Минут десять мы спускались по длиннющей живой лестнице во тьму.
Наконец оказались внизу, а вдали показался огонек.
А еще у меня почему-то Щит пульсирует. Такое странное чувство.
Я посмотрел на Ост, но она молчала… и вглядывалась в тот самый огонек.
Есть лишь один способ остановить Лингуя — одолеть того, кто за всем стоит, и разрушить ядро.
И когда умрет Лингуй, Ост… наверняка уйдет вместе с ним.
Все остальные тоже знали об этом или догадывались, поэтому тишину никто не нарушал.
Я ударил себя по щеке, чтобы собраться с силами.
В первую очередь мы должны сделать то, что должно.
— Помните! Что бы ни случилось, духом не падать!
— Есть!
— Е-есть! Фиро не подведет!
— Уа-а… мы обязательно выживем!
— Верно! Сейчас мы покажем плоды наших тренировок!
— Так и будет!
Ост шагнула вперед и кивнула.
— Пора остановить меня! Идемте же, Герой Щита-сама и все остальные!
— Да! — откликнулся я и мы побежали вперед.
Наконец, мы достигли зала ядра, и помещение предстало моему взгляду.
Зал оказался больше, чем я предполагал. Стены в нем из какого-то загадочного материала… то ли живого, то ли нет. Они вроде как мраморные, а вроде бы пульсируют.
Затем я перевел взгляд на центр комнаты и обомлел.
— Что…
Первым я увидел висящее в воздухе нечто… видимо, то самое ядро Лингуя.
Медленно вращающийся кристалл, заливающий комнату загадочным зеленым светом.
Если это и есть ядро… то свет, стало быть от тех самых собранных душ жертв Лингуя?
…Однако куда больше меня ошарашило то, что я увидел дальше, за ядром.
Там… из стены торчал граненый прозрачный объект с запертыми внутри Героями, пропавшими без вести.
— У-у…
— Кх…
— Гх…
Герои постанывали с мученическим видом, но в сознание не приходили.
— Что это за…
— Ицуки-сама!
Лисия тут же бросилась к Ицуки, но перед ней вдруг что-то опустилось и отбросило назад.
— Кья-у!
…Листок бумаги?
Мне показалось, что он на мгновение заискрился так, что Лисию попросту отшвырнуло.
— Все-таки вы смогли добраться сюда… не скажу, что не ожидал от вас такого, но все равно поздравляю!
Этот голос… кажется, я слышал его, пока занимался поисками Героев.
Я повернулся на него и увидел перед висящим в воздухе многоугольником человека.
Ростом он примерно с меня.
Волосы у него… белые? Кажется, немного блестят. Наверное, серебряные.
При всем этом длинные и растрепанные. Кожа бледная. Лицо, пожалуй, все-таки скорее красивое.
Но он совсем не показался мне человеком, с которым захотелось бы дружить.
И причина тому — безжизненные, застывшие как у мертвой рыбины глаза.
Если описывать этого типа в двух словах, то “мрачный” и “зловещий”.
Он однозначно из тех людей, с которыми невозможно подружиться по худшим из причин.
Из тех, что думают лишь о себе; не могут заткнуться, стоит разговору зайти об их персоне; но молчат, когда тема им незнакома. И при всем при этом они свято уверены в своей гениальности, а всех остальных считают глупцами.
Такой взгляд часто характерен для людей, которыми владеет гордыня.
Его одежда похожа на лабораторный халат, да и вообще он на ученого похож.
На груди у него из импровизированного патронташа торчат пробирки. Не знаю, почему мне так кажется, но мне он напомнил алхимика.
Хотя, я с внешним видом алхимиков знаком только по представлениям из аниме.
Кожаные перчатки, крепкие ботинки — такое чувство, будто на создание своего образа он потратил как-то уж слишком много усилий.
Если аптекарей в этом мире я видел, то алхимиков еще нет.
Только слышал от всяких продавцов, что такая наука здесь существует.
