У него было хрупкое на вид тело с невероятно гладкой, как у младенца, кожей. Его глаза были не очень большими, но в их глубине, казалось, то и дело вспыхивали и умирали миниатюрные молнии.
Это был Юй Лян, падший демон 12-го испытания и самый могущественный эксперт Необъятной Глуши.
Рядом с ним застыли в воздухе ещё три фигуры. Один из них был имел болезненно тощее телосложение и ядовитый взгляд и кутался в безразмерный чёрный балахон. Всё вместе создавало образ отталкивающего, леденящего кровь эксперта. Это была правая рука Юй Ляна и глава трёх его генералов, падший демон 11-го испытания, божественная Гидра Кун Цао.
Другая фигура напоминала телосложением Юй Ляна, однако всё его тело было перевито рельефными мускулами, а кожа была темнее чёрного сатина. Это был второй генерал Юй Ляна, падший демон 11-го испытания, божественный Электрический Леопард Син Шоу.
Последний из присутствующих имел вид доблестного воина в плотно прилегающем к телу алом одеянии воина, развевавшемся на ветру, словно языки пламени. Мощные мышцы этого эксперта казались вытесанными из гранита. Это был третий генерал Юй Ляна, падший демон 11-го испытания, божественный Скалистый Огненный Лев У Шань.
Падшие демоны обладали исключительной силой. Генералы Юй Ляна были падшими 11-го испытания, но их истинной формой были божественные звери, так что обычные падшие бессмертные и дьяволы 11-го испытания не имели против них шансов. Вероятно, каждый из них мог бы сразиться на равных с таким могучим экспертом, как У Хэй.
«Владыка, ту диаграмму-гохуа забрал с собой Преподобный Мин Лян. Что мы теперь…» — негромко заговорил Син Шоу.
Его перебил глубокий голос У Шаня: «Син Шоу, эти падшие бессмертные и дьяволы нам в подмётки не годятся. Чего тут думать. Что мешает нам просто отправиться на Тэнлун и немножко их пограбить?»
Кун Цао ничего не сказал, лишь выжидательно посмотрел на Юй Ляна.
Владыка Глуши медленно кивнул и мягко проговорил:
«Как правило, по индивидуальной силе падшие бессмертные и падшие дьяволы нам сильно уступают. Но Преподобный Мин Лян и У Кунсюэ исключения. Они сравнимы по силе со мной. Разница незначительна, но… я всё же уверен, что смогу одержать над ними верх.
Тем не менее, я хочу, чтобы вы запомнили, — строго добавил он. — Когда мы окажемся на Тэнлуне, не дайте высокомерию затуманить ваши суждения. Даже если эти падшие бессмертные и дьяволы слабы поодиночке, они намного лучше разбираются в формациях. Стоит нескольким падшим объединить силы, и их совокупная мощь может возрасти вдвое»
Из слов Юй Ляна генералы осознали, что он действительно решил направиться на континент Тэнлун.
В Необъятной Глуши большинство сюяоистов принадлежало к бегающим или крылатым видам с преобладанием первых. Представители Сюяо подразделялись на три основных категории: бегающие звери, крылатые и чешуйчатые. И по совокупной мощи Глушь вряд ли уступала даже могучему клану драконов.
«Подготовьте всё и передайте приказ собираться 18 Стражам. Мы все отправляемся на континент Тэнлун… Ху-у, последний раз я там был больше трёх тысяч лет назад. Жду не дождусь», — лицо Юй Ляна осветила слабая улыбка.
«Да, владыка», — три генерала одновременно склонили головы.
Они знали, что на этот раз им предстоит устроить по-настоящему яркое представление. Один тот факт, что Глушь покинут одновременно все её самые могущественные эксперты, уже был беспрецедентным.
Падшие дьяволы сражались с падшими бессмертными, падшие демоны Глуши готовились отправиться на континент Тэнлун, чтобы поднять бурю… Но что насчёт клана драконов, который всё это время оставался в тени, даже не пытаясь при всей своей силе ввязаться в конфликт?
