Царство Чу было самым могущественным государством на континенте Цяньлун. В настоящий момент главы двух из четырёх великих кланов — Цинь и Шангуань — встретились в небольшой усадьбе на отшибе.
Цинь Дэ с невозмутимым видом сидел за каменным столом. Сюй Юань так же спокойно стоял рядом.
«Ха-ха… Брат Цинь Дэ. Давно не виделись», — к ним приблизился беловолосый статный старик. В его ушах неожиданно сверкнули золотые серьги. Ледяные и исполненные коварства глаза старика в настоящий момент лучились от возбуждения.
Цинь Дэ поднялся и с улыбкой указал на место рядом с собой: «Брат Шангуань, присаживайся, пожалуйста».
Шангуань Хун, Принц-покоритель Севера царства Чу, владетель двух провинций Северного региона. В настоящий момент в усадьбе было лишь 4 человека, включая Цинь Дэ и Сюй Юаня. Двое других были Шангуань Хун и его подчинённый Чжуан Цзюнь. Но вокруг усадьбы собралось множество экспертов, которые тайно наблюдали за всем и обеспечивали охрану.
«Брат Цинь Дэ, зачем тебе понадобились мои старые кости на этот раз?» — Шангуань Хун поправил свои серебряные локоны и только после этого принял предложение. Очевидно, он придавал большое значение своим волосам. Его подчинённый, Чжуан Цзюнь, молча встал у него за спиной.
Цинь Дэ усмехнулся: «Я не собираюсь ходить вокруг да около. Пожалуйста, окажи мне поддержку. Вместе мы захватим власть в царстве Чу».
Шангуань Хун застыл. Он догадывался о цели тайной встречи, но не ожидал, что Цинь Дэ будет столь прямолинеен. В следующую секунду он расхохотался: «Брат Цинь Дэ, не шути так. За такие шутки ты можешь поплатиться своей головой. Я могу сделать вид, что ничего не слышал».
Цинь Дэ неспешно качнул головой и проговорил: «Я абсолютно серьёзен, ты окажешь мне поддержку или нет?».
Шангуань Хун, однако, медлил с ответом. Он на долгое время погрузился в размышления, после чего взглянул на собеседника: «Даже если мы объединим силы, каков шанс на победу?».
«80 процентов!» — невозмутимо ответил Цинь Дэ.
Но Шангуань Хун насмешливо возразил: «Брат Цинь Дэ, не считай меня дураком. У клана Му 600 тысяч солдат, в четырёх провинциях Западного региона ещё 800 тысяч. В сумме у них почти полтора миллиона воинов. У меня лишь 400 тысяч солдат, тогда как в твоих трёх провинциях может быть не более 600. Так откуда эта нелепая цифра в 80 процентов?».
«Я хочу уничтожить клан Сян, разумеется, я не могу показывать более 600 тысяч солдат», — с улыбкой ответил Цинь Дэ.
Глаза Шангуань Хуна блеснули: «Хо? Похоже, брат Цинь Дэ припас несколько тузов в рукаве. Но всё же, 1 400 000 солдат! Сколько солдат ты скрываешь, чтобы быть уверенным на 80 процентов? Более того, увеличение армии не осталось бы незамеченным для секретной службы клана Сян, не так ли?».
Очевидно, слова Цинь Дэ его всё ещё не убедили.
«И всё же, я держу в секрете ещё 200 тысяч солдат, — Цинь Дэ продолжал уверенно улыбаться. — Итого, в моих руках 800 тысяч солдат. Из них 50 тысяч — Корпус Яростных Тигров, которые по боевой мощи эквивалентны 200 или 300 тысячам обычных солдат».
В глазах Шангуань Хуна зажёгся мрачный огонь.
Разумеется, он знал, насколько опасен Корпус Яростных Тигров в бою. После некоторых подсчётов он с улыбкой сказал: «Если говорить лишь о качестве войск, то армия трёх Восточных провинций, безусловно, окажется в выигрыше. А если у тебя действительно есть ещё 200 тысяч солдат, о которых никто не знает, то это даёт нам некоторую надежду. Но послушай, насколько мне известно, тебе приходится использовать 200 тысяч солдат для того, чтобы обезопасить провинции от разбойников Черноводья? Если использовать эти войска, то бандиты хлынут в провинции и устроят резню в твоих владениях».
Цинь Дэ беззаботно махнул рукой: «Тебе не стоит о них беспокоиться. Это всего лишь бандиты. Да, их сложно истребить, поскольку горы Черноводья широки и труднопроходимы, но факт остаётся фактом… Бандиты Черноводья — это всего лишь разбойники. Нужно лишь предложить им выгодную сделку и предоставить кое-какие привилегии, и они утихнут».
Цинь Дэ внезапно наклонился вперёд с горящими глазами: «Иными словами, я готов ударить всеми силами. Ты должен знать, что три провинции Востока граничат с Глушью, и все мои войска часто там тренируются. По сравнению с атаками демонических зверей Бескрайней Глуши армия западных провинций, не имевшая боевых столкновений на протяжении десятилетий, если не столетий, это просто пустой звук».
