20 сентября 2013 года, 9:18 вечера, Дантаун-стрит, крыша строящегося бизнес-центра.
Несмотря на то, что солнце ещё светило, ветер уже был холодным. Он продувал меня насквозь, отчего руки стали ледяными. Но этот холод и успокаивал, помогая мне перестать дрожать. Каким бы ни был ваш план и уверенность в нём, умирать не захочется никому, даже если это подстроено.
Неся на плече Страха, я вышел на открытую площадку на крыше. В её конце стояла, повернувшись к закату, Маргарет. Её волосы развевал тот же холодный ветер, что нашёптывал мне на ухо колыбельную. У ног девушки лежал лист бумаги, закреплённый камнем сверху.
— Что ж, пора, Страх. Мы достигли отправной точки.
[Всегда готов сыграть в новую игру, Джейкоб!]
Чёрт соскочил с плеча и забегал вокруг меня, принюхиваясь и ища всё, что может навредить моему плану. Убедившись, что на крыше нет устройств слежения и излишне любопытных людей, он самодовольно кивнул и уставился на потёртый лист бумаги, на котором маркером было написано: «Это мой заложник. Перешагнёшь черту — она умрёт, не подчинишься — она умрёт. Мастер ключей».
Подчерк точно принадлежит Маргарет Сайлз. Я столько времени провёл, анализируя его, что теперь узнаю издали. Под чертой, должно быть, имеется ввиду эта чёрная линия, так же нарисованная маркером. Выходит, если я заступлю за неё, девушка умрёт. Признаю, стиль захвата заложника очень интригующий, особенно если учесть, что заложник сам себя убьёт.
[Собираешься её спасать?]
— Для начала проверю теорию.
Со всей резвостью, на которую был способен, я хлопнул в ладоши — раздался громкий неожиданный звук, который смог бы пробудить человека от элементарного гипноза, однако Маргарет не шелохнулась. Чего и стоило ожидать, слишком просто никогда не бывает.
Если не помогает хлопок, то может помочь испуг, но, к сожалению, заложница Мастера ключей и так уже стоит на краю пропасти, готовая спрыгнуть как только я её потревожу, поэтому ей никакие страхи не помогут очнуться. Остаётся последний вариант: для гипнотизирования изредка применяется метод шифрования с помощью символов. Символами могут служить разные способы воздействия на разум человека: поэзия, картины, музыка, определённые телодвижения и даже вкус. Это похоже на программирование, соблюдаются те же принципы: когда человек ощущает что-то, что должно запустить модель его поведения, он меняет личность, а возвращается в норму только после другого сигнала. Если знать сигналы, можно управлять загипнотизированным человеком даже если гипноз наложен мастерским умельцем.
— Маргарет, ты меня слышишь?
Услышав мой вопрос, девушка медленно повернулась, но при этом половина её левой ступни соскочила с крыши. Видимо, Маргарет запрограммирована ещё и на ведение диалога. Очень интересный гипноз, это всё равно что создать нового человека, полностью подчинённого кукловоду.
— Я прекрасно тебя слышу.
[Ох ёёёё… Я вижу в ней что-то странно знакомое, но не понимаю что.]
Если Страх чует что-то в марионетке Мастера ключей, то это может означать, что наш кукловод использует технику, имеющую общие корни с интегратором времени. Я столько всего уже видел: лес монстров, людей со сверхсилой, яд, убивающий на расстоянии — всё это лишь подтверждает опасения. Мастер ключей может сравниться со мной в знании о мире паранормального, а этого нельзя допускать. Нужно нащупать слабое место в программе, заложенной в Маргарет. Для этого попытаюсь её разговорить:
— Как тебя зовут?
— Зачем ты спрашиваешь? Ты прекрасно знаешь меня. Гораздо важнее, что я тоже знаю тебя. Ты — Джейкоб Стюарт, по совместительству гений, будоражащий умы людей, помешанных на детективах.
— Не стоит меня пугать тем, что ты выдашь меня Мастеру ключей. Я уверен, что этот кукловод и сам уже прекрасно знает, кто я.
