— Мороз Зимы!
Он набросился на другого члена семьи Клауд, но «Ледяная Ария» была отражена мечом света.
Мороз Зимы ледяным взглядом посмотрел на старейшину, который встал у него на пути. Немного полноватый, и его обычно сердечное выражение лица искажено гневом. Клэй Клауд, главный управляющий семьи.
Даже в его самых мрачных мечтах такая измена оставалась немыслима. Клэй наблюдал, как Мороз Зимы убил Тарона одной внезапной атакой. Мастер Арктур истощён и не может защитить себя. Перед ними эта злая тень Демонов, а позади уверенно приближающийся Клауд Хок. Их войска снаружи уничтожены ядерным взрывом.
Волчий Клинок, должно быть, всё это спланировал. Побег казался невозможным.
Но Клэй не желал сдаваться. Проигрыш Волчьему Клинку или Клауд Хоку он мог принять. Но не это. Он не стал бы страдать, наблюдая, как этот ребёнок, на его глазах выросший под его опекой — мальчик, воспитанный Арктуром как сын, — предает их всех. Он прошёл путь от чужака до командующего экспедиционных сил и добился этого, используя все навыки и знания, которым его научил Губернатор.
Сегодня он толкал семью, которая вырастила его, на грань разрушения.
В ярости Клэй вонзил свой меч в грудь Мороза Зимы. Тот ловко отбил удар копьём и ответил расчётливым ударом. Холодная энергия вырвалась из его клинка и вошла в тело врага.
Клэй почувствовал, как воздух вокруг него начал затвердевать.
Холодный фронт отбросил его назад. Иней покрывал одежду и волосы, ледяная энергия просачивалась внутрь. Каждый вдох и движение причиняли мучительную боль.
Атака Мороза Зимы оказалась дикой и ошеломляющей.
Он сильно продвинулся за короткое время. Два года назад он был достаточно силен, чтобы одолеть Вирмсола, заместителя командующего Конклавом Суда. В последующие годы он поднялся как путеводная звезда — всё это время скрывая всю широту своего потенциала.
Мужчина прятал всю свою силу до этого момента. Сейчас вся она вырвалась наружу удушающим потоком. Клэй больше, чем кто-либо другой, думал, что знает Мороза. Этот поток силы доказал, что он ничего не знал.
«Ледяная Ария» нанесла удар десятки раз, каждый удар был усилен энергией льда. Клэй не видел ничего, кроме вспышек серебристого металла, и знал, что ему не сравниться с противником. Всё, что он мог сделать — это защищаться как мог и проклинать предателя.
— Ваша сила, ваше положение — всё! Всё это дал вам Губернатор! Если бы он не приютил Вас, вы бы погибли, как никчёмный уличный негодяй! Вы плюёте в лицо его доброте! Вы… Ты неблагодарный головорез!
Лицо Мороза Зимы оставалось холодным, как в разгар зимы. Резкие слова Клэя не возымели никакого эффекта. Каждая атака продолжала заставлять тело Клэя напрягаться. Управляющий семьи Клауд сумел отразить дюжину ударов, прежде чем «Ледяная Ария» в конце концов попала ему в плечо. Плоть кристаллизовалась и разлетелась вдребезги. Последующая атака попала ему в колено, также разбив его на куски.
Клэй потерял равновесие и рухнул на бок. Мороз Зимы обхватил обеими руками древко своего копья и вонзил его в горло мужчины. Кровь хлынула наружу, поднимая пар в холодном воздухе, прежде чем застыть в его венах. Голова Клэя ударилась о землю и развалилась на части, как переспелый арбуз.
Ещё один мертвец. Безжалостный, жестокий. Он давал выход двадцатилетней ненависти.
Будучи управляющим в семье, Клэй провёл много лет, помогая вырастить Мороза Зимы из маленького мальчика. Он никогда не думал, что в конечном итоге вырастит своего убийцу. Копьё Мооза Зимы было холодным, но его сердце — ещё холоднее.
Пустая дымка заполнила его разум, как будто ему в лицо сыпал снег. Как будто для него не существовало ничего, кроме мести. Пока он возился с Клэем, члены «Руки Геенны» тоже напали на выживших. Хотя они отчаянно пытались остаться в живых, загнанные в угол элизийцы не могли избежать своей участи. Измученные, избитые, их численность сокращалась, и они не могли долго сопротивляться.
Именно в этот момент Арктур поднялся на нетвёрдых ногах. Когда все увидели, что он пошевелился, ИнкСпектр и остальные прекратили атаковать. Бдительные и полные страха, они ждали, чтобы увидеть, что сделает Мастер-Охотник на Демонов. Даже у таинственного и могущественного ИнкСпектра в глазах появился неподдельный страх.
Он почти мёртв, но в каком бы состоянии он ни находился, имя «Арктур Клауд» вызывало ужас в сердцах всех.
Губернатор не обращал внимания на «Руку Геенны». Впавший в немилость, угнетаемый слабыми, он всё ещё оставался могущественным Мастером-Охотником на Демонов. Как мог кто-то такой незначительный, как ИнкСпектр, быть достойным его взгляда? Вместо этого его глаза были прикованы к молодому человеку, медленно идущему к нему.
Мороз Зимы пристально смотрел ему прямо в глаза.
Этот диктатор, который правил безраздельно, этот заговорщик, которому почти удалось объединить Пустоши под своим знаменем, этот человек, который казался таким абсолютно непобедимым… теперь выглядел, как опозоренный Бродяга.
Его волосы совсем поседели, а отдельные участки выгорели до черноты. Они были спутаны вокруг него, неухоженные и грязные. Ранен более чем в сотне мест, несколько десятков ран настолько серьёзные, что у целителя свело бы живот. Только его легендарная воля и упорство удерживали его на ногах.