В мире Сючжэнь самой могущественной фракцией являлся Хаотический Астральный Океан, благодаря огромному количеству падших всех сортов — бессмертных, дьяволов, демонов. Но эта фракция также не принимала ничью сторону и не имела возможности контактировать с верхним планом. Между тем эксперты Тэнлуна, клана драконов и Необъятной Глуши тщательно скрывали информацию о Диаграммах Раскола Небес. Поэтому Астральный Океан до сих пор не имел абсолютно никакой достоверной информации о тайне этих диаграмм.
В противном случае они наверняка решили бы вмешаться, погрузив мир в ещё больший хаос.
Но насколько бы тревожной ни была ситуация в мире Сючжэнь, пока что больше всего пострадали империи смертных на континенте Цяньлун.
Два падших эксперта 12-го испытания устроили настоящее побоище, попутно уничтожив несколько десятков крупных городов и множество посёлков и деревень. Жертвами кровавого безумия пали десятки миллионов человек. Династии Цинь и Мин получили удар, от которого им непросто будет оправиться. Только для того, чтобы обеспечить жильём миллионы выживших в катастрофе, империям придётся пойти на невероятные ухищрения.
Династия Цинь пострадала больше всего.
Из всех разрушенных городов столица империи Цинь понесла наибольший урон. Её практически сравняло с землёй, погибло более 90% жителей. Большая часть выживших до сих пор тряслась от ужаса в каменных подвалах, которые и позволили им пережить резню. Некоторым же просто невероятно повезло избежать смерти во время взрывов и участи быть погребёнными заживо под обломками зданий.
****
Цинь Чжэн в настоящий момент находился в загородной императорской резиденции в предместьях уничтоженной столицы. Большая часть солдат империи, находившихся за пределами города, пережила катастрофу и теперь пыталась справиться с ворохом навалившихся проблем.
«Ваше величество, перед катастрофой население столицы насчитывало несколько миллионов. Выжило лишь около ста тысяч человек. И то лишь потому, что те два небожителя и не собирались уничтожать город», — на лице генерала Ван Чжи была написана скорбь. Такие новости никого не могли оставить равнодушным.
Немного помолчав, генерал продолжил: «Но, что ещё хуже… погибли практически все ключевые фигуры правительства, проживающие в столице или прибывшие на утренний приём. Выжил лишь глава Министерства труда Ли Юнь».
Цинь Чжэн почувствовал, как на него накатывает отчаяние.
Большинство важных правительственных или военных чиновников династии в одночасье перестали существовать.
Для клана Цинь это был поистине невосполнимая потеря. Хорошо ещё, что большинство региональных управляющих, генералов и гарнизонов других городов почти не пострадали. Пока армия могла выполнять свои обязанности, империя не погрузится в хаос.
Но сколько времени и усилий придётся потратить на взращивание нового поколения гражданских и военных чиновников?
«Из принцев выжили лишь Пятый, Восьмой и Восемнадцатый. Из ваших дочерей в живых осталась лишь принцесса Минъян. Из императорских наложниц — только леди Гун. Всего из императорской ветви выжило лишь 6 человек из нескольких сотен, менее 10%», — убитым голосом продолжил доклад Ван Чжи.
Тело Цинь Чжэна била крупная дрожь.
Тем не менее голос императора звучал ровно: «Что-нибудь ещё?»
Ван Чжи покачал головой. Он не смел лишний раз открывать рот, буквально кожей ощущая исходящие от Цинь Чжэна волны боли.
Император глубоко вздохнул и проговорил: «Генерал Ван, наша первоочередная задача — обеспечить временным жильём выживших. Вам лично придётся позаботиться о жителях уничтоженной столицы. Мне необходимо сперва успокоиться. Через день я снова возьму на себя все дела».
Цинь Чжэн отчаянно нуждался в передышке, чтобы усмирить эмоции и обдумать всё, что произошло. В текущем состоянии он был не способен эффективно заниматься делами государства.
«Да, Ваше величество», — Ван Чжи поклонился, принимая приказ.
«Хорошо, можешь идти», — Цинь Чжэн махнул рукой, развернулся и вернулся в свои покои. Выжившие принцы, принцесса и императорская наложница уже также были доставлены в резиденцию, но никто из них не смел нарушить покой императора.
Дверь за императором со скрипом закрылась.
