Боги так долго жили, что с таким же успехом их можно назвать бессмертными. Время мало что значило для них. Очень отдалённый от людей вид, который не слишком вмешивался в человеческую жизнь, поэтому существа, подобные Богу Облаков, проводили большую часть своего времени в изоляции и дремоте.
Он — правитель и хранитель Небесного Облака, но самое важное в присутствии и функциях Бога — его роль моста между человечеством и горой Сумеру.
Если какая-то страшная угроза обрушится на Небесное Облако, Бог Облаков передаст эту информацию своим собратьям. Кроме того, Бог может получить реликвии и другие сокровища из своего «дома», чтобы распространить их среди людей. Но сами Боги таинственны и непостижимы. Поскольку они редко принимали участие в повседневной человеческой деятельности, их считали скорее символом веры.
И всё же ситуация поменялась, ибо это совершенное существо покинуло свой «насест» и теперь парило над выжженной Пустошью вдали от дома. Элизийцы и жители Пустошей получили возможность увидеть загадочного Бога крупным планом и боролись с потрясением.
Клауд Хок и раньше имел дело с Богами, хотя и в результате того, что его использовали. Благодаря этому опыту он узнал, насколько огромная и пугающая сила этих существ. Но сегодняшний Клауд Хок — уже не тот молодой человек. Даже против Бога он мог защитить себя.
Во многих отношениях Бог Облаков был наиболее весомой переменной в эти неопределённые времена.
Хотя его появление среди горожан — очень редкое явление, их бог-покровитель всё ещё обладал влиянием, не менее грозным, чем покойный Арктур. Недавние события подорвали жизнеспособность Королевства, но оно ни в коем случае не подвергалось риску падения. А вот если Бог Облаков решит развязать вторую войну между Элизиумом и Пустошью, цена для обеих сторон станет слишком высокой, вплоть до полного уничтожения.
Возможно, лучше будет убить его сейчас!
Бог Облаков просто висел в воздухе, резкий свет солнца Пустоши играл на его идеальной фигуре. Это существо, наполненное красотой и силой, заключённое в кристаллическую броню. Ни одна часть его кожи не была открыта воздуху, поэтому броня «обнимала» божество так плотно и отзывчиво, как вторая кожа.
Бог Облаков ранее никогда не двигался, никогда не высвобождал свою силу. Но даже сейчас огромная ментальная энергия, которой он обладал, легко ощущалась всеми. Бесчисленные ментальные связи соединяли его со всеми, кто находился поблизости.
Это действие реликвии, «Связь Душ». Клауд Хок помнил это из записей Великой Войны. Он узнал невидимые нити из полузабытых данных, прочитанных давным-давно. «Связь Душ» звучала не слишком впечатляюще, но на самом деле это очень редкое оружие, которое, как известно, очень опасно. Почти невозможно отследить, и нельзя защититься обычными средствами.
Эта реликвия не только давала Богу Облаков прямой канал для ментальных атак, но и позволяла ему напрямую контролировать волю жертвы! Если бы он решил атаковать в этот момент, большинство собравшихся людей упали бы в одно мгновение без каких-либо возможностей защищаться. Избежать такой атаки просто невозможно.
Но в эту самую секунду Бог Облаков оценивал Клауд Хока. Этот «осквернитель» и есть преемник Короля Демонов? Даже Король Богов не мог предсказать, что наследник его соперника окажется таким недолговечным существом. Возможно, в этом и есть смысл? Человеческие жизни — лишь вспышка для бессмертных существ, слишком короткая, чтобы привлечь внимание Короля Богов.
И всё же каким наивным, должно быть, был Король Демонов. Как могло такое ничтожное, низменное существо надеяться восстать против совершенных Богов? Человеческие технологии утеряны в веках, какие инструменты остались у них для борьбы?
В то время как Боги немногочисленны, но даже самый слабый из них подобен Мастеру-Охотнику на Демонов из мира людей. Человеческие технологии, боеспособность и эволюция — всё это низшее, как ни крути. Даже при поддержке отвратительной Геенны ничто из того, что делали эти муравьи, не могло поколебать гору Сумеру.
