Южная Столица теперь стала оживлённым мегаполисом. Новый Город полностью достроен, его население возросло до более чем двух миллионов человек.
Больше, чем любой город Пустошей, когда-либо существовавший прежде, он уже демонстрировал невероятные признаки жизненной силы. Это подталкивали сами люди, которые полагались на свою собственную мудрость и способности, чтобы сделать свой дом как можно лучше.
Они жили своей жизнью, пребывая в блаженном неведении об изменениях, происходящих в Небесном Облаке.
Когда Клауд Хок вернулся в форт в центре Гренландии, он сразу же почувствовал, как над ним нависла удушающая атмосфера. Проходя по коридорам, он заметил палату, в которую входили и выходили врачи. Внутри стояла Хэллфлауэр, которая что-то писала в блокноте.
— Как состояние Верховной Жрицы?
— Прогноз не самый лучший. Оружие оказалось отравлено ядом, который мы с трудом идентифицировали. Он вызывает серьёзную и необратимую деградацию внутренних структур, — Хэллфлауэр покачала головой. — К счастью, я смогла использовать твою кровь, чтобы сделать противоядие из «Нарушителя». Без него она была бы уже мертва.
— Так она вне опасности?
— На данный момент, кажется, она не погибнет, но, похоже, мы и вывести её из этой комы не можем, — Хэллфлауэр закрыла свой блокнот. — Подготовься, шанс на выздоровление очень мал, если не произойдёт какое-нибудь чудо.
— Выйдите, — сказал Клауд Хок, отмахиваясь от неё. Все, покинуть комнату! Никого не пускать!
Хэллфлауэр по выражению его лица поняла, как он расстроен. Женщина также знала, что происходит в Небесном Облаке. Даже самый стойкий человек был бы раздавлен тем, что ему пришлось взвалить на свои плечи. Кажется, она хотела что-то сказать, но остановилась. Не говоря ни слова, она и другие врачи оставили его с Акварией.
Клауд Хок посмотрел на Верховную Жрицу, неподвижно лежащую в постели. Она уже даже дышать не могла, поэтому Хэллфлауэр подключила её к аппарату искусственного дыхания.
Тихая фигура зависла у кровати. Её длинные золотистые волосы были растрепаны, и она выглядела худее, чем обычно. Последние годы были очень жестоки к ней…
Клауд Хок не был уверен, как подойти к Рассвет. Он чувствовал, что должен ей больше, чем мог заплатить. Если бы только он был более решительным и убил Селену до того, как Аватар забрал её, Пограничный Портал никогда бы не открылся. Этот ужасный поступок никогда бы не произошёл. Вместо этого парень колебался и не смог заставить себя сделать это.
Если бы он был немного более безжалостным, он смог бы вернуть ей головы Мороза Зимы и ИнкСпектра. Это, по крайней мере, принесло бы Рассвет немного покоя. Но и этого он тоже не смог сделать.
Девушка почувствовала знакомую ауру. Она обернулась и посмотрела на него опухшими, красными глазами. Увидев, кто это, она улыбнулась:
— Привет. Почему такой мрачный? Выглядишь так, будто у тебя мать умерла…
Клауд Хок открыл рот, но замолчал, когда она подняла руку.
— Забудь об этом, — девушка опустила голову и посмотрела на Акварию. Её лицо оставалось спокойным. — Ты помог вытащить её оттуда. Спасибо.
Парень подошёл к ней.
— С тех пор, как я был маленьким, мы проводили очень мало времени вместе. Мы никогда не проводили наедине больше нескольких часов. Теперь я здесь весь день и ночь, разговариваю… Я доверяю судьбе. У всего есть причина, и я уверен, что всё получится так, как должно.
— Не волнуйся, что бы ни случилось, я буду на твоей стороне. Мы встретим всё это вместе, — Клауд Хок взял её за руку и встал перед ней. — Должен быть способ разбудить её. Я обещаю, что найду его.
Рассвет ничего не сказала. Она доверяла Клауд Хоку, всегда доверяла. Он дал обещание, так что он сделает всё, чтобы это произошло.
