— Сынок, ты действуешь мне на нервы? Как мог такой кусок дерьма появиться из моих чресел? — красивый мужчина средних лет с ухоженной бородой разбил чайную чашку, которую держал в руках. — Внимательно следи за этой пустой тратой воздуха! Через два дня он отправляется в столицу, и если до этого что-нибудь случится, я с удовольствием посмотрю, как вас всех вздёрнут и четвертуют!
— Да, Губернатор!
Управляющие кланялись, сгорбившись в страхе перед гневом Губернатора. Они втолкнули неряшливого пьяного третьего мастера в его комнату и уложили на кровать.
Как только все ушли, третий мастер полностью изменился. Его выпученные глаза заострились, и пьяное оцепенение исчезло с лица. Он встал с кровати, как будто ничего не случилось. План до сих пор был довольно хлопотным, но пока он работал, всё хорошо. И действительно, казалось, что так оно и было — он уже полностью прошёл первую фазу и интегрировался в город.
Повелитель Пустошей, Клауд Хок… одетый как денди-аристократ.
Он закрыл глаза и потянулся, чтобы соединить свою волю с волей Чудака. Глаза маленькой птички острее, чем даже у некоторых лучших Охотников на Демонов, ориентированных на разведку. Через своего маленького спутника Клауд Хок узнал, что Белиал уже покинул город, как и ожидалось.
Похоже, он не заметил, что Чудак наблюдает за ним. Что касается того, куда он направлялся, то об этом нетрудно догадаться.
К этому моменту Старейшина жил среди элизийцев уже сотни лет. Вероятно, у него имелось несколько маленьких гнезд, которые он устраивал на протяжении веков, так что у него, вероятно, было из чего выбирать.
На данный момент Клауд Хок решил больше не обращать на него внимания. Теперь главный вопрос заключался в том, как сыграть свою новую роль.
Как и было обещано, Белиал предоставил ему некоторую информацию о Лансе и его семье. Не слишком подробно, но, безусловно, полезно.
Третий молодой мастер никогда не бывал в столице. В мире, где общение ограничено, очень легко обмануть незнакомцев. Конечно, обмануть тех, кто знал Ланса долгое время, будет намного сложнее. К счастью, он пробудет здесь всего несколько дней. Вряд ли он сможет вызвать много подозрений.
Клауд Хок открыл портал в другой мир и шагнул, исчезнув из спальни.
Он предстал перед настоящим Лансом, который лежал со связанными руками и ногами. На нём не было ничего, кроме нижнего белья, и когда появился Клауд Хок, он уставился на мужчину со смесью ужаса и отчаяния.
Всё это испытание оказалось ужасающим для юного парня. Внезапно появился кто-то, кто выглядел точь-в-точь как он, и украл всю его жизнь. Если одного этого недостаточно, то этот незнакомец сильнее любого человека, которого он когда-либо встречал.
Он мог одним щелчком заставить людей исчезнуть навсегда!
Ланс был одновременно необразованным и некомпетентным, но, к лучшему или к худшему, он обучался в академии Охотников на Демонов. У него всё-таки хватало мозгов понимать ситуацию, и он мог выдержать её, по крайней мере, короткое время. Один взгляд наверх сказал ему, что это не тот мир, из которого он пришёл, не говоря уже о Стормфорде. Его окружение подтвердило эти догадки. Осознание этого только ещё больше напугало его.
«Неужели этот парень действительно… перенёс меня в другой мир?»
— Ты хочешь жить?
Ланс горячо закивал головой.
— Тогда слушай внимательно. Твоя жизнь для меня ровно ничего не значит. Мне нужна твоя личность только на несколько дней, а потом я займусь другими делами. Веди себя хорошо, и я подумаю о том, чтобы отпустить тебя, — Клауд Хок подождал, пока Ланс поймёт это, затем продолжил. — Я хочу, чтобы ты рассказал мне всё о своей семье. Я надеюсь, ты не решишь играть со мной в игры?
Ланс даже мечтать не мог о том, чтобы попытаться солгать этому монстру. Всё, о чём он мог думать — это то, что он умрёт здесь, и никто никогда не найдёт его тело. Поэтому Ланс поспешил с ответом:
— Я расскажу вам! Что угодно, абсолютно всё! Я обещаю, что расскажу только правду!
