Арктур Клауд, Губернатор Небесного Облака и мастер Элизийского Королевства, мёртв. Его кончина ознаменовала конец великой войны за Пустоши.
Вопрос заключался в том, нужно ли будет Небесному Облаку перейти к обороне до того, как ситуация стабилизируется. Очевидно, что самым крупным победителем стал Зелёный Альянс. Помимо победы над своим самым страшным врагом, они также завоевали половину Конклава Суда. Десятки северных поселений, городов и банд превратились в руины. Клауд Хок преуспел в завоевании всех Пустошей.
Результаты этой войны будут иметь далеко идущие последствия для будущего мира. Небесное Облако и все известные и неизвестные части Пустошей теперь находятся в сфере влияния Клауд Хока. Никогда за свою тысячелетнюю историю Небесное Облако не сталкивалось с таким человеком.
Он больше не был просто правителем Пустошей. Он стал её хозяином. Истинным и достойным Королём. С этого дня все жители Пустошей будут поклоняться его имени, и все элизийцы будут бояться его.
Экспедиционным силам Небесного Облака явно пришлось хуже всех во время войны. Во время ожесточённого конфликта почти все их войска и корабли оказались уничтожены. Потери составили более девяноста процентов. Те, кто выжил, схвачены и содержались в сырых подземельях.
Тюрьмы переполнены, по два-три заключённых на квадратный метр. Они сбились в кучки с растрёпанной безнадёжностью — жалкое зрелище. Они даже больше не были похожи на элизийцев.
Хэммонт Сикрест сидел в углу с растрёпанными волосами и пустыми глазами. Его великолепная элизийская броня расколота в нескольких местах, открывая лоскутное одеяло из бинтов, которые защищали его раны. Они мало что сделали, чтобы остановить сочащуюся из них кровь. Мужчина был тяжело ранен, но не почувствовал боли. Поглощённый тьмой безнадёжности, это единственное, что он мог чувствовать.
От деревенского мужлана до командира экспедиционного корпуса… Хэммонту удалось довольно высоко подняться за несколько коротких лет. Он мог вспомнить, когда был маленьким, незначительным человеком. До того, как он стал военным лидером.
Его поразительные темпы роста вдохновляли многих. Однако это поражение подорвало не только его личность, но и его ценности и мировоззрение. Он больше не знал, что правильно, а что нет. Он не знал, что ему следует или не следует делать. Вера Хэммонта была утрачена вместе с его чувством цели и направления.
Когда Арктур был жив, Хэммонту не нужно было задавать ни один из этих вопросов. Следуй за Губернатором, это и есть его компас. Арктур Клауд гораздо более блестящий человек, чем он, так что какой бы путь он ни выбрал, он правильный.
Единственный фонарь в бескрайней, всепоглощающей тьме.
Теперь всё, что маячило на горизонте — это замешательство и паника. Как будто тебя окружала вечная тень, окутанная туманом. Это чувство стало более острым, чем реальная опасность, которая стояла перед ними. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел, как десятки тысяч его соотечественников превращаются в пепел и дым…
Клац! Замок на двери камеры открылся. Несколько сотен элизийских солдат подняли головы, когда высокопоставленный чиновник Небесного Облака и мутант Коул вошли внутрь.
Офицер носил серебряную маску и смотрел вокруг холодными, бесчувственными глазами. Они были полны презрения и пренебрежения, как будто он смотрел на крысиное гнездо.
— Вы все можете выйти.
— Бронтес!
В мёртвом сердце Хэммонта вспыхнуло пламя гнева. Он прыгнул на Бронтеса, обхватил руками горло мужчины и сжал. Был слышен звук хрустящих костей.
«Бронтес» не отреагировал даже вздохом. Он уставился на мужчину перед собой, как на ребёнка, закатившего истерику.
Плоть под пальцами Хэммонта стала скользкой, как рыбья чешуя. Она отделилась, проскользнув сквозь промежутки между его пальцами. Вдруг тысячи щупалец выскользнули на свободу и обвились вокруг шеи самого Хэммонта, без усилий оторвав его здоровенное тело от земли.
Бронтес исчез. На его месте стояло существо в кроваво-красных одеждах.
— Ты можешь прийти за мной в любое время, когда захочешь отомстить. До тех пор, пока ты думаешь, что достаточно силён, чтобы убить меня, — существо впилось взглядом в Хэммонта, чётко выговаривая каждый слог. — Я. Карнаж. Король Пустошей. Запомни моё имя.
Коул стоял позади оборотня. Мутант узнал толстяка, одного из солдат, которые напали на него и его людей на Блистерпике. Он не испытывал ненависти к элизийцу и не собирался мстить. Лишь отчасти потому, что ему так приказали, но также и потому, что жизнь станет особым видом пытки для этого элизийца.
Карнаж отшвырнул Хэммонта в сторону, как мешок мусора. Коул тем временем приступил к открытию других тюремных камер. Затем они ушли, не сказав ни слова.
Солдаты не бросились за мутантами, чтобы попытаться убить их. После битвы их боевой дух подорван. Всё, чего они хотели — это вернуться домой к своим семьям. Многие из них поклялись никогда больше не поднимать оружие.
— Командир!
— Вы в порядке?
— Быстро, давайте выбираться отсюда!
Несколько элизийцев подняли Хэммонта на ноги и бросились к выходу.
Когда они выбрались наружу, прямо над их головами висело несколько повреждённых военных кораблей Небесного Облака. Трапы были выдвинуты, готовые принять их. Кроме того, там стояло несколько знакомых фигур, возглавляемых Апостолом Храма, Селеной Клауд. Девушка была одета в свои сверкающие белые одежды, а за спиной у неё висел сверкающий хрустальный меч. Оракул Аквария, в свежих одеждах, стояла с одной стороны, в то время как Великий Приор Фэйн с другой. Его лицо было так сильно изуродовано шрамами, что почти неузнаваемо.