— Всё в порядке, я не настолько слаб. Я просто немного устал.
Девушка прислонилась к нему, прижавшись ухом к его груди. Она слышала, как бьётся сердце Клауд Хока. Он был сильным, но ей показалось, что она также слышит усталость и бессилие в его ритме.
— Как Селена?
— Не очень хорошо. Похоже, будет только хуже.
— Всё в порядке, — Рассвет подняла голову и посмотрела на него. — Мы спасём её вместе.
Спасти Селену… Они поменялись ролями и теперь она утешала его!
Клауд Хок подумал о Селене и той опасности, в которой она находилась. Ему пришлось признать, что он ничего не может сделать. Он не знал, что произойдёт. Если им придётся снова встретиться с ней лицом к лицу, это станет изнурительным испытанием. В конце концов, она могла видеть каждое его движение насквозь. Если он не смог сразить её, значит, он не представляет угрозы. Но сможет он действительно сделать это, если придётся?
На горизонте маячила ещё более ожесточённая война между Небесным Облаком и Пустошами. Огромная страна из недавно цивилизованных варваров против пяти Элизийских Земель. Клауд Хок чувствовал ответственность за то, что произойдёт, тяжелее, чем когда-либо прежде.
Развитие южных Пустошей — особенно их армий — должно быть ускорено. Жители Пустошей практически все — бойцы, но если они не станут сильнее, то их роль не более, чем пушечное мясо. Нужна настоящая боевая сила, насчитывающая по меньшей мере двести тысяч способных солдат.
Клауд Хок отправился на поиски Янус и Фэйна.
Когда он нашёл Янус, она уже снова выглядела как обычно. Но, зная то, что знал он, Клауд Хок полагал, что нет никого более обеспокоенного этими событиями, чем она.
— Как дела в Небесном Облаке?
— С тех пор как открылся Пограничный Портал, всё изменилось. Запасы воды иссякают, от самых больших городов до самых маленьких деревень. Места вдоль границ начали ощущать жаркий климат Пустошей. Время от времени случаются пыльные бури. Если я не ошибаюсь, внутреннее энергетическое поле Небесного Облака выходит из строя.
Теперь Клауд Хок начал понимать, что происходит. После того, как Аватар открыла Пограничный Портал, тот начал слишком сильно воздействовать на энергетическое поле. Подобные пространственные способности — это не то, с чем можно шутить. Пострадали миллионы граждан Небесного Облака, и это начало подрывать их веру.
Ходили даже слухи, что некоторые армейские подразделения отказывались подчиняться приказам из Небесного Облака. Для жителей Пустошей это представляло очень хорошую возможность. По мере того, как их отношения с Небесным Облаком ослабевали — и по мере того, как контроль Земель ухудшался — все больше элизийцев бежали в Пустоши. С завершением строительства Южной Столицы это стало ещё более похоже на ничью.
План Клауд Хока оказался прост.
Два шага.
Во-первых, Фэйн будет представлять всех дезертирующих и бежавших элизийцев. Он имел мощное влияние. Если сделать так, чтобы этот голос услышали, на его призыв наверняка откликнется больше людей. Это послужит ослаблению Небесного Облака и подорвёт их оставшихся защитников.
Во-вторых, Клауд Хок был полон решимости вернуться в город и попытаться выяснить что-нибудь о планах врага. Пустоши должны знать, сколько противника, насколько они сильны и что собираются делать. Как гласит старая поговорка: если знаешь врага и знаешь самого себя, то нет нужды бояться результата даже сотни сражений.
Когда дело дошло до проникновения, у Гренландии было два лучших претендента. Первый — лидер Двора Теней. Второй — супермутант-оборотень. Даже если они проникнут внутрь, никто из командиров Небесного Облака ничего не узнает.
Клауд Хок узнал, чего ожидать от Волчьего Клинка. Группа, которой удалось пересечь Пограничный Портал, была небольшой, но нельзя медлить. Они не могли позволить порталу открыться снова. Если это произойдёт, всё потеряно.