И тем не менее, не знаю, почему, но при виде этого типа мысль об алхимиках сразу пришла в голову.
Однако куда больше, чем мерзкий взгляд, меня заинтересовала книга у него в руке.
Из ее обложки выпирал чем-то знакомый кристалл… от вида которого все тело пронзило предчувствие чего-то нехорошего.
— Когда вы в первый раз отрубили Лингую голову, я аж испугался, но вы ушли, так и не отыскав сюда дороги. Ох, и насмешил же ты меня, глупый Герой Щита.
— …
В ответ на явно предназначенную моим ушам ехидную реплику я вперился в мужчину взглядом.
Мы с ним еще и поговорить не успели, а я уже вижу, что порядочным человеком его не назвать.
— Добро пожаловать в нутро Черепашки. Как ощущения?
— Ицуки-сама-а! — заголосила отброшенная Лисия, вскакивая на ноги.
— А-а, ты про них? Ну-у, я, конечно, приготовился к тому, что Четверо Священных Героев попытаются взять меня штурмом, но они оказались такими слабаками, что мне прямо не верится. В вашем мире что, все Герои такие?
— …Почему они здесь?
— А? Ты что, еще не понял?
Я снова посмотрел на спящую троицу.
Их оружие слабо светилось, словно сопротивляясь.
Точнее, оно…
— Ты их силы вытягиваешь, что ли?
— Блестяще! Вы не разочаровали меня, Герой Щита-сама, сильнейший среди идиотов! Гъя-ха-ха-ха!
Противник мерзко рассмеялся, я скорчил кислую мину.
Ну, с его точки зрения я остолоп, который, единожды остановив Лингуя, с легким сердцем упустил свой шанс и тем самым разрешил ему принести гораздо больше ущерба.
А я-то что? Я в этом мире не разбираюсь и правильно Лингуев побеждать не обучен.
Плюс, я Герой Щита и могу лишь защищать.
— Знал бы ты, какая умора была с их поимкой! Герой Меча постоянно пер напролом и нападал, лишь бы только его товарищи не подохли! Прямо кабанчик! Герой Копья просил своих товарищей поддержать его, а те слиняли! Он побежал за ними, но я легко его поймал. Наконец, Герой Лука и вовсе рассорился со своими спутниками, а когда я его связал, те сбежали!
Ухмыляется-то как… Теперь понятно. Герои исчезли потому, что после проигрыша Лингую их всех переловили.
А затем их объявили пропавшими без вести.
Заодно понятно, с чего вдруг Лингуй стал сильнее.
Скорее всего, он впитывает силу оружия Священных Героев.
В нем ведь дремлет великая сила, как-никак.
Легендарному Щиту тоже надо отдать должное, ведь он выдерживал прямые атаки впитавшего эту силу Лингуя.
— С какой целью ты так поступал?! — воскликнула Эклер, делая шаг вперед.
Хороший вопрос. Я не могу даже представить, какая тому может быть причина.
По-хорошему, Лингуй должен бушевать ради мира.
Конечно, он вредит людям, но в конечном счете спасает мир… теоритически.
Однако этот тип захватил власть над черепахой и занимался одним только увеличением ущерба.
— А? Вам-то какое дело, жители умирающего мира?
— Отвечать, значит, не собираешься? — уточнил я.
Противник ухмыльнулся и кивнул.
Какое нам дело?.. Ты еще спрашиваешь после всего, что нам пришлось пережить?!
Но давать волю ярости нельзя, она нам никак не поможет.
Мой мозг зацепился за фразу “жители умирающего мира”. Он выразился так, словно его это не касается.
— Впрочем, удивить вы меня удивили. Я не понимал, зачем вы столько времени держали Лингуя на месте, а вы вон какое чудовище приволокли.
На стене зала отобразилось то, что видит Лингуй.
Мы увидели, как Фитория храбро сражается с бесчисленными черепашьими головами.
Я и с одной едва справлялся, все-таки она действительно сильна.