Но в то время как его тело превратилось в развалины, глаза Губернатора ни на йоту не утратили своей стали. Они были непостижимы, полны мудрости и ставили в тупик всех, кто пытался прочесть их глубины.
Мороз Зимы положил руку на эфес «Римшарда» и медленно вытащил драгоценный клинок, подаренный ему учителем. Он поднял его и направил окутанное туманом лезвие в лоб Арктура. Даже с расстояния в несколько сантиметров Губернатор чувствовал, как его захлёстывает смертоносная сила.
Все, что Морозу Зимы нужно было сделать, это наклониться вперёд, и меч раскроил бы ему череп. Тогда Мастера-Охотника на Демонов больше не стало бы. Разве это не тот момент, к которому он готовился двадцать лет? И всё же теперь, когда месть уже у него в руках, Мороз Зимы колебался. Двадцать лет истории пронеслись у него в голове, удерживая его руку.
— Почему ты колеблешься? Это на тебя не похоже, — спокойно обратился Арктур к своему ученику. — Сделай это.
Мороз Зимы стиснул зубы:
— Ты даже не хочешь спросить меня «почему»?
— Какое это имеет значение? То, что я делал в своей жизни, имело последствия, распространяющиеся по всему миру. Так много крови, а такие вещи никогда хорошо не заканчиваются. Если мне суждено погибнуть от руки моего ученика, то я рассматриваю это как подарок судьбы.
— Если ты предполагал, что это произойдёт, то почему не остановил меня? — рука с мечом начала дрожать. — Корабль, который доставил древнее оружие в центр флота, сделал это с моего разрешения. Моя печать позволила им пройти беспрепятственно! Я был ответственен за утечку информации в Пустоши, чтобы они знали, как противостоять твоим действиям!
Неужели Арктур действительно пропустил бы недовольство Мороза Зимы? Он мог бы скрыть это от других, но не от своего учителя.
Арктур никогда не был мягкосердечным человеком. Он даже организовал уничтожение своих собственных братьев. Почему же тогда он ничего не сделал против Мороза Зимы? В конце концов, это его собственный ученик, который давал жителям Пустошей инструменты, необходимые им для успеха.
Почему? По правде говоря, Мороз Зимы надеялся, что его сразит рука учителя. Он мог бы умереть счастливым, сражаясь за своих оклеветанных родителей, но при этом ни разу не предав двадцать лет заботы. Почему Арктур поставил его в такое положение? На первый взгляд казалось, что Арктур давал Морозу Зимы то, что он хотел, но на самом деле это был самый жестокий поступок.
— Ненависть — это своего рода сила. Когда ты позволяешь ей управлять тобой, ты сосредоточен. Никакие препятствия не могут встать на твоём пути. Ты твёрд, настойчив и силён, потому что ненависть делает тебя таким. Это то, что делает тебя тем, кто ты есть сегодня. Дремлющая гадюка рядом со мной не вызывает страха. Это держит меня начеку. Кроме того, если найти правильный метод, то можно поладить и с ядовитыми змеями. Всё, чего я хотел — это ученик. Всё, что меня заботило — вырастет ли он, а не о то, сможет ли он однажды убить меня.
Возможно, единственным живым человеком, который мог говорить такие вещи, был Губернатор. Он знал, что Мороз Зимы представляет собой серьёзную угрозу, но всё же держал его рядом с собой изо дня в день. Это исходило от уверенности и гордости, ибо Арктур верил, что единственный человек, который может победить его — это он сам. На самом деле именно его решения привели его в это опасное состояние. Действительно, всё это был его собственный выбор.
— Чего ты ждёшь? — ИнкСпектр наблюдал со стороны, нахмурив брови. — Мы слишком долго откладывали это!
— Брат, позволь мне!
Шквал шагнул вперёд, но Мороз сделал вид, что не слышит их. В его разуме сейчас шла серьёзная битва. Воспоминания о холодной ночи двадцатилетней давности, крики его родителей смешались с десятилетиями тренировок и внимания, которое уделял ему этот человек.
Он чувствовал себя так, словно его разрывали надвое.
— Позволь своему учителю дать тебе один последний урок.
Мороз Зимы напрягся, почувствовав, что его меч встретил сопротивление.
Его глаза стали такими большими, что грозили выпасть из орбит. Арктур шагнул вперёд, наклоняя «Римшард», чтобы тот пронзил его сердце. Сейчас такого ранения, несомненно, было достаточно, чтобы оборвать жизнь Губернатора.
Лёд начал медленно расползаться по его телу. Но Арктур смотрел на Мороза Зимы так же, как всегда смотрел за двадцать лет их совместной жизни:
— Ненависть — это обоюдоострый меч. Она ожесточает тебя, но и удерживает от твоего истинного потенциала… Мой ученик должен быть выше этого. Пришло время отпустить.
Глаза Арктура закрылись.
— Сейчас мир в руках вас, молодых людей. Дорога, по которой вы должны идти, трудна. Но помните, какой бы тёмной, какой бы наполненной отчаянием дорога ни была — не оставляйте надежду. Вы… будущее человечества.
Его слова повисли в воздухе, когда свет жизни Арктура погас. Его тело, застывшее и величественное, стояло перед его убийцами. Вот так легендарный Охотник на Демонов с противоречивой жизнью встретил свой конец.
Мороз Зимы издал истерический вопль в небо. Он наполнил пространство яростью и отчаянием. Именно тогда вмешался голос:
— Они приближаются. Забирайте его и бежим.
ИнкСпектр, Шквал и остальные забрали Мороза Зимы и бежали из Фэллоумура.
