После потрясений в Небесном Облаке жители Элизиума начали уезжать.
Все начинали чувствовать, что вездесущая божественная энергия, которая поддерживала их владения, исчезает.
Волшебные фонари, которые когда-то освещали улицы, потемнели и погасли. Шумный город стал спокоен и тих, поскольку каждый его аспект стоял на этом невидимом, неисчерпаемом энергетическом поле. Всю свою жизнь граждане процветали с помощью этой силы — всегда рядом с ними, неосязаемой, но поддерживающей всё, что они делали.
Фонари, кухонная техника, дирижабли… всё это просто перестало работать. В некоторых частях Королевства от полей не осталось и следа. Резкий солнечный свет падал на землю без какой-либо защиты, заставляя увядать растениях и высушивая почву. Люди, проводящие слишком много времени на улице, получали ужасные ожоги.
Разрушительные песчаные бури пронеслись по целому ряду больших и малых поселений. Им ещё предстояло восстановиться. Элизийцы так долго полагались на божественную технологию, что, как только она исчезла, они не знали, как жить дальше.
Селена была вынуждена срочно принять три чрезвычайные меры:
Во-первых, усилить пропаганду. Она приказала новоназначенному Верховному Жрецу Люциану начать кампанию, возложив вину за все их беды на Клауд Хока. Разумеется, нашлась целая гора и маленькая тележка всевозможных «доказательств», чтобы подтвердить их историю и представить всё случившееся, как прямой результат действий лидера Пустошей.
Во-вторых, организовать все силы. Командующему генералу Эшу было приказано перестроить армии. Солдаты более сговорчивы, чем граждане, когда дело доходит до выполнения приказов. В сочетании с сильным чувством общности и идентичности их было относительно легко держать под контролем.
В-третьих, усилить давление со стороны правительства. Опираясь на свою роль Губернатора, Селена приказала, чтобы во время этого конфликта ни один гражданин Элизии не покидал владения. Люди не могли покинуть свои города без специального разрешения. Нарушителям грозила немедленная казнь.
Небесное Облако переживало одни из самых мрачных дней с момента своего основания. Военное положение ввели во всех городах и сёлах. Меры жёсткой экономии полностью отрезали некоторые районы от продовольствия и воды. Из-за нехватки поставок эти поселения начали быстро загибаться.
Когда эти граждане испытывали голод в последний раз? В этой стране изобилия, кто готов голодать?
Саутхэйвен — важный город в южной части Небесного Облака. Это одно из десяти самых разросшихся поселений, и хотя оно не было таким богатым, как те, что находились в центре Королевства, оно могло похвастаться долгим и легендарным прошлым. Многие семьи, которые сейчас обосновались в столице Небесного Облака, называют Саутхэйвен своим родным домом.
Сегодня даже этот двухмиллионный город оказался в опасности из-за бед, охвативших страну.
Его многочисленные источники воды внезапно иссякли. Все посевы засохли и погибли. Порты, только недавно отремонтированные, полностью разрушились. Воздушные корабли — как гражданские, так и военные — лежали в руинах.
Граждане лишились всей еды, воды и света. Не было сил вскипятить то немногое количество воды, которое они могли собрать. После недели постоянных песчаных бурь, дувших с Пустошей, Саутхэйвен стал просто неузнаваем.
Пэйдж Садворт — один из жителей этого осаждённого города. Его семья когда-то была богатыми торговцами, и хотя его род не пользовался большим уважением среди элизийцев, по крайней мере, его дни полны комфорта и покоя. Но недавно всё изменилось.
После недели опустошений в город хлынул поток войск. Они немедленно ввели военное положение и взяли под контроль все товары с целью распределения их поровну среди населения.
Семья Пэйджа разбогатела на производстве продуктов питания. Сейчас же они были вынуждены наблюдать, как грубые солдаты совершают набеги на их склады и забирают всё, не имея возможности сопротиляться. Его отец посмел поссориться с ними и его арестовали за такую дерзость. Вскоре после этого «преступника» повесили за ересь! Мать Пэйджа заболела, убитая горем и обременённая этими трагедиями. Старушке, судя по всему, и так оставалось недолго, но эти беды полностью подкосили её.