Она и правда достойна слова “чудовище”, которым её описал враг.
Хорошо, что она на нашей стороне.
Но даже чудовищная Фитория, кажется, сильно устала.
Она старается изо всех сил. Нам тоже нужно сделать все возможное.
— Это вот из-за неё я не могу собирать энергию! Бесит просто до судорог! — раздраженно бросил враг, раскрыл книгу и перевел взгляд на меня. — Самое время пустить в ход сильнейшее оружие… я разрешал тому чуду развлекаться, потому что думал пробиться через нее, как соберу всех Священных Героев. Спасибо, что пришел. Послушный же ты мальчик. Гя-ха-ха-ха-ха!
Какой он все-таки мерзкий тип, ухмыляется и хохочет.
У него точно с головой все в порядке?
Слово “самодовольный” ему подходит лучше всего.
— Этого я не допущу, — отрезала Ост.
— А-а, а ты, значит… вот оно что. Получается, монстры-защитники мира способны и на такое… Так вот почему вы так быстро добрались. Все сопротивляешься и сопротивляешься, нет бы просто делать, что сказано.
— Жизнь защитника, не способного выполнить свой долг, ничего не стоит! Поэтому я предложила обладателю Священного Щита свою помощь. Таковы узы духов Лингуя и Щита!
— А-а, так вот почему атаки Фамилиаров Лингуя так плохо работают на Героя Щита… то-то я думал, что он слишком уж крепкий.
О чем они вообще?
Лингуй как-то связан со Щитом?
Их, конечно, объединяет крепкая защита, но…
— Ладно. Я собирался еще вас ослабить, прежде чем приглашать сюда, но теперь уже поздно. Вижу, у тебя с собой куча красавиц. Не волнуйся, я промою им мозги и заберу с собой в качестве сувениров… — страницы книги с шелестом поднялись в воздух, а затем полетели ко мне. — Умри!
Я тут же развернули Щит Метеора.
Но противник оказался сильнее, чем я предполагал, и мгновенно пробил барьер.
— Ха-а!
— Те-ей!
Рафталия и Фиро тут же отреагировали и начали сбивать страницы.
Хоть зал здесь и большой, Фиро переключилась на человеческую форму, подстраиваясь под противника.
Страницы им остановить не удалось, лишь искры из них высекли.
Правда, большую часть импульса, видимо, смогли погасить, поскольку я совершенно не получил урона.
— Ха!
— Ача-а!
Эклер пронзила одну из страниц клинком, Бабулька прокрутилась на месте с поднятой ногой.
Лисия изо всех сил помогала ослаблять атаками те страницы, которые пропустили Эклер с Бабулькой.
— Герой Щита-сама!
Ост начала читать заклинание.
— О-хо-хо, как вы все отчаянно Героя защищаете! И не стыдно тебе отсиживаться под чужой защитой? — попытался раззадорить меня враг.
Гнев я, конечно, ощутил, но бездумно бросаться вперед не стал.
Буду считать, ему наша тактика не нравится, поэтому он хочет заставить меня сменить ее.
— Сейчас я покажу тебе, как атакует Герой Щита.
Многие недооценивают Щит потому, что я способен лишь защищаться, но пора бы показать, что суть атаки — не только в нанесении урона.
— Рафталия, Фиро! Не думайте обо мне, атакуйте его!
— Есть!
— Так то-очно!
Эту нечестную фишку я как-то использовал в бою против Ларка.
— Эрст Шилд! Секанд Шилд!
Я установил щит за спиной противника, а затем сразу же — перед животом.
Противник оказался зажат между щитами и уязвим для атаки.
— Оп-па… тц!
Враг понял всю мерзость моей атаки, недовольно цокнул и отбился от атак Рафталии и Фиро страницами.
Но сколько он так продержится?
Метод, конечно, очень удобный.
Страницы летают по всему залу по всем мыслимым траекториям, годятся и для атаки, и для защиты.