Они похожи на младенцев, пытающихся бороться на руках с великаном. Их усилия тщетны, безнадёжны. Что заставило Короля Демонов выбрать человека в качестве своего преемника?
Клауд Хок и Бог Облаков стояли в тишине, наблюдая друг за другом. Никто не двигался и не делал никаких попыток атаковать. Без Маски Тысячи Лиц парень не мог должным образом защититься от Бога. Также он не был уверен в мотивах божества, потому что до сих пор всё, что он делал — это рассматривал Клауд Хока, как любопытное животное. Он чувствовал волны ментальной энергии, проходящие через него, но ничего враждебного.
Атмосфера тревоги между элизийцами и жителями Пустошей продолжала расти. Они знали, что если начнется битва, то она будет ужасной.
— И почему мы должны сражаться? — в безмолвном тупике тишину нарушил голос Волчьего Клинка. Он вышел из толпы Зелёного Альянса, обращаясь к Богу Облаков с дружелюбной улыбкой. — Бог Облаков, я молюсь, чтобы с вами всё было хорошо.
Внимание Бога теперь привлёк этот чрезвычайно заурядный на вид человек. Застоявшийся колодец, который представлял собой божественные эмоции, внезапно наполнился активностью!
Каждое живое существо имело уникальную для него ментальную подпись. Внешность человека могла измениться, но он не мог скрыть то, как работает его разум. В одно мгновение Бог Облаков распознал сознание под хрупкой человеческой формой. Могущественный, древний дух, заключённый внутри. Это Легион, Старейшина Демонов Второй Печати!
Могущественное существо своей расы, уступающее по влиянию и мощи только самому Королю Демонов.
Бесчисленное количество раз во время Великой Войны Легион ускользал от Богов. Без сомнения, это очень хитрый и доминирующий враг. Несколько грозных Богов встретили свой конец от руки Легиона. Даже сам Бог Облаков однажды был побеждён Старейшиной Второй Печати.
Бог заговорил:
— Ты стал слабым.
— За последние десятилетия я претерпел ряд физических изменений. По мере того, как эти личности исчезают, исчезает и моя сила.
«Он может менять тела?», — закралась в сознание Бога мысль.
Волчий Клинок догадался, что творилось у него в голове:
— Разница между так называемыми «высшими» и «низшими» формами жизни — это просто разница в форме, не так ли? Я доказал своими действиями, что биологические тела можно поменять. Я могу делать это как Старейшина своей расы. Ты, как Верховный, тоже можешь.
Это какая-то демоническая технология или метод, открытый только Легионом? Если Старейшина овладел средствами перемещения из одного тела в другое, не означало ли это, что существо полностью сбросило оковы жизни и смерти?
— Я знаю, зачем вы пришли сюда. У меня есть секрет, который касается происхождения Богов и Демонов. И я подозреваю, что вам очень любопытно узнать то, что знаю я.
Бог Облаков ничего не ответил. Он лишь активизировало силу «Связи Душ» и распространил её ментальную энергию на говорящего. Однако, проникнув в разум существа, Бог Облаков не увидел ничего, кроме безграничной пустоты. Темнота, неподвижность, безмолвие. Как вселенная, лишённая звёзд. Может быть, даже Бог Облаков не мог извлечь воспоминания этого монстра?
— Если вам действительно так любопытно, я рад поделиться этой информацией. Я могу помочь вам узнать то, чему вы хотите научиться. В обмен вы должны согласиться не вмешиваться в наши дела.
— Переговоры? Между Богами и Демонами?
— В тот момент, когда ваша связь с другими прервалась, вы стали изгоем среди Богов. У вас есть какой-то другой выбор?
Боги всегда были коллективным обществом. Отделить себя от остальных — это очень экстраординарный поступок. Существо изолировало себя от других из-за заразы, которой его заразили. Правда должна быть раскрыта как можно быстрее.
А он предлагал соглашение между Небесным Облаком и Пустошами? Для Бога Облаков это равносильно драке двух детей.
Рано или поздно на Сумеру обнаружат, что в Небесном Облаке что-то не так. А Король Богов не станет долго разбираться и очистит местность от всех, включая осквернённых Богов. Время поджимало для всех, как для элизийцев, так и для жителей Пустошей.
