Ранний вечер. Приближалась ночь. Нежный свет сумерек висел над Византией, играя на освещённых фонарями улицах.
«Апрельский Ливень» — одно из лучших развлекательных заведений в городе. Танцевали талантливые и красивые женщины, подавалась еда высочайшего качества, а бизнесмены каждый вечер пили в своё удовольствие. Тысячи золотых явно недостаточно, чтобы насладиться всеми прелестями этого места, но нередко за дворянами здесь шпионили.
В любой элизийской стране дворянство было важной частью теократического правления. Богатые, но разумные — это отличные люди, ибо правило веры и догматы религии глубоки для понимания. Дворяне, стремившиеся к власти, должны придерживаться их. Тех, кто предпочёл вместо этого жить в упадке, немного.
Но ничто не абсолютно. Везде, где собирались люди, имелись посторонние, и, кроме того, человеческой природе свойственно искать утешения. Поскольку Боги явно не отрицали этого, в таких местах, как «Апрельский Ливень», процветал бизнес, несмотря ни на что.
Одним из его самых активных завсегдатаев был третий сын Губернатора, Ланс.
Молодой аристократ проводил свои дни в пьянстве, что усугубляло его и без того порочный характер. Он часто возвышался над другими, запугивал посетителей и доставлял неприятности. Несмотря на это, Губернатор души не чаял в своих трёх сыновьях. До тех пор, пока их выходки не заходили слишком далеко, неприятности игнорировались или окупались.
— Пей! Продолжай в том же духе!
Как обычно, молодой господин отдыхал, улёгшись головой на бедрах красивой женщины в маленькой комнате. Дюжина красавиц, развалившись на диванах, ели и пили.
— С третьего мастера хватит! — управляющий Губернатора причитал, бегая вокруг. — Если Губернатор узнает об этом, он снова придёт в ярость!
— Я схватил этот день за яйца! О завтра подумаем, когда оно наступит! Я просто немного развлекаюсь, о чём ты беспокоишься? Отвали! Если у тебя есть проблемы, никто не спрашивал твоего мнения!
Ланс залпом заглотил ближайший бокал и выплюнул в лицо управляющему. Мужчина, зная нрав юноши, ушёл с сердитым видом.
— Они собираются отправить меня в столицу. Я предлагаю нам немного повеселиться, прежде чем я уйду, да? — Ланс повернул голову, уставившись на женщин налитыми вином глазами. Он схватил ближайшую и начал её лапать. — Зять столичного Губернатора, член его великой семьи! Хех, подумай, каким человеком я тогда стану!
— Третий мастер хочет уйти?
— Мы не хотим остаться без третьего мастера!
Девочки скулили и ворковали.
— Я тоже не хочу покидать вас, леди, но это не от меня зависит, — он усмехнулся и сделал ещё один глоток вина. — С тех пор, как я был маленьким, они все смотрели на меня свысока. Будет хорошо оставить их всех позади!
— Это неправда, молодой господин. Ты — благородный Охотник на Демонов! Кто посмеет смотреть на тебя свысока?
— Думаешь, у Охотников на Демонов есть какая-то сила? Может быть, и так, но только для вас, простых людей. Для кого-то вроде меня, родившегося в важной семье, каждый — Охотник на Демонов. Что в этом особенного? — Ланс пьяно оттолкнул девушку. — Я выпил слишком много, мне нужно отлить.
Никто не заметил тёмную фигуру, взгромоздившуюся на потолочную балку. Закутанный в чёрное, с первого взгляда было бы трудно понять, насколько он похож на сына Губернатора — во всём, кроме выражения лица.
Клауд Хок с некоторым интересом наблюдал за тем, как юноша живет своей роскошной жизнью. История Стормфорда была мирной, без каких-либо внешних сил, которые могли бы вызвать проблемы. Здесь очень расслабленно и уютно. Особенно где-нибудь вроде Византии — большого, но не очень важного города — этих притонов декаданса так же много, как церквей.