В словах Цинь Дэ сквозила уверенность
Шангуань Хун согласно кивнул.
Действительно, из всех четырёх великих кланов армия Востока, несомненно, имела самый высокий боевой потенциал. И причиной была Бескрайняя Глушь. Так что армия Востока, защищавшая границы царства Чу от свирепых демонических зверей Глуши, действительно была закалена в бесчисленных сражениях.
Тем временем, армии кланов Сян, Му и Шангуань не видели реального противника уже более 100 лет.
Мысль Шангуань Хуна не останавливалась ни на секунду. Через некоторое время он снова заговорил: «Тогда что я получу в итоге? И как я могу быть уверен, что ты не расправишься со мной после того, как уничтожишь клан Сян?».
Цинь Дэ с лёгкой усмешкой ответил: «Всё очень просто. Из четырёх западных провинций две граничат с океаном. Они отойдут Северу. С двумя твоими провинциями у тебя будет 4, причём все они граничат друг с другом и с океаном. Имея 4 соединённые провинции и океан за спиной, откуда никто не сможет на тебя напасть, тебе не придётся беспокоиться о том, что я не сдержу обещания. Ну, что ты думаешь?».
«Четыре провинции, граничащие с океаном?» — глаза Шангуань Хуна блеснули. Очевидно, предложение показалось ему очень заманчивым.
Все 4 провинции имели общие границы. Даже если позже Цинь Дэ решит с ним разделаться, сделать это будет далеко не так просто. Да, с океаном за спиной, по крайней мере, с обороной его владений проблем не возникнет.
«Тогда что мы будем делать, если династия Хань воспользуется этой войной, чтобы нанести удар?» — продолжил задавать вопросы Шангуань Хун.
Цинь Дэ встал и махнул рукой: «Тебя не должно это волновать. Я гарантирую, что у династии Хань не будет возможности вмешаться. Что касается династии Мин, то это слабое государство, которое может лишь защищаться и не думает об атаке, многого не попросит».
Шангуань Хун надолго задумался
Наконец, он кивнул: «Я обещаю тебе свою поддержку. Но войска северных провинций не должны использоваться в авангарде».
«Хорошо, значит, договорились».
Цинь Дэ и Шангуань Хун ударили по рукам, скрепляя союз.
«Ха-ха!..» — переглянувшись, владыки Востока и Севера дружно засмеялись. Никто не знал, о чём думает каждый из них. Действительно ли достаточно пожать руки, чтобы заполучить надёжного союзника? На континенте Цяньлун в подобные наивные глупости не верит никто.
****
На следующий день.
Шангуань Хун сидел за секретером и что-то быстро писал. Чжуан Цзюнь почтительно стоял рядом.
Через некоторое время Шангуань Хун, наконец, закончил. Он тщательно перечитал сообщение и удовлетворённо улыбнулся.
«Хмф, этот идиот Цинь Дэ действительно задумал восстание. И даже хочет втянуть в это меня. Мне достаточно и просто оставаться Принцем-покорителем Севера. Хотя четыре провинции, конечно, это заманчиво. Ну, ничего не поделаешь», — он посмотрел на лист бумаги на секретере и, не удержавшись, расхохотался.
Чжуан Цзюнь почтительно спросил: «Ваше Высочество, это предложение от клана Цинь выглядит неплохо. Более того, оно кажется искренним. Вы действительно решили его отвергнуть?».
Шангуань Хун повернул голову и посмотрел на подчинённого. Снова рассмеявшись, он ответил: «Чжуан Цзюнь, мы не можем проиграть. Ты понимаешь? А значит, мы должны смотреть в обе стороны. Не важно, кто победит, клан Цинь или клан Сян, мы останемся в выигрыше в любом случае».
На лице Чжуан Цзюня по-прежнему было непонимающее выражение.
Шангуань Хун не мог сдержать улыбки. Чжуан Цзюнь был его самым преданным человеком, а также вторым по влиянию лицом в Северном регионе. Он дважды спасал жизнь Шангуань Хуну, так что тот ценил его больше, чем кого бы то ни было.
«Чжуан Цзюнь, я знаю, что делаю. Не забивай себе голову. Ты можешь идти», — проговорил Шангуань Хун с безмятежной улыбкой.
«Как пожелаете», — Чжуан Цзюнь тут же покинул комнату.
Лицо Принца-покорителя Севера внезапно затвердело: «Доставь это письмо императору». Чёрный силуэт промелькнул в воздухе, и письмо на секретере внезапно исчезло, будто его и не было.
Шангуань Хун сузил глаза и поглядел в окно. Он подумал про себя: «Цинь Дэ, ты просто понятия не имеешь, какие отношения связывают мой клан Шангуань и правящий клан Сян. Тебе действительно не повезло. Даже если бы я не помогал обеим сторонам, ты действительно думаешь, что можешь противостоять кланам Сян и Му? Возможно, когда три восточные провинции падут, мне тоже что-нибудь перепадёт».
Шангуань Хун с оптимизмом смотрел в будущее, но… действительно ли клан Цинь возлагал на него большие надежды?