Выжившие члены императорской семьи переглянулись; страх и беспокойство отчётливо читались на их лицах.
«Пятый брат, это правда, что императрица, старший брат, третий брат и все остальные мертвы?» — принцесса Минъян, которой лишь недавно исполнилось 13 лет, никак не могла поверить в происходящее. Ей сложно было представить, что практически все её братья и сёстры в одночасье покинули этот мир.
Пятый Принц стал старшим наследником престола, крон-принцем; он никогда в жизни ещё не испытывал такого давления и ответственности.
Тем временем в императорских покоях…
Цинь Чжэн молча стоял перед стеной и пристально смотрел на портрет, висящий на самом видном месте.
Некоторое время спустя послышался сдавленный, исполненный скорби голос.
«Отец, от всего нашего огромного клана осталось лишь несколько десятков человек. Отец, я… мне так жаль», — Цинь Чжэн повалился на колени, словно из него вынули стержень. Боли от ушибленных коленей император, кажется, даже не заметил.
По его щекам текли слёзы.
Даже после смерти Цинь Ши Хуана клан Цинь продолжал существовать от поколения к поколению на протяжении тысячи лет. В главную ветвь клана входило не так много людей, однако вместе с побочными ветвями число членов доходило почти до 1000. Но после возрождения династии Цинь большая часть этих людей также получила статус членов королевской семьи и перебралась в столицу.
Которая была уничтожена практически до основания меньше чем за сутки.
Теперь, даже если считать всех членов, живших за пределами столицы, клан Цинь насчитывал от силы несколько десятков человек.
95 процентов великой императорской династии было уничтожено. Будучи лидером клана Цинь и императором династии, Цинь Чжэн не мог избавиться от сокрушительного чувства вины. В действительности его вряд ли можно было в чём-то обвинить, но самого себя было простить не так просто.
Долгое время из императорских покоев не доносилось ни звука.
Наконец, послышался звук открываемых дверей, и в зал решительно шагнул собранный и холодный император династии Цинь. Взгляды всех принцев и принцессы с надеждой устремились к нему, однако Цинь Чжэн, не обращая на них внимания, бесстрастно проговорил: «Страж Лян Шэнь, немедленно свяжись с третьим братом и расскажи ему, что здесь произошло».
«Да, Ваше величество», — неизвестно откуда донёсся ответ.
****
Цинь Юй, Хоу Фэй и Хэй Юй на максимальной скорости мчались по направлению к континенту Цяньлун; три Льва Вечного Льда уже давным-давно были помещены в Бессмертный Дворец Цинъюй.
Цинь Юй летел на своём Бессмертном клинке среднего грейда, Хоу Фэй использовал странный чёрный стек, а Хэй Юй — чёрное копьё, которое он называл “Громобой”. Копьё было изготовлено из того же материала, что и стек Хоу Фэя. Цинь Юй из любопытства опробовал свой Бессмертный меч на стеке и Громобое и был немало удивлён.
В плане атакующих возможностей они оказались немного слабее его клинка, но их прочность… Бессмертное оружие среднего грейда не смогло оставить на чёрном материале даже крохотной отметины.
Самым быстрым из трёх братьев был Хэй Юй. После 9-из-9 Испытания Небес он смог изучить новую технику перемещения. Как только он её применял, то мгновенно превращался в стремительное копьё чёрного света, которое могло передвигаться куда быстрее, чем Цинь Юй.
Хоу Фэй также овладел новой техникой перемещения, однако с её использованием его скорость возрастала примерно до тех же показателей, что и у Цинь Юя при максимальном ускорении.
И Хоу Фэй, и Хэй Юй получили знания об этих техниках перемещения из своих наследственных воспоминаний.
На лице Цинь Юя, мчавшегося вперёд в компании со своими братьями, не было ни тени обычной улыбки. Напротив, меж его бровей пролегла складка, а взгляд заострился.
«Не волнуйся так, старший брат. Разве ты не сказал своему второму брату, чтобы он отдал Диаграмму Раскола Небес любому, кто за ней придёт? Уверен, никто не станет его трогать, получив желаемое. В конце концов, он всего лишь смертный. Эти падшие не станут опускаться до такого», — подбодрил его Хоу Фэй.