Таких женщин, как эта, певиц и танцовщиц, которые продавали себя за деньги, в Небесном Облаке не было. По крайней мере, на первый взгляд. Семья Клауд всегда следила за тем, чтобы такая грязная торговля не подрывала чистоту их Королевства. Девушки, которые здесь работали, либо из бедных семей, либо избалованы преступностью и сейчас просто вынуждены заниматься проституцией.
Молодой мастер, пьяно спотыкаясь, вошёл в зал. Он толкнул дверь в туалет, но прежде чем войти, остановился как вкопанный. Даже в пьяном виде он был поражён, потому что в дверном проеме стоял человек, выглядевший точь-в-точь как он. На мгновение юноша засомневался, не снится ли ему это.
Ланс открыл рот, чтобы закричать, но безрезультатно. Его зеркальное отражение щёлкнуло пальцами, и сила распространилась по округе. Хотя парень пытался кричать и звать на помощь, никто не прибежал. В то же время он почувствовал, как ужасная сила овладевает им.
Какая невероятная, пугающая сила! Что это за Демон?!
Ему не нужно было сражаться с этой копией, чтобы понять, что она сильнее всех, кого он когда-либо встречал в своей жизни. Все лучшие воины Византии вместе взятые не могли сравниться с ним. Незнакомец мог переломить Ланса надвое силой своего мизинца.
— Чт-… кто ты такой?!
Клауд Хок посмотрел на молодого человека, распростёртого на земле перед ним, и улыбнулся:
— Разве это важно? Отныне я — это ты. А ты…
Ланс вздрогнул и попытался отползти назад:
— Нет, нет! Пожалуйста, не убивай меня!
Клауд Хок не пошевелился. Невидимая рука схватила молодого человека за горло и оторвала от земли. Штаны Ланса быстро намокли и на пол быстро потекло с ботинка.
Начинающий Охотник на Демонов, подобный этому, просто ничто для Клауд Хока, как муравей перед драконом. У жалкого юноши даже не было шанса дать отпор. Когда Ланс перестал сопротивляться, Клауд Хок сдёрнул с него пальто и надел на себя. Внезапно между ними не стало никакой разницы.
А сам юный мастер? Как сказал Белиал, не имелось ровным счётом никаких причин держать его рядом. Даже если он муравей, Ланс оставался врагом. Не было никакого смысла позволять ему продолжать скитаться по миру и пытаться укусить за пальцы ног.
Клауд Хок добрался туда, где он был сейчас, по трупам многих. Были некоторые, кто мог бы назвать его кровожадным демоном. Он едва успел подумать дважды, как на кончике пальца вспыхнул язычок зелёного огня.
— Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен тебя убивать.
— Не надо! Не убивай меня! Я не хочу умирать! Я сделаю всё, что ты попросишь, вообще всё, что угодно! Я умоляю тебя, пожалуйста! Я не хочу умирать!
— Тьфу. Лучше умереть, чем стать таким Охотником на Демонов, как это ссыкло, — Клауд Хок с отвращением покачал головой и отступил на шаг назад от расползавшейся жёлтой лужи. Стормфорд в плачевном состоянии. У этого идиота не было и половины смелости самого зелёного пехотинца Небесного Облака. Клауд Хок опустил руку. — Убивать такого щенка, как ты — просто позор.
Клауд Хок высвободил свои пространственные способности. Бесформенное, оно обвилось вокруг Ланса и утащило его в другой мир.
Он передумал не из-за внезапного сострадания, а потому, что не видел в Лансе никакой угрозы. Парень не был уверен, заслуживает ли этот идиот смерти, но он не мог позволить ему встать у него на пути. Большинство убило бы его и покончило с этим…
Конечно, у Клауд Хока имелись и другие варианты. Вместо этого он отправил его в исправительную колонию в другом мире. Кто знает, может быть, когда-нибудь этот ребёнок пригодится.
Как только он переоделся в одежду молодого мастера, Клауд Хок вернулся в комнату. Там его ждала дюжина женщин. Его сразу же окутали нежная кожа и ароматные запахи. Он вошёл в жизнь этого молодого человека, так что сейчас он мог бы сыграть свою роль и насладиться декадансом, которого Ланс больше никогда не узнает.
