За неделю в Новый Город прибыло сто тысяч человек.
Тысячи в день! Регистрация, размещение и обеспечение продовольствием этих людей стали трудоемкой задачей и представляли собой большую проблему для молодого города. Расцветающая Столица юга росла с невероятной скоростью и теперь насчитывала уже более четырёхсот тысяч граждан!
И количество людей, приходящих сюда, казалось, никогда не убудет. Город был на пути к тому, чтобы очень скоро превысить пятьсот тысяч человек!
По мере увеличения населения нагрузка на город пропорционально возрастала. Неизбежно, люди начинали беспокоиться. Никто не знал, когда это закончится. Сколько всего мог вместить город?
Намеренно или нет, но слухи о скорой нехватке воды начали распространяться. Город с населением в полмиллиона человек без воды — трагедия! Всего лишь через пару дней люди начнут умирать от обезвоживания.
Жизни людей были в опасности, можно ожидать беспорядков. Если эти слухи не остановить, это приведёт к краху общества!
— Этот город — не рай! Это превратится в Ад на земле!
Мужчина с впалыми щеками, глубоко посаженными глазами и головой, усеянной опухолями, стоял на куске щебня. Он размахивал руками и кричал прохожим, которые слушали его с растущим трепетом.
Его звали Кроукер. Вряд ли это имя вселяло страх в людей, но он не обычный гражданин.
Кроукер — бывший лидер клана Чистильщиков среднего размера. Когда он был главным, люди боялись и уважали его. Всё, что он хотел, он брал; будь то еда, вода, женщины или любое количество сокровищ. Он никогда ни в чём не нуждался.
А сейчас? Он приехал в новый город с группой последователей и ему пришлось работать. Всё ради чего, основ жизни? С охраной и законами он не мог просто выйти и взять женщину, как делал раньше, или убить тех, кто действовал ему на нервы.
Неприемлемо! Он не собирался это просто так оставить!
После стольких лет в Пустошах он научился быть зверем, хищником! Волк всегда ищет свою добычу. Он не собирался становится одомашненным псом! Он не желал жить жизнью овцы! Это пытка для такого человека, как он.
Но это место — рай для овец Пустошей. Если все станут стекаться в эти поселения, Кроукер не сможет жить в глуши так, как привык. Рано или поздно его средства к существованию исчезнут.
Он понял, что «сейчас или никогда». Подтвердив правдивость слухов, агитатор распространял эту новость. У Гренландии не было решения проблемы нехватки воды. Рано или поздно их драгоценный город рухнет под собственной тяжестью.
Когда это произойдёт, все будут вынуждены вернуться в Пустоши. У Кроукера и его Чистильщиков снова будет добыча для охоты.
Панику легко разыграть на эмоциях. Кроукер и его люди разжигали пламя, сея страх по всему городу. Вскоре их усилия начали приносить результаты, и неопределённость росла. Цены на питьевую воду на рынках взлетели до небес.
— С городом покончено! Если хотите жить, вы должны бежать. Оставайтесь, и вы мучительно погибнете от жажды!
Кроукер стоял на своём камне, слюна летела во все стороны, когда он орал. Его цель проста: собрать как можно больше последователей, чтобы, когда люди разбегутся по Пустошам, у него появился новый клан, которым можно командовать.
— Я пойду с тобой!
— Я тоже!
Из толпы раздалось несколько голосов, обещавших поддержку. Разумеется, это подсадные утки, задачей которых было раззудеть толпу. По его сигналу они громко согласились с предсказанием конца света. Другие в толпе воспротивились, но они всё равно производили впечатление.
А вдруг он прав? Город ведь становился слишком большим!
Жители Пустошей не образованы. Интуиция двигала ими, и то, что говорил Кроукер, всё это время тенью лежало в глубине их сознания. А он просто выдвигал это на первый план. Его пламенная речь заставила всех вокруг задуматься о том, что это не такая уж маленькая проблема, как они думали. Может быть, это так же серьёзно, как вопрос жизни и смерти!
Человеческой природе свойственно искать выгоду и избегать вреда.
Но в середине страстных криков Кроукера прорезался звук.
— Ты распространяешь ложь среди этих людей. Где твои доказательства?
Темнокожий мужчина вышел из толпы. Он был ошеломляюще велик, а на спине у него висел топор размером больше колеса повозки. Когда всеобщее внимание переключилось на него, они инстинктивно отступили на шаг.
Его звали Блэк Акс. Не так давно он тоже был жестоким убийцей. Топор на его спине пролил больше крови, чем целый взвод солдат.
Когда Кроукер увидел, как Блэк Акс шагнул вперёд, его охватил страх. Но он сделал вид, что ничего не случилось и с мрачным лицом ответил:
— Посмотрите, кто явился. Человек, которого сам Клауд Хок хвалил как образцового гражданина, Блэк Акс. Раньше ты был свирепым тигром Пустошей, но твой хозяин бросил тебе одну-единственную кость, и внезапно ты стал комнатной собачкой!
Неделю назад Клауд Хок предстал перед народом и наградил группу граждан. Среди них был и Блэ Акс, что дало Кроукеру необходимые «боеприпасы», чтобы поставить под сомнение его слова.
Хотя было много тех, кто уважал и любил Клауд Хока за то, что он дал им новую жизнь, личностей столько же, сколько и граждан. Нет двух людей, мыслящих совершенно одинаково. Так что там, где были сторонники, наверняка имелись и и недоброжелатели — особенно те, кто пострадал от рук Зелёного Альянса, как Кроукер.