Хэй Юй также не мог не заметить настроения друга, поэтому кивнул, соглашаясь, и успокаивающе проговорил: «Действительно, всё должно быть в порядке, старший брат. Пряник в виде диаграммы и кнут в виде репутации дядюшки Ланя определённо не позволят им выкинуть какую-нибудь глупость».
Цинь Юй в ответ лишь через силу улыбнулся.
«Если лишь одна сторона заявится к нему в гости, то, не сомневаюсь, так всё и будет. Но… — его голос потяжелел. — Меня больше всего беспокоит вариант, когда желающих заполучить Диаграмму Раскола Небес окажется несколько. Вряд ли они решат вопрос полюбовно. Если эти падшие устроят драку на Цяньлуне, то с их силой… боюсь даже представить, чем это обернётся для простых смертных. И первыми, в таком случае, под удар попадут мой второй брат и его семья».
Именно такого развития событий Цинь Юй опасался больше всего.
Впрочем, он мало что мог с этим поделать. В конце концов, все его племянники были принцами и принцессами императорской династии. Разве могла императорская семья в полном составе просто взять и укрыться в Звёздной Башне, оставив империю?
Сейчас он мог лишь как можно скорее вернуться на Цяньлун.
Именно поэтому он и летел на максимальной скорости, не жалея сил. Такой полёт требовал огромных расходов энергии от братьев. У Цинь Юя в этом плане было огромное преимущество, поскольку элементальная жизненная энергия постоянно восстанавливала его силы. Хоу Фэй и Хэй Юй больше полагались на непрерывное поглощение природной энергии извне для рекуперации.
Но, разумеется, продолжаться так вечно не могло, поэтому Цинь Юю даже пришлось в какой-то момент поделиться с ними Пилюлями Извечной Сущности.
«Гм?» — Цинь Юй вдруг поднял брови.
Он почувствовал, что в его передатчик поступило новое сообщение. Юноша тут же нетерпеливо достал артефакт и дотронулся до него святым чувством.
Хоу Фэй с Хэй Юем выжидательно уставились на товарища.
«Мастер Башни, сегодня император, следуя вашим указаниям, попытался передать Диаграмму Раскола Небес тем, кто за ней явился. Но в самый последний миг прямо перед ним внезапно возник другой эксперт. Судя по всему, этот человек использовал магическую технику, которая называется “телепортация”. Тот падший, который пришёл первым, испугался, что вор сбежит с диаграммой и применил нечто вроде звуковой атаки, которая мгновенно превратила в пыль больше половины Императорского Дворца».
На этом моменте лицо Цинь Юя потемнело, а глаза начали наливаться гневом.
Он догадывался, какого уровня были эти два эксперта. Почти наверняка, это были падшие 12-го испытания.
Каков будет результат сражения двух таких монстров?
Более того, в послании даже упоминалась какая-то звуковая атака.
Сердце юноши сжалось от дурных предчувствий.
Атаки, основанные на звуке, как правило, распространяются во всех направлениях. В тот момент его второй брат должен был находиться прямо рядом с падшими. Если учесть его ничтожный уровень силы, то как он мог выжить после звукового удара падшего 12-го испытания?
«Что случилось с моим вторым братом?» — поспешно отправил он.
«Мастер Башни, с императором всё в порядке. В его кабинете был установлен механизм для защиты от наёмных убийц. Среагировал он также мгновенно. Как только Диаграмма Раскола Небес исчезла у него из рук, император тут же нырнул в туннель, ведущий прямо в Горную Усадьбу Лэй», — уточнил Страж Лянь Шэн незамедлительно.
Цинь Юй с облегчением перевёл дух.
«Проблема в том, что эти двое падших были слишком сильны. Они, словно обезумев, начали сражаться за Диаграмму Раскола Небес, сея вокруг хаос и разрушения. За короткое время погибло более 90% жителей столицы. От императорской семьи практически ничего не осталось. Выжили лишь Пятый, Восьмой и Восемнадцатый Принцы, а также принцесса Минъян. Из побочных ветвей клана Цинь, проживавших в столице, в живых осталось лишь шесть человек. Жестокая схватка между этими падшими унесла жизни более 10 миллионов жителей империи Цинь».
