Клауд Хок провёл много лет своей жизни, когда им помыкали. Драки, в которые он ввязывался в молодости — например, Гадюка и Кримсон — все они обладали силой, способной разорвать его на части. Даже тогда, в Небесном Облаке, когда он столкнулся с Морозом Зимы, Атласом и другими, он считался маленькой рыбкой.
С тех пор многое изменилось.
Парень быстро рос и теперь обладал силой, которую обычный человек едва ли мог постичь.
Теперь Орен понял, что самая ужасная ошибка, которую он допустил — это то, что он не сразу убил этого парня.
Теперь же Клауд Хок стал сильнее некоторых Мастеров-Охотников на Демонов… Да даже некоторых Демонов! Он поднялся до силы Старейшины Демонов в мгновение ока! Хотя он, возможно, ещё не достаточно силён, чтобы победить Арктура, он, по крайней мере, может представлять реальную угрозу.
Его путешествие началось, когда ему было всего пятнадцать. Теперь ему двадцать с чем-то. Менее десяти лет увеличения своих сил — и вот результат. Ещё немного времени, и — никаких сомнений — он сравняется с Арктуром, а может быть, даже превзойдёт его. Когда Орен или кто-либо из Охотников на Демонов просто думали об этом, у них волосы вставали дыбом.
Он стал чудовищем. Вестником разрушения!
Клауд Хок, вероятно, самый сильный враг, с которым Небесное Облако когда-либо сталкивалось за свою тысячелетнюю историю. Иуда, Кримсон или любой другой, кто приходил раньше… Сложите их вместе, и они всё равно не сравнятся с хаосом, обещанным одним только Клауд Хоком.
Такому монстру, как он, нельзя позволить существовать. Он разрушит планы Мастера, возможно, даже уничтожит Небесное Облако. Он всё испортит.
Руки Орена сжались в кулаки. Всё потеряно? Ещё нет!
Мужчина не настолько туп, чтобы не понимать, что в бою один на один у него просто нет шансов, но он ведь не один! С ним двадцать других Охотников на Демонов и дюжина воинов Пустошей. Тридцать против одного — даже если он так же силён, как Старейшина Демонов — у них всё ещё имелись шансы. Они должны попытаться. Этот бой не ради личной славы или гордости. Речь шла не только об Арктуре или будущем Небесного Облака. Речь шла обо всём мире!
— Солдаты Небесного Облака не сдаются!
Слова Орена были полны решимости. Это укрепило моральный дух тех, кто стоял с ним, и их лица стали серьёзными. Клауд Хок нахмурился из-за этой глупости, потому что он, казалось, не хотел доводить этот бой до логичного конца.
Конечно, парень готовился к такому исходу событий. Такого человека, как Орен, невозможно уговорить сложить оружие.
Командир или обычный солдат — все они достигли своего поста благодаря несгибаемой вере и решимости. Если и было что-то, чему Клауд Хок научился за время своего пребывания в Небесном Облаке, так это то, что всеми — от самого благородного Охотника на Демонов до самого низкого солдата — двигали вера и честь. Настоящие солдаты давали клятву умереть, служа своему делу. Для них жизнь не самая драгоценная вещь, она не выше чести или достоинства. Особенно перед лицом того, что Пустошь становилась сильной и свободной, они были готовы умереть.
Чего было бояться сейчас, падая? Это именно то, для чего они предназначены!
— За Небесное Облако, за королевство, за Губернатора! Убейте язычников!
Рассвет когда-то была их соотечественницей, она получала те же наставления о чести и долге, что и они, и понимала их. Они неизбежно растратят свои жизни впустую, даже прекрасно зная, что это самоубийство. Клауд Хок, возможно, сейчас намного сильнее, но он столкнулся с множеством бесстрашных и могущественных врагов. Победить их будет непросто.
Лучше всего было бы отступить и перегруппироваться! Тигр не боялся одинокого волка, но целая стая опасна.
Однако избежать этого боя просто невозможно. Эти две стороны слишком разные. Всё, что она могла сделать, это стоять плечом к плечу с Клауд Хоком и сражаться.
Когда они снова оказались на грани боя, раздался спокойный голос парня:
— Вы действительно думаете, что у вас достаточно людей?
Что? Он провоцировал их!