Эти двое проговорили несколько часов. В основном говорил Ланс, выкладывающий все мельчайшие подробности, какие только мог, в то время как Клауд Хок время от времени вставлял вопросы. Однако это не та информация, за которой он охотился. В основном он разговаривал с этим юношей, чтобы можно было копировать его манеру речи и язык тела.
В ходе их обсуждения Клауд Хок узнал как хорошие, так и плохие новости.
Хорошей новостью было то, что Ланс действительно Охотник на Демонов, причём с неплохим талантом к этому. Если бы он не был таким бездельником, он бы добился хороших успехов. Он неустойчив, капризен и слишком дёрганый — все качества, которые могли сделать внезапную перемену в поведении менее очевидной.
Плохая новость заключалась в том, что личность Ланса не лучшим образом подходила для того, чего он хотел достичь. Элизийская армия — это элитная группа, особенно те, кого призвали отправиться в Небесную Крепость. Общественное положение и репутация Ланса усложнят его работу.
Пришло время возвращаться. Клауд Хок поднялся на ноги и отвернулся, но в последнюю минуту оглянулся через плечо. Парень оставил немного еды и воды для пленника:
— Знаешь, это не обязательно плохо для тебя. По крайней мере, я оставлю тебя в лучшем положении, чем-то, в котором я тебя нашёл.
С этими словами он прошёл сквозь измерения и вновь появился в покоях Ланса. Клауд Хок развеял иллюзорную копию, которую оставил, чтобы замести следы, а затем лёг отдохнуть.
Когда на следующий день забрезжил рассвет, Губернатор вызвал к себе своего сына. Присутствовали все руководители семьи — Губернатор с женой и двое их старших детей. Не сказав ни слова приветствия, Губернатор разразился очередной обжигающей тирадой, принижая своего сына в столь неопределённых выражениях. И всё же, несмотря на то, что его слова звучали резко, нетрудно было заметить, что он относится к своему сыну снисходительно.
Как ещё такой мерзкий молодой человек смог бы дожить до такого возраста?
Жена Губернатора встала, прерывая его разглагольствования:
— Ланс, женщина, на которой ты женишься — дворянка из Фульмульты. Тебе следует научиться вести себя более сдержанно. Ты поедешь в столицу. Если ты будешь наживать такие проблемы там, никто не сможет тебя защитить.
Их третий сын раздражённо ответил:
— Я не хочу ехать в Фульмульту и не хочу жениться на какой-то заносчивой дворянке! Отправьте кого-нибудь другого, почему это должен быть я?
— Скажи это ещё раз, тупой ты кусок дерьма!
Гнев Губернатора вспыхнул, как спичка, но его жена поспешила успокоить конфликт:
— В этом браке участвуют две семьи. Они нуждаются в нашей поддержке, а для нашей семьи этот брак — это билет в столицу. Женщина, на которой ты женишься, невероятно красива и имеет высокое положение. Что же именно тебя не устраивает?
Ланс жалобно заскулил:
— Если это так важно, почему бы одному из моих братьев не жениться на ней?
Клауд Хок удивил самого себя своим актёрским талантом. Ему неожиданно легко получилось вжиться в образ этого несносного молодого человека.
Два его «брата» неловко заёрзали. Старший заговорил первым:
— Брат, не будь таким упрямым. Разве мы не решили это полгода назад? Я уже женат, у меня есть сын. Наш брат командует городскими военными силами. Так что остаёшься только ты…
Ланс прервал его:
— Я уезжаю не для того, чтобы жениться. Я хочу вступить в армию! Я слышал, они собирают войска для войны с мятежным Королевством. С моими талантами, я уверен, они поставят меня прямо на передовую!
Это застало всех врасплох. То, как работал разум Ланса, было абсолютной загадкой. Неужели он каким-то драматическим способом пытается избежать брака?
Гнев Губернатора вспыхнул снова:
— Что ты сказал?! Ты думаешь, твои убогие навыки что-нибудь значат?!
Его младший сын высоко поднял голову:
— Я силён, но никто из вас не обращает на это никакого внимания! Если вы мне не верите, попросите моих братьев попробовать. Если я обыграю их в спарринге, вы позволите мне вступить в армию. Идёт?
Неужели этот мальчик сошёл с ума? Все знали, каким идиотом он был. День прошёл хорошо, если он не свалился в пьяном угаре, и сейчас он думает, что может справиться со своими братьями? Но прежде чем кто-либо успел возразить, средний сын встал со своего места:
— Если ты так этого хочешь, тогда я покажу тебе правду.
