Рассвет. Жители Окстеда покинули свои дома, отвезли гигантских роксов в долину внизу и приступили к дневной работе.
Богиня-Пастушка активировала скрытую силу элизийского Королевства, чтобы наполнить его кислородом. Температура стабилизировалась, и в стране стало много света и воды. Здесь быстро росли растения, и процветала местная фауна.
Жизнь жителей Мидоу стала проще, чем когда-либо прежде.
Через шесть дней Клауд Хок обрёл новое вдохновение. Хотя даже Боги не могли создать жизнь из ничего, как же они смогли создать плодородные земли среди опустошенного ландшафта мёртвого мира?
Потому что, будучи неспособными создать жизнь непосредственно, они смогли создать среду, благоприятствующую созданию жизни. Там, где жизнь могла процветать, она делала это сама по себе, Боги просто помогали этому процессу!
Как только идея создания леса вокруг Гренландии была отвергнута, Клауд Хок сменил подход. Вместо этого он начал размышлять о том, как преобразить сухую, бесплодную землю. Если бы он мог превратить песок в плодородную почву, а Хэллфлауэр обогатит её полезными микроорганизмами, парень знал, что желаемый результат можно будет достигнуть.
Чем более пустынными становились Пустоши, тем более жизнерадостными становились существа, которые называли их домом. Если бы окружающая среда стала хотя бы немного менее враждебной для жизни, жизненная сила расцветёт, парень был уверен в этом.
После того, как Гадюка разрушил пограничную стену Небесного Облака, энергия Королевства стала нестабильной. Влага и энергия, способствующие жизни, просачивались наружу, вызывая расцвет зелени по всему пограничью и даже в некоторых частях Пустошей. Это стало доказательством того, что планы Клауд Хока можно реализовать.
Теперь, когда он принял решение, Клауд Хок проследит, чтобы это точно было сделано. Легче создать место, где жизнь может возродиться, чем создавать жизнь из ничего.
Клауд Хок остался в Окстеде отчасти для того, чтобы при необходимости обратиться за помощью к Богине-Пастушке, но также и для того, чтобы совершить набег на старые тайники Среброкрылого Монарха в поисках материалов для изготовления реликвий. Наверняка там очень много такого, что он найдёт полезным.
Отэм, как обычно, сидела на ветвях Древа Бога, глядя сверху вниз на трудящихся людей.
— Жалкие. Какие же они жалкие! — девушка процедила это сквозь зубы.
— Что такое? — голос девушки резко изменился. Стал спокойным.
В одном теле заключены две воли. Со стороны она, должно быть, выглядела как сумасшедшая, разговаривающая сама с собой.
Ответил жестокий голос Богини-Пастушки:
— Эти маленькие люди и их ничтожные жизни. Как домашний скот, жиреющий в своих клетках. Они живут как скот, но таковыми не являются. Разве это не жалко?
Отэм сделала паузу. Её взгляд был прикован к далекому Храму, где Клауд Хок деловито рылся в старом мусоре. Она поняла, что имел в виду Богиня-Пастушка:
— Ты имеешь в виду Клауд Хока. Он не обычный человек. Даже Боги и Демоны, возможно, не равны ему.
Это уже даже не преувеличение. К этому моменту Клауд Хок стал сильнее обычных Богов и Демонов. Он уже не просто человек.
— Если он полностью примет мантию Короля Демонов — со всей силой оставшихся Демонов, которая пойдёт за ним — у него будет только один шанс из десяти выиграть эту его войну. Прямо сейчас он всё ещё думает о себе как о человеке. Человек, который верит, что может преобразить Пустоши. Неужели ты можешь считать это не глупостью?
В глазах Богини-Пастушки люди — не более, чем животные, которых нужно выращивать и, по мере необходимости, использовать на её благо. Низшая форма жизни, едва ли заслуживающая её внимания. Не имело значения, жители Пустошей или элизийцы, Боги и Демоны не видели разницы. Они могли стать особенными только в том, что время от времени какой-нибудь особенно любопытный зверь вылезал из загона.