Самого Пэйджа вместе с матерью просто выгнали из семейного особняка. Теперь у них не осталось ничего, кроме друг друга, и они жили в нищете, в районе трущоб, управляемом военными. Принц-торговец, теперь вынужден рыться в мусоре. Пэйдж проводил свои дни, бродя по заваленным мусором улицам, отбиваясь от других голодающих элизийцев, сражаясь за объедки.
Было поразительно видеть измождённых людей, копающихся в мусоре, одетых в тонкие шелка. Сейчас эти удобства уже ничего не значили. Запавшие, унылые глаза смотрели с грязных лиц. Отбросы падшего общества. Больше нет энергии, воды и истощающиеся запасы продовольствия. Люди задавались вопросом — сколько времени пройдёт, прежде чем смерть заберёт их. Закончатся ли когда-нибудь их страдания?
Элизийцам не хватало никакого понятия о страдании. В течение тысяч лет они пользовались неисчерпаемыми ресурсами. В результате у большинства поселений вообще не имелось запасов продовольствия — зачем им это? В условиях голода, охватившего страну с населением в несколько миллионов человек, дефицит достиг катастрофических масштабов. Солдаты начали голодать, и, по самым скромным оценкам, более десяти тысяч граждан уже погибли от голода.
Неужели Боги оставили своих верующих? Этот вопрос горел в сердцах мужчин и женщин, которые всю свою жизнь воспевали божественных существ.
Пэйдж завернул за угол и увидел Жреца из столицы, стоящего на импровизированном помосте дальше по улице. Он горланил страстную речь о виновнике всех бед, лидере Пустошей Клауд Хоке. Священник утверждал, что именно из-за этого дьявола эти трагедии обрушились на Небесное Облако. Мужчина призывал людей сохранять веру. Всё это, по его словам, закончится через несколько дней.
Неужели всё это правда? Губы Пэйджа скривились в горькой усмешке. За последние несколько лет Небесное Облако уже пережило ряд неудач. Генерал Скай, Верховный Жрец Рамиэль и Губернатор Арктур — все были убиты.
Когда новый Губернатор пришла к власти, она взяла за правило разоблачить всё, что сделал Арктур. Этих откровений оказалось достаточно, чтобы заставить всех усомниться в том, что они знали о мире. Главнокомандующего и Верховного Жреца, пришедших к власти вместе с Селеной, всего за три месяца до этого заклеймили предателями. Большие проблемы и мелкие недочёты возникали один за другим, вдобавок к конфликту с Пустошами.
Чем дольше продолжалась битва, тем меньше оставалось элизийцев. Жителей Пустоши, казалось, только становилось больше.
Сомнения относительно состояния Королевства начали накапливаться, но никто не мог сказать, когда это началось. Скептицизм по поводу предоставленной им информации был распространён повсеместно. Особенно при таких плохих обстоятельствах, как сейчас, кто станет слушать бессвязные речи этого священника и воспрянет духом?
Всё, о чем Пэйдж мог думать — это его мать. Скоро ей уже ничем нельзя будет помочь. Ему нужно найти еду и лекарства или… по его лучшим предположениям, ей оставалось всего несколько дней. Но в городе царил хаос. Куда он мог пойти, чтобы найти необходимое?
Беспомощность сдавила его сердце, но раздавшийся неподалёку взрыв вырвал его из раздумий.
Мужчина обернулся и в тревоге уставился на улицу. Ему показалось, что он услышал звуки борьбы. Что происходит? Внезапно на земле появилась тень. Подняв голову, Пэйдж увидел пять или шесть объектов овальной формы, парящих в воздухе.
Каждый из них был около пятисот метров в длину и покрыт сталью. Непонятные летающие штуки ощетинились страшного вида оружием, которое изрыгало огонь и наполняло воздух оглушительными взрывами. Сзади ревели шесть двигателей, посылая воздушные корабли вперед бело-голубым огнём.
Сверху раздался оглушительный голос.
— Бог с Горы Сумеру покинули Небесное Облако. Ваше Королевство попало под руку тирана. Если вы хотите жить, бегите из этого обречённого места. В Пустошах есть вся необходимая вам еда и вода бесплатно. Оставайтесь здесь, и вы заплатите кровью за своё неверие!
Тиран? Граждане, которые остановились на улицах, чтобы поглазеть, побледнели. Они помнили ужасные вещи, которые совершал Арктур. Неужели они виноваты в том, что поддерживали его? Действительно ли они Боги оставили их?
Солдаты уже спешили по улицам, расталкивая прохожих, заставляя их расходиться по домам.
