, армия Отца стояла в совершенной тишине.
Все они были продолжением воли искусственного интеллекта. Если они молчали, то молчал и Отец. В течение тысячи лет это сознание сохраняло древние остатки человечества от запустения. Теперь проблема, с которой они столкнулись, находилась за пределами его планов и расчётов.
Отец всё ещё взвешивал, стоила ли риска помощь, которую он предлагал новым обитателям Земли. Как машина, Отец доверял данным и статистике. При таком скудном количестве информации о Сумеру не было никакой возможности принять правильное решение относительно этого плана. Отец был неспособен выдвинуть обоснованную гипотезу о результате.
Однако бесчисленным алгоритмам Отца не потребовалось много времени, чтобы оценить шансы Клауд Хока как неблагоприятные. Даже незначительно. Вероятностные модели определили, что наиболее вероятным исходом является ловушка, расставленная Королём Богов. Он ждал, когда молодой Король Демонов вторгнется на неблагоприятную территорию со всей своей силой.
Тем не менее, в последние моменты оценка Отца пошла вразрез с тем, что могли бы предложить данные. Да, это словно пари. В случае успеха выигрышем станет новое начало для древних людей. Бесчисленные цивилизации, сбросившие свои оковы.
А если они проиграют? Отец уже спланировал наихудший сценарий. С базой «Ковчег» и её межзвёздными возможностями Отец соберёт своих подопечных и скроется. Тысяча или более лет путешествия сквозь космическую пустоту будут скрывать их, пока Отец не обнаружит новое место, где люди могут продолжать жить в уединении.
Защита этой последней искры древней человечности — основная директива Отца. Это записано в его коде, встроено в его архитектуру, столь же неизгладимо, как если бы это была ДНК. Люди не могли внезапно решить заниматься фотосинтезом, как растения, и отец точно так же, несмотря ни на что, не мог предать свою главную директиву.
Окончательное решение Отца помочь Клауд Хоку было принято после того, как в Геенне начал доминировать человек. Первый раз в истории — и, возможно, единственный раз в истории — для Сумеру появился шанс потерпеть поражение. Шансы были невелики, но это лучше, чем ничего.
Заглядывая в самые отдалённые уголки будущего, до того, как алгоритмы и вычисления Отца развалились, было очевидно, что наилучшие шансы человечества на процветание будут определены сейчас. Действия Клауд Хока и всех, кто встал на его сторону, определят будущее первоначальных обитателей Земли.
**
Земля.
Южные пустоши.
Зелёный Альянс давно подготовился к этому. Селена собрала всех элитных солдат, которые у них были, и сформировала армию из трёх тысяч Демонов, предоставленных Королём Демонов. Каждый член Зелёного Альянса, достигший ранга ветерана-Охотника на Демонов или выше, был вынужден поступить на службу. Единственными исключениями были молодёжь и несколько ключевых административных сотрудников.
Особые времена требовали особых мер.
Селена знала, что сейчас не время быть мягкосердечной. С помощью Отэм и лидеров из Элизийских Королевств она собрала всех способных солдат для предстоящей задачи. В течение нескольких дней были сформированы три подразделения, чтобы ответить на призыв Короля Демонов.
Первая — их главная сила, состоящая из лучших бойцов Геенны. Вторая — солдаты из Зелёного Альянса. Наконец, база «Ковчег» стала третьей. Все вместе представляли собой лучших из сопротивления, последние козыри человечества в этой отчаянной игре.
Теперь, когда армии собраны и их цель определена, величайший конфликт в истории был близок, как никогда.
