На втором этаже ресторана остались только люди вроде И Да и Цинь Юя — остальные посетители были выдворены.
«Брат И Да, ты слегка перегнул палку. Может ли быть, что ты не знаешь, как пользоваться деньгами?» — Цинь Юй взглянул на то, что чуть раньше было огромным, раскрашенным в разные цвета камнем, который ресторан использовал для оживления интерьера. Сейчас же он представлял собой бесформенную застывшую массу. И Да просто положил руку на камень, и тот мгновенно расплавился. Но спустя буквально пару секунд также быстро затвердел.
После этого И Да бесстрастным взглядом окинул посетителей ресторана, и заведение опустело, словно по волшебству.
«Деньги? — безучастно улыбнулся И Да. Он выбрал место, уселся и указал на место напротив: — Присаживайся».
Цинь Юй принял приглашение и расположился напротив него, а Ли-ер понятливо присела за другой столик неподалёку.
«Брат И Да, ты уже довольно давно на Цяньлуне, есть какие-нибудь результаты?» — Цинь Юй взял кубок, нацедил себе вина и пригубил. Об угощении для И Да он заботиться не собирался.
Король Темницы взмахнул рукой. К нему подлетел кувшин. И Да также налил себе вина и отхлебнул: «Результаты? Задействованные Звёздной Башней войска по численности уступают лишь Краю Бессмертных Пэнлай. Если ты ничего не нашёл, то как это могло получиться у меня?»
«Кто сказал, что я ничего не нашёл?» — усмехнулся Цинь Юй.
«Хох? — И Да остро глянул на юношу. — Ты обнаружил девятый нефритовый клинок?»
«Нет. Это была лишь чёрная нефритовая шкатулка, — ответил Цинь Юй, покачав головой. И Да навострил уши, однако юноша лишь вздохнул: — К сожалению, это оказалась не та шкатулка, в которой хранится Девятый Меч».
Его собеседник нахмурился: «В Глуши эти шкатулки что, на деревьях растут?»
Насколько он знал, Бескрайняя Глушь была довольно богата на различные материалы для ковки, вряд ли природа могла создать чёрные нефритовые шкатулки. Он видел этому лишь одно объяснение: кто-то сделал их ради развлечения и раскидал по Глуши.
И Да понятия не имел, кто мог придумать нечто настолько нелепое.
«Нет, вряд ли их так много», — уверенно ответил Цинь Юй.
Про себя он мысленно добавил: «Штук 7-8, не больше».
Губы И Да изогнулись в редкой для него, почти неуловимой улыбке: «Тебе просто не повезло. Веришь или нет, но если мои люди найдут чёрную нефритовую шкатулку, то в ней уж наверняка окажется Девятый Меч»
«Не верю», — глядя ему в глаза, проговорил Цинь Юй.
«Просто подожди, мои люди уже скоро будут здесь», — И Да издал смешок. Он уже получил послание от подчинённых, в котором сообщалось об обнаружении чёрной шкатулки. При этом она даже была покрыта ограничительным заклинанием, так что, естественно, про себя он уже праздновал. Король Темницы не боялся, что Цинь Юй попытается забрать у него шкатулку силой, поскольку превосходил его по уровню силы.
«Хех, брат И Да, ты так в себе уверен».
Цинь Юй неспешно потягивал вино в ожидании.
«Король Темницы», — на второй этаж ресторана, где они устроились, ворвался чей-то силуэт. Сразу по прибытии этот человек опустился на одно колено. Он уже собирался отчитаться, но застыл в нерешительности при виде Цинь Юя.
«Мастер Башни Цинь Юй не какой-то посторонний. Можешь рассказывать обо всём», — безучастно проговорил И Да. Его подчинённый без колебаний вытянул перед собой руку, и из его пространственного браслета вылетела чёрная нефритовая шкатулка. Слегка коснувшись её своим святым чувством, Цинь Юй понял, что… это была одна из его подделок.
Что касается ограничительного заклинания — он лично приказал Янь Руй нанести его.
Из руки И Да прямо в шкатулку выстрелил луч света. Кто бы мог подумать, что защитный барьер на шкатулке мгновенно будет разрушен? Король Темницы переменился в лице. Он уже имел дело с настоящими шкатулками с нефритовыми клинками, так что прекрасно осознавал, насколько сложно было избавиться от наложенных на них заклинаний от пыли.