— Отнюдь. Мой господин не знает твоего имени, но он предоставляет тебе выбор.
Господин… Это значит, что Маргарет в более сознательном состоянии, чем я думал. Мастер ключей не просто записал в неё некую последовательность действий, он как будто подчинил себе её волю. В таком случае девушка не просто опасна, она способна творчески мыслить и тоже может сыграть свою роль. Нужно быть осторожнее, прежде чем что-то говорить, особенно с этим выбором. Когда психопат предлагает тебе ступить на одну из двух дорог, его устроит любой твой выбор, значит мне нужно выбрать что-то третье, что бы это ни было.
— Какой выбор?
— Кайл Ридли мешает моему господину. Он спасает тех, кто должен умереть, и мешается под ногами. Кто-то должен за это поплатиться: я или ты — вот в чём вопрос. У тебя осталось меньше часа до того, как сюда заявится полиция. Если к тому времени ты не решишь, то мы умрём оба. Выбирай: умрёшь сам и я выживу, а убийства прекратятся; иначе мой господин будет убивать, пока ты не захлебнёшься кровью. В любом случае, Кайл Ридли пойдёт ко дну. Вопрос только в том, сколько людей ты потянешь за тобой.
*ЗВУК: ДУНОВЕНИЕ ВЕТРА*
— Страх, помнишь я говорил, что мне понадобится твоя помощь?
[Конечно! Жду с нетерпением.]
— Тогда я хочу, чтобы ты позволил мне умереть.
[Это не то, что я хотел от тебя услышать…]
Судя по тому, что Маргарет никак не реагировала, её восприятие уже не такое, как у обычного человека. Она точно не может видеть Страха, и если не удивляется тому, что я говорю с пустотой, то это уже ненормально. А что касается моего собаковидного друга, я доверяю ему собственную жизнь.
— Для начала я хочу убрать свидетеля.
[Какого?]
— Этого.
Я сделал заступ за чёрную черту — не прошло и секунды, как Маргарет выхватила из сумочки длинный нож и располосовала им горло. Кровь фонтаном брызнула, умывая мне лицо.
Замечательно. У меня не было полной уверенности в том, что Мастер ключей не может шпионить за мной через Маргарет, как через видеокамеру, поэтому от неё пришлось избавиться, но, если мой план выгорит, а он выгорит, то девушка воскреснет. Не как Иисус, но не менее эффектно.
[И нахрена мы пришли её спасать, если ты хотел убить эту дуру?]
— Слушай меня внимательно, — я схватил Страха в кулак и крепко сжал. Тот бедно забегал глазами по крыше, ища, как бы выбраться. — После моей смерти у тебя будет 23 часа на то, чтобы найти зацепки по Мастеру ключей. Важна любая деталь: символ для спасения Маргарет, личная информация об агентах SETI, сведения о секте Мии — всё пригодится. Ты понял?
Страх кивнул, начиная понимать, к чему идёт дело. На его нечеловеческом лице расплылась улыбка.
— По истечению 23 часов ты должен найти интегратор времени и вернуться к моменту, когда Маргарет ещё была жива.
[Найти? Он же у тебя на шее.]
— Это муляж. Я купил его на Amazon [1], настоящий сегодня утром забрал Грег и спрятал. Найди его, он приведёт тебя к кулону. Так будет безопаснее.
[Хм… А пахнет как настоящий. Это точно подделка?]
— Да, я зарядил его энергией интегратора, несколько раз переместив поддельный кулон во времени на пару секунд. Остаточное излучение продержится около дня.
[Как ты додумался до этого? Я сам не знал, что так можно делать. Впрочем, не это важно. Я всё сделаю, Джейкоб.]
— Тогда начнём. В первый раз я притворюсь убийцей, который пытается напасть на полицию с помощью тебя. Кхм, можешь стать более угрожающим?
[Например таким?]
Страх вырос в размерах в несколько раз, его зубы стали более изогнутыми, не помещающимися в пасти, а мех облез, местами проявилась гнилая плоть. От твари доносился аромат трупного смерда.