Арктур такой человек. Клауд Хок — тоже.
Но тот, кто мог бы стать Королём Демонов, остаётся в Пустошах, трудясь на благо этих безнадёжных людей, как будто это что-то значит. Ожидал ли он положиться на этих муравьёв в своей войне против Богов? Это смехотворно!
На самом деле, она была обеспокоена тем, что именно Арктур видел факты яснее.
Отэм ответила:
— Если люди так ничтожны, почему Боги вообще потрудились прийти сюда? Зачем им ввязываться в такую жестокую войну? Я верю в Клауд Хока, и верю в человечество.
Боги и Демоны рождались могущественными. Люди рождаются бессильными и слабыми. И всё же человечество произвело на свет такого потрясающего человека, как Арктур! Именно человек обеспечил Королю Демонов его следующего преемника в Клауд Хоке!
Разве это не представляло проблемы? Сила Бога или Демона уже определена при их создании. Очень трудно, если не невозможно, подняться за пределы их касты. Но люди… люди могли шаг за шагом подниматься к известности. Они смогли преодолеть слабость и возвыситься до силы.
— Может быть, ты и права. Люди хрупки, их жизнь коротка, но эти недостатки — наша сила. Это то, что подталкивает нас к совершенству. Стремление к чему-то лучшему приводило нас к постоянному совершенствованию на протяжении тысячелетий. Даже такие ничтожные способности породили невероятное общество, охватывающее весь мир.
Богиня-Пастушка ответила на утверждения Отэм лишь презрительным фырканьем.
Отэм задала следующий вопрос:
— Какая связь между Богами, Демонами и людьми? Зачем твоему народу тратить своё время на нас, простых и жалких людей, если вы такие продвинутые существа?
Этот вопрос уже некоторое время ставил Отэм в тупик. Она решила, что Клауд Хоку тоже было любопытно, каким может быть ответ. Несмотря на то, что Отэм и Богиня-Пастушка делили одно тело, они не полностью разделяли сознание. Некоторые вещи были заперты падшим божеством так, что Отэм не могла их видеть. Но в последнее время её отношения с божественной волей, принявшей её форму, улучшались.
Когда Богиня-Пастушка впервые взяла на себя контроль над телом, она была враждебна настроена к избыточному присутствию в глубине своего разума. Однако со временем, когда Богиня-Пастушка поняла, что выхода нет, она позволила человеку время от времени появляться. Это послужило своего рода компромиссом.
Пока Богиня-Пастушка спит, Отэм берёт управление на себя. Взамен человек не будет действовать вопреки планам или действиям Богини. Отэм согласилась, с дополнительной оговоркой, что Клауд Хоку никогда не причинит вреда Богиня-Пастушка или народ Мидоу. Если она это сделает, Отэм превратит жизнь падшего Бога в кошмар.
Так и условились. Два существа явно разных порядков делили одно тело. Вынужденная работать в унисон, Отэм постепенно стала лучше понимать разум Бога. Точно так же Богиня приходила к пониманию некоторых особенностей человеческого мышления. Оба узнали много такого, чего в противном случае никогда бы не узнали.
Почему Боги и Демоны так интересовались людьми? На самом деле это неподходящий вопрос. Боги вмешивались в судьбы бесчисленных рас по всей галактике.
Эти разрозненные виды — в том числе люди — исчислялись миллиардами, и все они были продуктом эволюции. Хотя они пришли из разных миров, все они обладали общей ментальной энергией, способной непосредственно влиять на квантовый мир. Такие способности стали основой технологии суперструн и были редким навыком для развития вида.
Боги и Демоны не такие многочисленные расы. В таком месте, как Небесное Облако, проживали миллионы граждан, среди которых были десятки тысяч людей с ментальными способностями. Население одного только Небесного Облака, вероятно, больше, чем всех Богов. Возможно, именно это их и интересовало.
Почему, собственно? По правде говоря, Богиня-Пастушка не знала.