В конце концов, Бог Облаков согласился на этот компромисс.
У каждой стороны может, и имелись свои собственные цели. При подходящем времени и обстоятельствах Бог Облаков без колебаний уничтожит Клауд Хока или Волчьего Клинка. На данный момент, однако, они похожи на потерпевших кораблекрушение, оказавшихся на одном острове. Богу пришлось признать, что желание узнать о происхождении своего вида было жаждой, которую невозможно утолить.
**
Аванпост «Чёрный Стяг» полностью разрушен из-за войны. Большая часть его погребена под песком. Каменное здание, которое когда-то называла домом Пропитанная Кровью Королева, и внутренний двор, где собирались наёмники Тартара… остались только руины, выглядывающие из-под жёлтого песка.
Многие бы удивились, узнав, что молодая Охотница на Демонов, стремящаяся отомстить за своего отца, однажды переодетая бродила по этим руинам. Не менее шокирующим стало бы и осознание того, что среди небольшой компании наёмников человек, которому суждено было стать Королём Пустошей, жил здесь маленьким мальчиком, полным мечтаний увидеть большой мир.
Все истории, все люди — всё уничтожено течением времени. Забытое живыми, поглощённое землёй. Взлёты и падения, рождения и смерти… от самой большой империи до самого маленького поселения, все были рабами этого естественного порядка.
Дискуссия между Волчьим Клинком и Богом Облаков проходила на ментальном уровне. Остальные не были посвящены в их «перепалку». Что было ясно, так это то, что Бог и Демон пришли к предварительному взаимопониманию. Бог Облаков не станет вмешиваться в Пустоши, так как, казалось, у него имелись более важные дела. Пользуясь этой возможностью, Клауд Хок и Селена официально встретились в качестве лидеров своих соответствующих сторон.
— Поздравляю вас с назначением на место Губернатора. Вы достигли своей цели. Что вы планируете делать дальше?
— Я планирую попробовать, — волосы Селены, распущенные и струящиеся по спине, шелестели на ветру. Она смотрела на знакомые руины. Много лет девушка делала то же самое, но этого ребёнка давно уже не было, на её месте стояла красивая женщина. — Я хочу создать по-настоящему свободное, счастливое и демократическое Небесное Облако.
Очень амбициозная мечта.
Хотя они не были согласны с Арктуром, никто не мог отрицать, что его первые двадцать пять лет правления привели Небесное Облако к историческому периоду мира. Какими бы сомнительными ни были его методы, возможно, всё именно так, как говорили Инструкторы в Долине Ада; немного тьмы необходимо, чтобы больше ценить свет. Именно так поддерживался мир.
Утопии, о которой мечтали древние философы, не существовало.
Клауд Хок знал, что это наивно, но, проведя так долго с Селеной, он знал, что это не просто какая-то банальность, которую она сказала, чтобы от неё отстали. Когда она что-то говорила, это было именно то, что она намеревалась сделать.
— Давайте попробуем вместе.
То, что здесь произошло, окажет глубокое и долговременное влияние на последующие годы. Небесное Облако и Зелёный Альянс подписали соглашение. С этого момента пограничные земли будут официально считаться буфером между Небесным Облаком и Пустошами. Жители Пустошей могли жить там и стремиться к процветанию, а элизийцы имели право путешествовать, как им заблагорассудится. Ни одна из сторон не будет вводить ограничения на пограничные земли, будь то коммерческие или социальные.
Этот закон стал называться «Завет Чёрного Стяга».
На первый взгляд это выглядело не более чем прекращением войны и формальным созданием пограничных земель в качестве буфера между двумя сторонами. На самом же деле это революционный первый шаг к миру между двумя древними врагами.
Отныне элизийские торговцы могли вести дела в Пустошах. Жители Пустошей могут разбогатеть и стать уважаемыми в пограничных землях. Тогда их признают достойными людьми даже в Небесном Облаке! По этим причинам то, что на первый взгляд было простым соглашением, имело гораздо более ценные последствия, чем сумма его слов.