Но они, конечно же, не могут терпеть атаки Рафталии и Фиро как ни в чем не бывало.
— Ха-а!
— Те-ей!
Уцелевшие страницы накинулись на Эрст Шилд и звучно раскололи его.
— Увы тебе. Дритт Шилд!
Я установил щит на то же место, вновь сковав движения врага.
Рафталия и Фиро, атакующие с противоположных сторон, замена разрушенного щита другим…
А если попытается подпрыгнуть — я остановлю его Шилд Призоном.
Ух… не хочу себя хвалить, но атака просто до невозможного мерзкая.
По-моему она мне как раз подходит.
Мне подходит мешать врагам?.. Все-таки подлый я тип.
И исправляться не собираюсь.
— Хмпф! Я знаю, сколько щитов ты можешь создавать! Только три, слабак!
Уже скоро Рафталия и Фиро доберутся до врага.
Но тот, видимо, решил бросить вызов крепости появившегося перед ним щита.
Чтобы мою гордость задеть, как пить дать.
Скорее всего, он наблюдал за моими битвами с Лингуем через его собственные глаза и глаза фамилиаров. Что же, тогда как насчет навыка, который я в боях против Лингуя не использовал?
— Чейндж Шилд!
Но сначала — Чейндж Шилд.
И на этот раз я выбрал Щит Магического Ядра Кита.
У которого есть контратака: Щит Теплового Луча (Средний).
Если враг попытается атаковать щит страницами, тот выстрелит лучом в него самого.
…Причем в упор!
О? Враг использовал дальнобойную атаку, но Щит Телпового Луча (Средний) все равно сработал. Удобная штука.
Тепловой луч звучно достиг цели.
— Тц!
Враг цокнул языком и уставился на меня.
В ту же секунду Рафталия и Фиро прорубились сквозь страницы и ударили его.
Однако врага вдруг окутала полупрозрачная пленка, лишившая удары импульса.
— Вот уж не думал, что до этого барьера дойдет так рано.
— Это же… — прошептала Ост, прерывая заклинание.
— А ты все это время пыталась перехватить управление?! Изречение Первое: Жар-Птица!
Страницы книги собрались в пламенную птицу и устремились к Ост.
— Берегись!
Я выскочил перед Ост и поймал удар.
Гх… довольно сильная атака.
Немного урона прошло даже сквозь водный Щит Магического Ядра Кита.
Он… и правда достоин быть виновным в деле Лингуя. Он действительно силен.
Что не отменяет того, что преимущество на нашей стороне.
Вот только что за барьер отбил атаки Рафталии и Фиро?
Я перевел взгляд на Ост, а она на мгновение скосила глаза.
Тогда я тоже посмотрел туда.
Думал, она оглядывалась на врага… но нет.
Ясно, значит, Ост ни на секунду не забывает о своей цели.
— Он… создает барьер из энергии Лингуя. Чтобы его пробить, понадобится сильная атака.
— Ладно. Рафталия, Фиро…
— Стоять! Думаете, я вам позволю? Ты, как заведенный, только одной атакой и пользуешься!
Противник вскинул руку. Ядро Лингуя засветилось, а заключенные в стене Герои дружно застонали.
А затем из стены вышло десять бронированных фамилиаров.
Фамилиар Лингуя (тип: гвардеец)
Ух… чувствую, этот тип очень силен.
В тени, скрывающей лицо, виден одинокий светящийся глаз.
Оружие у них самое разное.
Мечи, копья, луки… мда-а, теперь совершенно очевидно, откуда он силы берет.
Фамилиары направились в нашу сторону, лязгая броней.
— Вам нужно время, чтобы подготовить техники? Значит, это время нам и нужно выиграть.
— Задержать мы их…
— Сможем без…
— Уа-а-а-а!
Эклер, Бабулька и Лисия кинулись наперерез, но Эклер и Лисия могли задержать лишь по одному, а Бабулька — от силы двоих. Если точнее, Лисия и вовсе чуть ли не под ногами Эклер путалась, и лишь с помощью Ост смогла, наконец, сразиться со своим врагом более-менее на равных.