— Да, сойдёт.
Я подошёл к телу Маргарет и внимательно рассмотрел разрез на шее. Было очень интересно узнать, что девушка стаяла так близко к крыше только чтобы отвести внимание от сумки. Настоящей угрозой всё это время был нож. Довольно умно: подстраховаться и придумать два способа смерти. Я ожидаю прыжка, а получаю струю крови в лицо.
Взяв ещё тёплый труп на руки, я присел и положил его на колени. Неприятное ощущение грязи и пота, смешавшегося с кровью, пронзило моё тело, а железный запах заставлял ноздри сжиматься. Но так нужно для наглядности.
— Страх, разрывай всех, кто поднимется на крышу, оставь только пару человек, которые должны будут меня убить. Если нужно, спровоцируй их открыть огонь. Иначе придётся мне. И не смей сражаться с тем агентом, что уничтожил твоё тело в прошлый раз. Умрёшь ты — умру и я.
[Понял. Ты возлагаешь на меня большие надежды. Но почему ты не боишься, что я предам тебя?]
— Потому что ты любишь всё это, любишь веселиться.
[О, чёрт подери, ты прав!]
Громадина спряталась за вытяжкой, и мы вместе стали ожидать прихода полиции, любуясь закатом солнца. До моей смерти остаются считанные минуты…
ЗА ДЕСЯТЬ МИНУТ ДО
Я собирался сделать заступ за чёрную черту, но внезапно из горла Страха донеслось истошное мычание, а после и крик:
[Не делай этого! Я вернулся! Фух, я вернулся…]
Моя нога опустилась, так и не переступив линии. Если Страх в курсе моего плана, то это означает только одно: он сработал! Теперь у меня есть преимущество в 23 часа перед Мастером ключей и агентами SETI.
— Расскажи мне, что произойдёт после моей смерти.
[С радостью, но, для начала, ремарка: я нашёл интегратор в последние часы, так что ты был близок к смерти. А теперь, когда твои поджилки трясутся, давай кое-что поведаю. Из интересного я узнал кое-что о следователях SETI, а также о Маргарет. В вещах девушки будет найдено стихотворение, полагаю, это ключ к её освобождению от контроля. И, предвидя твой вопрос, стих я запомнил. Ещё могу сказать, что твои друзья на вкус так себе, а Дженнифер — твоя судьба.]
— Что ты мелешь?
[Она играла со мной, пока я сидел внутри трупа. Либо эта девчонка тупая до невозможности, либо самый подходящий для тебя человек на этом белом свете. Ей было всё равно, лишь бы помочь тебе. Даже в последнее мгновение, когда я убил агентов SETI, на её лице не было ужаса или страха.]
— Мы отошли от темы. Стань материальным и прочти стих.
[Как скажешь, но помни мои слова.]
Из рассказа Страха следует, что Грег передал интегратор Дженнифер. Он говорил перед своим уходом, что собирается к ней зайти. Вот прохвост, узнаю старого друга.
Что касается Дженнифер… Мне остаётся только поблагодарить её. Возможно, она не такая бесполезная, как казалось. Я даже проникся лёгкой степенью уважения к ней. Думаю, я слишком многого от неё требую, ведь моя задача защищать её, а не использовать, хотя одно другому не мешает.
Страх выбежал к Маргарет, и, когда его тело стало обозримым для посторонних, девушка вскрикнула. Не давая ей отойти от шока, монстр из интегратора прочёл стих, который принёс из другой реальности:
«Я жил во тьме, во мраке спал,
Пока любовь со злом сражалась.
Со дна колодца я кричал,
Что моё сердце сжалось».
Маргарет широко раскрыла глаза, услышав эти строки, а затем потянулась к карману и достала листок бумаги. Кажется, на нём написано то же, что только что прочёл Страх.
— К-как тебе это удалось? Впрочем, неважно.
[Что-то не так! Она всё ещё под контролем Мастера ключей!]
— Вижу! Ты точно всё дословно помнишь?