Цинь Юй почувствовал, как кровь застыла у него в жилах.
Он знал, как был устроен клан Цинь. Если не считать горстки людей в других городах, все члены клана, включая и побочные ветви, после основания династии перебрались в столицу. Иными словами, из почти тысячи его соклановцев в результате разрушения столицы выжил лишь какой-то десяток человек. Членов главной ветви и вовсе можно было пересчитать по пальцам.
Перед мысленным взором Цинь Юя бесконечной вереницей проносились знакомые образы.
Великодушный крон-принц Цинь Гуань, прелестная маленькая принцесса Чуньсяо, собранный и начитанный Седьмой Принц Цинь Сюй, показывавший немалый талант в го…
Фрейлины, прислуживающие ему во Дворце Принца Юя, вечно сонный управляющий…
Родные люди. Его люди. Члены его клана!
«Мертвы, все мертвы…»
Юноша почувствовал, что задыхается.
«Погибло больше 10 миллионов человек. Мой клан Цинь практически уничтожен. Хорошо, очень хорошо, — глаза Цинь Юя постепенно начали наливаться кровью. — Действительно, что вам за дело до жалких букашек. Раз вы не знаете, что такое милосердие, не вините меня за жестокость. Элементальный кристалл высшего грейда? У меня есть один. Если понадобится, я разберу Бессмертный Дворец Цинъюй по кирпичику и выжму из него всё до капли. Это ещё, как минимум, несколько кристаллов высшего грейда».
В глубине его глаз заплясали язычки ярости.
Сейчас было не время сдерживаться и приберегать козыри. Так ли уж важен ему этот Бессмертный Дворец Цинъюй? А заполучив в свои руки несколько элементальных кристаллов высшего грейда, он сможет смести с лица земли весь континент Тэнлун, обрушив на него мощь Золотого Бессмертного 5-го или 6-го ранга.
«Мне всегда казалось, что Бессмертный Дворец Цинъюй слишком просторный для меня одного. Хох… Континент Тэнлун, значит…» — пламя ненависти в душе юноши разгоралось с каждой секундой.
«Что стряслось, старший брат? Ну же, что там произошло?» — налитые кровью глаза Цинь Юя не остались незамеченными. Хоу Фэй и Хэй Юй с тревогой смотрели на юношу, дожидаясь ответа.
«Мертвы, все мертвы», — проговорил Цинь Юй низким голосом, в котором отчётливо слышался холодный и беспощадный приговор.
Хоу Фэй и Хэй Юй не могли знать наверняка, что это означает, но одного вида Цинь Юя и его голоса было достаточно, чтобы в общих чертах представить картину произошедшего.
«Мой клан был практически уничтожен. Осталась лишь горстка выживших. Императорский Дворец лежит в руинах. Хо-ох, столько смертей… должно быть, вы хорошо повеселились. Что ж, раз вам так нравится убивать, то я не прочь присоединиться к веселью», — Цинь Юя затрясло от гремучей смеси эмоций, готовой выплеснуться наружу в любой момент.
Хоу Фэй, словно учуяв настроение брата, в нетерпении потёр ладони.
«Старший брат, давай сейчас же отправимся на Тэнлун и устроим там резню», — кровожадно предложил он.
«Фэй-Фэй, Сяо Хэй, давайте ещё ускоримся. Мы должны как можно скорее добраться до Острова Золотого Древа. Оттуда мы переместимся на Тэнлун через древнюю телепортационную формацию», — медленно проговорил Цинь Юй. В его душе миллионы невинных жертв словно взывали о возмездии.
Мог ли он оставить виновников этой резни безнаказанными?
С его Бессмертной марионеткой Меча в качестве оружия и Бессмертным Дворцом Цинъюй в качестве защиты… кто на всём континенте Тэнлун сможет его остановить?!
«Вперёд».
Трое братья стремительными молниями рванули к горизонту, направляясь к Острову Золотого Древа. В глазах Преподобного Мин Ляна и У Кунсюэ простые смертные были лишь прахом под ногами, так что смерть пары десятков миллионов этих муравьёв не значила ровным счётом ничего. Чего они не знали, так это того, что именно это их высокомерие и навлекло беду на континент Тэнлун!