«Брат И Да, кажется, ты говорил, что если твои люди найдут чёрную нефритовую шкатулку, то в ней непременно окажется Девятый Меч? Что ж, давай откроем её и посмотрим», — с усмешкой сказал Цинь Юй.
Раздражённо хмыкнув, И Да попросту швырнул шкатулку на пол. Раздался грохот, и осколки чёрного нефрита брызнули во все стороны.
Чернильный нефрит был самым обычным материалом, а ограничительное заклинание Янь Руй было уже разрушено. Естественно, шкатулка мгновенно разбилась вдребезги, когда Король Темницы в ярости бросил её на пол. Из нефритового футляра выскользнул клочок бумаги. Надпись на нём гласила: «Нефритовая шкатулка, изготовлена из высококлассного чернильного нефрита, 100 серебряных ямбов».
«Брат И Да, это…» — в притворном шоке произнёс Цинь Юй.
Издав несколько холодных смешков, И Да наконец проговорил: «Мне очень интересно, кто этот парень, который провернул с нами этот глупый фокус. Если судить по характерам, то, скорее всего, это этот чёртов Лазурный Дракон, будь он неладен. Он обожает такие шуточки».
«Владыка Лазурный Дракон? Да быть того не может?..» — Цинь Юй попытался “заступиться” за эксперта.
«Ты так думаешь? — И Да не показывал вида, но на самом деле он был невероятно зол на того, кто одурачил его этой фальшивой шкатулкой. — Ты недостаточно долго с ним знаком. Больше всего он любит совать нос в чужие дела и выставлять других дураками. Своими глупыми розыгрышами он постоянно вносит хаос в жизнь окружающих».
И Да и сам не раз становился жертвой шуточек Лазурного Дракона.
Немного поразмыслив, Цинь Юй вспомнил, что Лазурный Дракон действительно любит смеяться над другими и накалять обстановку. К несчастью для Владыки, он стал идеальным козлом отпущения для Цинь Юя.
****
Площадь Глуши была слишком велика, тогда как целью поисков стал маленький нефритовый футляр. Так что приходилось тщательно и неторопливо прочёсывать метр за метром. Даже с использованием святого чувства на это потребуется очень много времени.
Однако Цинь Юй был полностью доволен своей нынешней жизнью. Если он не занимался практикой или медитацией, то юноша проводил время за игрой в шахматы с Ли-ер (если точнее, терпел одно разгромное поражение за другим) или общался с родными. Ещё больше времени он тратил, посещая с девушкой различные крупные города и живописные места континента.
Месяцы пролетали мимо, незаметно превращаясь в года…
Отношения между Цинь Юем и Ли-ер также становились всё теплее, но они никогда не затрагивали тему романтики и не знали наверняка о чувствах друг друга. На шутки близких они также не обращали особого внимания. Однако… даже недавние дети, а именно — некоторые принцы, уже начали ухаживать за девушками.
****
10 лет.
Прошло целых десять лет. За это время каждая из 6 крупнейших фракций мобилизовала более 10 тысяч сючжэнистов для тщательных и методичных поисков в Бескрайней Глуши. Разумеется, дело двигалось медленно, потому что они хотели быть абсолютно уверенными, что не пропустили ничего по невнимательности. Но даже так, после десяти лет упорной работы зона поисков достигла отметки в 1 миллион ли от границы Глуши.
Из-за отданного Цинь Юем приказа солдаты Звёздной Башни никогда не заходили в Глушь глубже, чем на 100 тысяч ли.
Здешние демонические звери были сильны, невероятно сильны.
Во время исследования более глубоких районов Глуши силы остальных пяти фракций время от времени несли потери, однако ни один эксперт Звёздной Башни не пострадал, поскольку они не отходили далеко от границы. Но самое странное произошло три года назад: все демонические звери с хоть сколько-нибудь серьёзным уровнем силы внезапно исчезли. С тех самых пор ни одна фракция не встретила в Глуши ни единого сюяоиста ступени Цзиньдань или выше.
Необъяснимо.
Это было действительно очень странно. Бескрайняя Глушь по-прежнему кишела демоническими зверями, но почему исчезли самые сильные из них? Куда они могли деться?