Клауд Хок не двинулся, но сила внутри него зашевелилась. Воздух покрылся рябью, как вода. Парень спокойно обратился к Орену:
— Если вы так себя чувствуете, то вы совершаете роковую ошибку. Прежде чем пытаться использовать несправедливое численное преимущество, вам следует спросить своих телохранителей, согласны ли они.
Реальность вокруг него раздвинулась, и несколько человек появились один за другим. Очень странная компания, с тупыми и мёртвыми выражениями лиц. Но хотя у них, казалось, не было собственного разума, они были переполнены подавляющей силой. Их широкие белоснежные крылья застали Охотников на Демонов врасплох, поскольку они стали свидетелями появления ангелов из другого мира!
Пять. Десять. Двадцать! Тридцать!
До того, как Среброкрылый Монарх обратил их, Благородные были одними из сильнейших Избранных Империи. Хотя трансформация, возможно, и лишила их разума, это никак не уменьшило их силу. Напротив, их ментальные способности становились сильнее, чем когда-либо. Под командованием Клауд Хока даже такие безмозглые марионетки смертельно опасны.
Никогда бы Среброкрылый Монарх не поверил, что плоды его усилий пойдут на пользу его убийце.
Тридцать великолепных воинов парили вокруг парня, удерживаемые в воздухе на бьющихся крыльях. Каждый окружён нимбом света, как будто они были носителями святой праведности.
Но глаза Клауд Хока горели красным и зловещим. Такое же алое пламя появилось в глазах его «телохранителей».
Мрачная усмешка расползлась по его лицу:
— Видишь? На моей стороне больше людей.
Он только что призвал тридцать союзников из эфира! Каждый из них равен или даже лучше, чем опытный Охотник на Демонов!
Какое ужасающее зрелище. Благодаря своим пространственным способностям Клауд Хок мог в любой момент призвать группу грозных телохранителей, преподнеся своим нападающим мрачный сюрприз.
Это нехорошо! Они не могли сравниться с ним, этот парень слишком силён! Он практически непобедим, и теперь, когда Орен потерял численное преимущество, как он мог думать, что он представляет хоть какую-то угрозу?
Шок прошёл, когда они услышали краткую команду парня:
— Атака.
Через несколько минут флагман взорвался изнутри. Бой закончился, прерываемый взрывом других командных судов. Могучая армада численностью в две тысячи кораблей потеряла свой нервный центр и погрузилась в хаос.
Тодд и Канкер сдались на месте. Как члены внутреннего круга Совета, их поместили под стражу и оставили содержаться под пристальным наблюдением по приказу Клауд Хока. Вся армада Конклава безоговорочно капитулировала. Через полдня то, что раньше было неуклюжим боевым чудовищем, уже не представляло угрозы.
Южная Конфедерация не только сумела удержать свою территорию, теперь у неё имелся флот кораблей, который она могла использовать против своих врагов, и тысячи солдат, чтобы укомплектовать армии.
**
Заходящее солнце бросало на землю кроваво-красный отблеск.
Станция «Песчаная Коса» была усеяна остатками битвы. Это относительно короткий конфликт, но ущерб оказался значительным. Толпы занимались уборкой поля боя, в то время как Клауд Хок стоял на дюне, вглядываясь в северный горизонт.
Рассвет подошла к нему сзади:
— Захвачено тридцать тысяч пленных. Среди них Орен, Дюмон и несколько других известных бойцов. Все они тяжело ранены и в ближайшее время не представляют угрозы. Что ты планируешь с ними делать?
Клауд Хок на мгновение задумался над этим вопросом:
— Постарайся сразу же завербовать обычных заключённых и жителей Пустошей. Что касается элизийцев и Охотников на Демонов… Не казнить их. Я устрою что-нибудь за пределами этого мира. Место, где их можно будет содержать. Таким образом, они не причинят нам никаких неприятностей, а поскольку они сильные воины, может наступить время, когда они сослужат нам службу.
Девушка кивнула. Максимально хорошая идея — использовать Охотников на Демонов и рассеять их угрозу, заперев их в каком-то другом измерении.
Ничто больше не угрожало южным дебрям. На какое-то время Конклав будет слишком слаб, чтобы представлять какую-либо угрозу. Все города к югу от Небесного Облака теперь лояльны Гренландии, а Клауд Хок стал их неоспоримым лидером.
Но этого недостаточно. Совсем недостаточно. Это только прелюдия.
Клауд Хок зашёл так далеко, и он не собирался останавливаться сейчас. Вероятно, он не смог бы, даже если бы захотел.