[Буква в букву. Твоя теория о том, что для пробуждения от гипноза нужен символ, неверна?]
— Его идея неверна, — прервала нас Маргарет. — Джейкоб, я не знаю, как ты прочитал мой стих, но оставлять такого опасного противника в живых нельзя.
Её стих?! Если он написан самой Маргарет в том плане, что она его автор, то эти строки просто не могут быть ключом к пробуждению. Какого чёрта я опять облажался? Да я собственную смерть послал на все четыре стороны и снова лажаю?!
*СУИНЬК*
[Берегись.]
Маргарет выхватила из сумочки нож и сделала выпад в мою сторону, но Страх вовремя вцепился в её руку и, как охотничья собака, разорвал кисть в клочья, причиняя страшную боль девушке. С такой болью не способен двигаться никто.
— Молодец! Теперь она безоружна и не может себя убить.
— Ошибаешься…
Не успели мы со Страхом понять, что произошло, как Маргарет выдернула из волос распрямленную шпильку и воткнула её в глаз. У девушки-марионетки не сразу получилось сломать кость за глазницей, ей пришлось повозиться, но, в конце концов, острие вошло прямо в мозг, пробив тоненькую перегородку.
[С какой же силой она давила, чтобы сломать кость за глазницей… Даже с ножом это не каждый сможет.]
Глазам не верю, я опять проиграл. Мастер ключей дважды убил Маргарет на моих глазах и теперь, должно быть, смеётся мне в лицо. Его план, каким бы он ни был, провалился, мой тоже. Теперь мы оба безоружны, за одним малым исключением — на моей стороне всё ещё есть фигуры для размена, хоть и слабые.
[Джейкоб, с минуты на минуту пребудут копы и агенты. Они убьют тебя, увидев это, или запекут в камеру. В любом случае дела развиваются паршиво.]
— Ты не прав. Это замечательная возможность, мой необразованный друг.
[В каком смысле?]
— Во всём нужно видеть светлые стороны. До сих пор я привлекал внимание агентов, но при этом недавно попросил их держаться подальше от моих дел. Это они посчитают странным. И вот, придя на крышу, они увидят, как я трагично не успел спасти Маргарет, но сумел уничтожить тебя, тварь, убившую её. Оказывается, всё это время меня преследовал необозримый монстр, который напал на девушку от имени Мастера ключей. Теперь он мёртв, а мне необходим доступ к базам данных SETI, чтобы накрыть хозяина твари. И мы с агентами становимся лучшими друзьями.
*ЗВУК: АПЛОДИСМЕНТЫ*
[И потом ты их убиваешь?]
— Нет, нисколечко. Зачем убивать тех, кто может верно исполнять твои приказы. Они станут моими марионетками, как Маргарет для Мастера ключей. Для этого всего лишь нужно, чтобы следователи увидели, как я тебя убиваю.
[Надеюсь, понарошку?]
— Бесил бы ты меня больше, было бы по-настоящему, но сейчас обойдёмся полумерами. Как-никак, ты мне жизнь спас. А сейчас нужно обговорить детали.
Страх заскочил ко мне на плечо, и я шёпотом, не столько для секретности, сколько для атмосферы, объяснил ему многоходовку. На этот раз не должно быть никаких неувязок, вплоть до температуры тела Маргарет.
— Можешь сохранить тело в таком виде до прихода полиции?
[Доверься мне! Я как формальдегид, только от меня ещё и не воняет. Маргарет будет выглядеть так, будто только что рассталась с жизнью по моей вине.]
Чертёнок принялся за дело, обхаживая труп со всех сторон, а я, не теряя времени даром, отправил СМС Дженнифер, где говорилось, что уже можно возвращаться домой. Пускай агенты SETI думают, что я говорю им всё, в то время как мои помыслы далеки от честности.
Переломный момент, вот ты и настал. Теперь всё зависит только лишь от моей убедительности.
___________________
1) Amazon — американская компания, крупнейшая в мире по обороту среди продающих товары и услуги через интернет.