Однако остальные шесть идут ко мне вместе. Выдержу ли?
Я принял удары гвардейцев Щитом, импульсы были сильны.
Полагаю… держаться-то я держусь, но урон их атаки мне все же наносят.
Видимо, это самые элитные из фамилиаров Лингуя.
Хм? Тут я заметил, что двое вооруженных луками гвардейцев зашли мне за спину и выпустили молнии.
Вот черт! Я мгновенно переключился на Щит Пожирателя Душ.
Если успевать реагировать на вражеские атаки, то Щит Магического Ядра Кита здесь все же лучше… надо следить и не отвлекаться.
А вот противник вновь расхохотался, почуяв мое напряжение.
— Гя-ха-ха-ха-ха! Сколько же ты, интересно, выдержишь? Давай-давай, напрягай свои мозги! Я готов с тобой поиграть!
Кх… значит, врагов все же слишком много?
Да и страницы все еще летают, отвлекают моих девчонок.
Не думаю, что здесь они смогут показать себя во всей красе. Однако от слабых атак толку нет.
Вот мы и добрались до той битвы, где завышенный Уровень ничего не решит.
…Конечно, ситуация пока не безвыходная.
Вариант первый: выжечь все Гневным Щитом.
Если все остальные отступят до лестницы, это даже может сработать.
Сложность здесь в том, что я уже использовал Гневный Щит в бою против фамилиаров, а значит, враг однозначно учел то, что я могу на него переключиться. Вполне возможно, он сможет вытерпеть проклятое пламя, а вот находящиеся за его спиной Герои — нет.
Судя по их виду, они сильно ослабли и быстро умрут, если попадут под удар. Очень неудобные заложники.
Может, попробовать все решить с помощью Блад Сакрифайса?
Здесь сложности две: нужно суметь не промахнуться по противнику, и попытка может быть только одна, потом я уже не смогу сражаться.
Ошибусь — все пропало.
Вариант второй: укрепить защиту Шилд Призоном, развернуть Щит Метеора и помочь девочкам зарядиться.
Однако тут проблема в том, что враг с легкостью разломал Щит Метеора.
Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что эта тактика даст нам достаточно времени.
Как же нам пробить вражескую защиту?
Может, дать Ост впитать ярость Гневного Щита и выплеснуть её в виде магии?
Но на вытягивание ярости тоже нужно время.
С одной стороны, эта мысль хотя бы реалистичная.
А с другой, Ост уже занята тем, что изо всех сил помогает Лисии и Эклер.
Если бы она вместо этого помогала Рафталии и Фиро, враг уже обо всем догадался бы.
Я скосил взгляд на Ост. Противник заметил, прекратил ухмыляться и бросил:
— Опаньки! Не делай необдуманных шагов. Или вам все равно, что станет со Священными Героями?
— Гх… они… сильны!
Эклер и Бабулька начали сдавать.
Лисии и вовсе едва хватало сил на защиту… да уж, вот он — враг, взявший в заложники Героев.
Кажется, по-хорошему мы с ним совладать не можем.
Дерьмо, вариантов почти не осталось.
Лучше не затягивать неизбежное, а сразу переключиться на Гневный Щит…
Но стоило мне подумать об этом…
— Великое Летающее Колесо!
Как перед глазами вдруг пронеслось светящееся колесо.
А за ним — светящаяся стрела.
— Рондо Разрушительного Типа: Бронелом!
Ну а за этим — огромный сверкающий огненный шар, причем прямо в меня.
Я рефлекторно прикрылся Щитом, но огонь мне не навредил.
Кажется, где-то я этот огонь уже видел.
Пламя не опалило меня, но перекинулось на гвардейцев, и те тут же взревели от боли.
Я посмотрел туда, откуда прилетели атаки…
И увидел Ларка, Грасс и Терис.