Позади стояли несколько убийц из семьи Умбра.
Разве всех их не назвали предателями королевства?
— Все на борт. Вы направляетесь обратно в Небесное Облако.
Экспедиционный корпус двинулся в путь. Они вернутся разорёнными, и в живых осталась лишь десятая часть их числа. Самая процветающая элизийская семья, Клауд, пережила самые большие потери на чужой земле. После тысячи лет превосходства они низвергнуты.
Через три дня после их возвращения городские власти начали официальное расследование действий своего бывшего Губернатора. Для дачи показаний явились выжившие в Храме, а также члены всех великих домов. Пыльные фолианты, наполненные заметками, были извлечены из особняка Губернатора и показаны всем желающим.
Книги представляли собой подробный отчёт о тридцати годах пребывания Арктура на посту Губернатора. Перед всеми желающими раскрывались действия, которые он совершал втайне, все его непростительные грехи. От убийства Скай Поларис до заговора против Рамиэля Селестиса. От его сговора с жителями Пустоши до резни сил обороны. Всё.
Каждое откровение обрушивалось на граждан Королевства подобно ядерному взрыву. Небесное Облако, и без того находившееся на грани хаоса, превратилось в настоящий переполох. Это оказалось ещё более шокирующее открытие, чем когда они услышали, что экспедиционный корпус был уничтожен. Расследование длилось целых три дня. Вскрыли все самые тёмные стороны истории Королевства за последние тридцать лет. Вся тьма и кровь, жестокость и интриги вывели на свет.
Хотя цифры неясны, но ходили слухи, что не менее трёхсот человек упали в обморок во время парада зверств. За время слушаний город потрясло множество самоубийств, насчитывающих более пяти тысяч, от высших чиновников до самых низших простолюдинов.
Для всех было немыслимо, что под поверхностью их славного и благочестивого существования скрывалось такое тёмное лицо. Хуже того, это их хвалёный Губернатор, который так бессовестно совершал эти поступки во имя Королевства!
Конечно, несмотря на гору доказательств, многие оставались скептично настроены. Влияние Арктура на город за последние три десятилетия будет преследовать всех ещё очень долго. Крайне подозрительно, что об этих сделках стало известно только после того, как Губернатор погиб и не мог защититься от обвинений.
Как могли бесчисленные преданные, горожане и Охотники на Демонов принять такие ядовитые истории о человеке, которого они обожали? Во время слушаний возникали десятки спонтанных демонстраций. Группы кричали во всю глотку, утверждая, что Селена и её «предательский выводок» сговорились украсть кресло Губернатора.
Протесты продолжались на протяжении всех слушаний, достигнув апогея, когда обвинения достигли своей самой мрачной точки. Когда Небесное Облако оказалось втянутым в эпицентр этой бури, пришло объявление, которое застало всех врасплох: Оракул Аквария будет возведена на пост Верховного Жреца. Великий Приор Фэйн примет командование всеми вооружёнными силами Королевства. Бывшая Апостол, Селена Клауд, займёт пост Губернатора города.
Эта новость повергла королевство в смятение.
Большинство граждан всё ещё поддерживали Арктура, и на этих троих открыто навесили ярлык предателей. Вернувшись в Королевство, они, не теряя времени, очернили имя бывшего Губернатора, ничего не делая для того, чтобы очистить своё собственное. Теперь они взяли места правления, освобождённые Арктуром, Рамиэлем и Скай?
Эти три позиции — сутью власти Небесного Облака. Как можно принимать такое поспешное решение?
За очень короткое время центральная площадь Небесного Облака до отказа заполнилась людьми. Охотники на Демонов, солдаты и горожане — все несли транспаранты и выкрикивали лозунги, осуждая это решение и требуя его отмены.
Селена удивилась тому, как яростно люди сопротивлялись, однако город не мог продолжать существовать без Губернатора. Хаос уже пустил корни, и она должна стабилизировать ситуацию как можно быстрее. Для этого не имелось другого выхода, кроме как предстать перед толпой. Даже при поддержке городской элиты ей всё равно трудно убедить простых людей.
— Селена, подай в отставку!
— Прогоним предателя из нашего города!
— Только мастер Арктур заслуживает быть нашим Губернатором!
Центральная площадь города была рассчитана на одновременное размещение двадцати тысяч человек. Прямо сейчас почти сто тысяч человек пытались перекричать друг друга. Их голоса накатывали на Селену, как волны. Любой был бы потрясён этой сценой. Толпа такого размера… если бы люди начали буйствовать, ущерб станет неисчислим.
Селена оглядела море сердитых лиц, нахмурив брови. Она должна что-то придумать…
То, что последовало за этим, стало неожиданным для всех. По городу пронёсся ветер, разгоняя облака над головой. Интенсивная и всепроникающая ментальная энергия витала над каждым. Когда лица повернулись к небесам, на них застыло выражение шока. Там, в небесах, висела фигура.
— Это Бог Облаков!
— Появляется Облачный Бог!
Действительно, фигура, появившаяся над городом, была ни кем иным, как их покровителем, Богом Облаков. Даже те, кто проводил большую часть своего времени в Храме — Селена, Аквария и Фэйн — поразились тому, чему стали свидетелями.
Когда пробудился Бог? И Бог Облаков… действительно покинул Храм!
Когда божество предстало перед толпой, его огромная ментальная энергия вторглась в их умы. Голос, полный силы и величия, пронизывал каждую клеточку их существа.
— Её назначение действительно!
Бог Облаков явился лично, чтобы подтвердить их позиции. Селена и другие теперь держали бразды правления в Небесном Облаке.