— Давай же!
Второй брат вытащил посох экзорциста и бросился вперёд. Он оторвался от земли и внезапно полетел по воздуху, как будто гравитация на него не действовала. Посох экзорциста просвистел в воздухе.
Никто не остановил его. Этот молодой засранец совсем зазнался, и ему нужно указать его место. Может быть, он изменит свой тон после того, как его втопчут в грязь.
Из трёх братьев средний ребенок был самым сильным. Он командовал Охотниками на Демонов Византии и городской стражей. Во многих отношениях он служил правой рукой Губернатора, так что в качестве претендента он, безусловно, не слабак. Его младший брат сделал свой выбор, и винить некого, кроме него самого.
Единственный, кто казался встревоженным — это его мать, которая боялась, что её ребёнок может пострадать.
Однако Губернатор протянул руку и остановил её прежде, чем она успела что-либо предпринять:
— Не волнуйся, наш сын не будет слишком суров. Ланс только и делает, что создаёт проблемы. Если бы не мы — я содрогаюсь при мысли, кем бы он стал сегодня. Немного страданий — это хорошо, это поможет ему увидеть, что значит быть слабым.
Младший сын уклонился от удара посоха экзорциста, но не сопротивлялся.
— Брат, с твоим мастерством ты думаешь, что сможешь победить меня? Ты даже не стоишь моего времени!
Несмотря на его слова, средний сын удивился. Когда Ланс успел стать таким ловким, чтобы вот так уклоняться от его атаки? Впрочем, это не имело значения. Скорее всего, этому идиоту просто повезло. Следующего удара ему не избежать!
Он погрузился в посох и активировал его силу, заставив ветер пронестись по залу. Ланс нырнул назад, чтобы уклониться от второго удара, едва избежав его. К тому времени его брат заметил, что что-то точно не так.
Должно быть, он практиковался тайно. Обычный человек не смог бы избежать двух его атак. Больше никаких игр — он перешёл в третью, более яростную атаку!
После нескольких ударов подряд Клауд Хок понял, что не сможет вечно играть от обороны. Он вытащил свой собственный посох экзорциста и отбросил в сторону удар своего противника. Неистовые ментальные силы вырвались наружу.
Второй сын Губернатора почувствовал, как сила пронзила его, и отшатнулся назад. Внезапно выражение его лица изменилось, когда младший брат бросился на него, как загнанный в угол зверь. Он отразил удар своим посохом, но сила, стоявшая за атакой, вырвала его оружие из рук. Победитель определён… но как?
Губернатор и его жена были ошеломлены. Старший сын уставился на него с нескрываемым изумлением. Что случилось? Он что, какой-то наркоты обожрался? Это совершенно другой человек, каким-то образом способный победить своего гораздо более сильного старшего брата. Даже если он и сдерживался, то ненамного. Неужели они действительно недооценивали его всё это время?
Клауд Хок посмотрел на их ошеломлённые лица. Шок… но не сомнение. Это именно то, что он искал. Он сдерживался, чтобы не вызвать у них подозрений. Не похоже было, что этот парень для него какой-то конкурент.
Юноша бросил посох на землю:
— Теперь вы должны согласиться.
— Согласиться? Согласиться на что? Когда это вообще были переговоры?! — Губернатор даже закатил глаза. — Ты пришёл сюда, попытался затеять драку… Если бы твой брат использовал хотя бы часть своей силы, ты был бы мёртв! Выбрось из головы эту армейскую чушь и женись на дочери Губернатора, как я тебе приказываю!
Ланс взревел в порыве ярости:
— Ты…
— Рот закрой! — к этому времени даже жена Губернатора потеряла терпение. — Твой отец делает то, что лучше для тебя. Королевство спокойно, но, возможно, в него вползает тьма. Мы защищаем тебя, организуя брак и создание большой семьи. Кроме того, они более влиятельны, чем мы. Если ты будешь хорошо себя вести и заслужишь их помощь, возможно, они смогут взять тебя в армию.
— Ладно, хватит этой чепухи. Всё решено, завтра ты отправляешься в столицу. Я больше не желаю об этом слышать.
Губернатор встал и в раздражении вышел из комнаты. Его больше не интересовал этот спор.