Это очень странное откровение. В воспоминаниях богини не было ничего, касающегося каких-либо других рас, как будто все, кого она когда-либо знала, были людьми. Когда она размышляла о технологиях, истории и культуре своей бывшей расы… там ничего не было.
Как будто бы Богов вообще не существовало. Как будто они просто возникли в один прекрасный день из ниоткуда с полностью реализованным обществом и научной системой. Почему Боги пришли сюда… она не могла вспомнить.
Божественное общество полностью отличалось от человеческого. Среди божественных не существовало даже такого понятия, как ложь или обман, потому что все их умы неразрывно связаны. Если один Бог чего-то не знал, это означало, что никто из Богов этого не знал. Но ни один Бог никогда по-настоящему не задумывался об этом.
Пока она обдумывала это, Богиня-Пастушка что-то почувствовала. Она подняла голову, уставившись вдаль.
— Можешь уже показаться.
В ответ на её приглашение неподалёку в воздухе возникла высокая и совершенная фигура. Сильная и всепоглощающая воля затопила верхушку дерева.
Богиня-Пастушка почувствовал, как её хрупкая человеческая форма отяжелела. Не было никаких сомнений в том, что огромные ментальные способности Бога Облаков подавляли её силы на случай, если она решит попытаться их использовать.
— Что ты здесь делаешь?
Голос Бога Облаков прозвучал прямо в её разуме:
— Я ищу ответы. Ответы об истине Богов и Демонов.
Откуда взялись Боги? Демоны? Как они связаны? Это животрепещущий вопрос, на который Бог Облаков нуждался в ответах. Гораздо более насущная задача, чем сидеть сложа руки и наблюдать, как трудятся жители Пустошей.
Богиня-Пастушка повернулся лицом к властному божеству:
— Что эта информация значит для тебя?
Поток ментальной энергии продолжал изливаться из существа:
— Я воспользуюсь этой правдой, чтобы воссоединиться с остальными.
Она внезапно рассмеялась:
— Присоединиться к остальным? Ты правда думаешь, что есть какой-то путь назад?
Бог Облаков молчал, поэтому Богиня-Пастушка продолжила:
— Тебе не кажется это странным? С тех пор как Клауд Хок запятнал твой разум, твоё мышление изменилось.
Это факт, который Бог Облаков болезненно осознавал. Боги были разновидностью эмоционального стоицизма. Почти бесконечный срок службы и технологии, которые обеспечивали всё, что они могли пожелать… их мало что могло волновать. Однако, когда Клауд Хок коснулся его разума, Бог увидел многое, чего он никогда не должен был видеть, даже мельком. Действительно, его мышление изменилось.
С каждым мгновением его жажда ответов росла. Проблемы, которые раньше никогда его не касались, теперь были всем, о чём он мог думать.
Крошечная женщина в зелёном говорила медленно, целеустремленно:
— На разуме каждого Бога в момент его сотворения лежит печать. Это ограничивает то, что мы можем исследовать, что мы думаем. Наша вера непогрешима, табу немыслимо. Даже пытаться это сделать бесполезно, потому что эта печать изолирует их от нашей реальности.
Два Верховных смотрели друг на друга. Они не разговаривали, но общались разум к разуму. Такая духовная связь в сто раз эффективнее, чем низменные звуки, которые люди бормотали друг другу.
— Демоны не обладают этой печатью. И они не связаны так, как мы. В этом главное различие между нами. Если ты действительно хочешь узнать о связи между Богами и Демонами, тогда я расскажу тебе. Ты — Демон.
В поведении Бога Облаков не произошло никаких изменений, но его ментальное поле немедленно пришло в движение. Невозможно!
— В прошлом Демоны не появлялись в этом мире. Их не существовало, потому что они были Богами, — Богиня-Пастушка передавала информацию почти агрессивно. — Теперь ты стал одним из них, и этого уже не изменить. Ты никогда не вернёшься к Богам и их связи. Король Богов никогда не позволит тебе — извращению его расы — снова восстановиться.
Ярость расцвела в поле ментальной энергии. Жители Окстеда упали на колени, когда внезапно мучительная боль овладела их разумом.