Блэк Акс был одним из тех, кто обожал Клауд Хока. Он не собирался позволять этому куску дерьма оплёвывать имя лидера!
Широко раскрыв глаза, он снял топор со спины:
— Найти дом в Пустошах — дело нелёгкое. Я не позволю тебе всё испортить!
— Посмотрите на это бешеное животное, защищающее своего хозяина! Этот твой город — не дом. Это могила! Может быть, ты и готов умереть, но неужели ты готов заставить всех этих людей пойти ко дну вместе с тобой? — Страх исчез. Кроукер даже театрально вытянул шею. –Давай, отруби мне голову, если думаешь, что можешь. Покажи всем, кто ты есть!
Глаза Блэк Акса едва не выпадали из орбит.
— Ха! У тебя, блядь, яиц не хватит! А почему? Потому что убивать — это против правил! Здесь нет никакой свободы! Ты не можешь жить так, как хочешь! Что ты получаешь за то, от чего отказываешься? — Кроукер повернулся к остальной толпе. — Лучше попытать счастья в Пустошах. Если кто-то неугодный попадётся тебе на глаза — ты убьёшь его! Тебе нужна чья-то женщина? Ты её берешь! Выпивка, еда, вода — нет предела тому, что можешь получить, если достаточно силён!
Высокомерие Кроукера было в полном расцвете.
— Да? — внезапно на Блэк Акса снизошло спокойствие. — Я только что услышал кое-что, что ты, возможно, захочешь узнать. Лидер Клауд Хок построил башню, которая может производить воду. С завтрашнего дня количество выдаваемой воды увеличится вдвое.
Это заявление вызвало волну удивлённого шёпота в толпе.
Кроукер посмотрел на него с презрением:
— Чушь собачья!
Гренландия ввела строгие ограничения на водопользование. Это рассчитывали исходя из массы тела — два литра на каждые сто килограммов. Этого достаточно, чтобы обеспечить выживание, но некоторые из наиболее здоровых мутантов потребляли по дюжине литров в день.
Это звучало как много, но на самом деле для них этого едва достаточно, чтобы выжить. Пустоши очень жаркие и сухие, вода быстро испарялась. Хотя воды, которую им давали, было достаточно, чтобы выжить, её слишком мало, чтобы быть здоровыми, не говоря уже о том, чтобы мыться. Не то чтобы это имело значение на том уровне… Большинство жителей Пустошей никогда в жизни не мылись…
Но если количество воды, которое им давали, удвоилось, это что-то другое! Этого станет достаточно, чтобы напиться досыта и ещё немного оставить. Качество жизни резко улучшится.
Вопрос в том, правда ли это? Вода же драгоценна! Где мог Клауд Хок найти так много?
Блэк Акс повысил голос, чтобы все могли слышать:
— Я только что это услышал. Это правда. Они называются «Водонапорными Башнями», и они уже построены. Вы можете пойти за водой прямо сейчас. Посмотрите сами.
У всех загорелись глаза. Это имело смысл, если воды действительно не хватало, почему они до сих пор не сократили рационы? Вместо этого они увеличат их! Если то, что он говорил, правда, то все эти пугающие слухи — ложь!
Блэк Акс снова перевел взгляд на Кроукера:
— Что касается того, что ты стоишь там и несёшь всякую чушь, пугая людей… Это преступление, которое я не буду игнорировать. Теперь я служу в полиции Гренландии, и как служащий закона, я арестовываю тебя за то, что ты устраиваешь беспорядки!
— Ты…!
Кроукер этого не предвидел. Он начал оглядываться в поисках способа сбежать.
Блэк Акс крикнул:
— Хватайте его!
Группа людей выскочила из толпы, чтобы отрезать Кроукеру пути к отступлению. Слухи предупредили полицию об этом маленьком сборище. Они позаботились о том, чтобы «случайно» слоняться поблизости и наблюдать за происходящим. Теперь Кроукеру некуда бежать. Его и его сторонников утащили без особой борьбы.
В тот вечер водохранилища официально открыли народу. Так называемые «башни» были реликвиями собственного дизайна Клауд Хока. После некоторой работы в лабораториях Гренландии их изготовили и представили как Гренландские Водонапорные Башни. Люди называли их «Чудо-Башнями».
Первым проектом Клауд Хока был горшок высотой в три метра, установленный на трапециевидном основании. Его открытый верх создавал проблему испарения, и большое количество грязи попадало внутрь, загрязняя воду.
Хэллфлауэр взялась за дизайн и внесла ряд улучшений, начиная с крышки. Теперь это был резервуар овальной формы с установленными внутри устройствами для измерения давления воды. Кран внизу позволял извлекать воду.
Но почему их назвали «Чудо-Башнями»?
Потому что те, кто приходил черпать из неё, быстро обнаруживали, что вода казалась безграничной! Внезапно на сердце у всех стало легче. С такими башнями чего им было бояться нехватки воды?
Эти популярные слухи полностью опровергнуты.
***
На следующий день. На месте казни.
Кроукер и тридцать других, обвинённые в распространении инакомыслия, организации беспорядков и подрывной деятельности против Гренландии, были выведены на всеобщее обозрение. Блэк Акс объявил об их преступлениях, указал доказательства, а затем в соответствии с законами города приговорил их к гильотине.
Исполнитель поднял руку. Тридцать голов упали под звуки ревущих приветствий. В смутные времена иногда необходимы суровые меры. Город ещё молод, и змеи всё ещё прячутся по углам. Агитаторам нужно знать, к чему приведут их действия, иначе ничто не могло остановить следующую группу придурков от попыток.