Пока остальные пять фракций ломали голову над этой загадкой, Цинь Юй и в ус не дул. Вместо этого он учился играть на флейте и даже иногда аккомпанировал Ли-ер, когда та садилась за свою цитру. Впрочем, хоть юноша и осваивал это искусство уже несколько лет, до уровня Ли-ер ему ещё было очень далеко.
Его навыки игры в шахматы, как и музыкальное мастерство, и в подмётки не годились Ли-ер, но он не придавал этому значения. Он просто продолжал играть с ней в шахматы и аккомпанировать на флейте в своё удовольствие.
****
Во дворце Принца Юя хозяин особняка непринуждённо разговаривал с молодым человеком.
«Третий дядюшка, я должен вам кое-что сказать. В то время, как ваши отношения с тётушкой Ли-ер ни капельки не продвинулись за 10 лет, ваш скромный племянник вот-вот вступит в брак», — сказал Цинь Гуань, старший наследный принц династии Цинь.
Цинь Юй оторопело взглянул на юношу.
После чего криво улыбнулся: «Вот паршивец, ты же ещё совсем малец. А дела твоего дядюшки не должны тебя беспокоить».
На самом деле, Цинь Гуаня нельзя было назвать “мальцом”, ему уже исполнилось 18 лет. На континенте Таящегося Дракона, где церемония совершеннолетия происходит в 16 лет, женитьба в его возрасте не была чем-то из ряда вон.
«Третий дядюшка, это не я малец, это вам уже слишком много лет. Столько прожили, но до сих пор не завели семью», — с досадой откликнулся Цинь Гуань.
Откуда ни возьмись появилась Ли-ер с небольшим подносом в руках, на котором виднелись гроздья винограда. Она поставила поднос на столик и сказала: «Цинь Юй, не хочешь винограда? Я потратила немало времени, выбирая ягоды. Я помыла его, не беспокойся».
Цинь Юй с радостью принялся за угощение.
«Старший брат», — в следующий миг к ним подлетел и Хэй Юй.
«Что такое, Сяо Хэй? Эй, а ну не трожь! Ли-ер принесла этот виноград мне».
Когда Хэй Юй открыл рот и одним махом втянул в себя семь или восемь крупных виноградин, Цинь Юй запаниковал.
Хэй Юй издал смешок: «Старший брат, у меня чудесные новости».
«Чудесные новости? Хох, что случилось?» — Цинь Юй с любопытством посмотрел на орла.
Тот гордо объявил: «Я… собираюсь пройти 6-из-9 Испытание Небес через полгода!»
«Серьёзно?» — изумился юноша.
«Разумеется, это правда. Я одного не пойму, старший брат. Хоу Фэй прошёл 6-из-9 Испытание Небес ещё несколько лет назад. Я даже слабее тебя, так почему же мне приходится проходить небесное испытание раньше тебя?» — недоумённо спросил Хэй Юй.
Среди экспертов Звёздной Башни Хоу Фэй считался сильнейшим. В отличие от него Цинь Юю ещё только предстояло ощутить приближение 6-из-9 Испытания Небес.
Цинь Юй ответил с безмятежной улыбкой: «Кто знает? По идее, я достиг пика поздней стадии Метеора ещё 10 лет назад, но за всё это время я ни разу не чувствовал приближения небесного испытания. В любом случае… это не то, что можно принудительно ускорить».
Дядюшка Лань однажды посетил континент Цяньлун за прошедшие десять лет. Цинь Юй тогда спросил у него, почему он не может почувствовать приближение 6-из-9 Испытания Небес, ведь даже Хоу Фэй тому времени успешно перешёл на следующую ступень. Однако дядюшка Лань посоветовал ему не беспокоиться и не забивать голову ненужными мыслями.
Надо сказать, что, несмотря на застой в его уровне силы, его душа развивалась с невероятной скоростью.
Благодаря постоянному присутствию Ли-ер рядом с ним на протяжении десяти лет его душа почти достигла ранней стадии Кунмин. Ни для кого не секрет, что по мере усиления души сложность её развития возрастает по экспоненте. Своими нынешними успехами Цинь Юй был обязан не только Метеоритной Слезе, но и музыке Ли-ер.
Девушка с улыбкой произнесла: «В этом вопросе спешка ни к чему не приведёт. Должна быть причина, по которой небесное испытание так задерживается. Твоей силы уже более чем достаточно, а уровень развития души намного превосходит уровень силы. Так что, теоретически, ты можешь ощутить приближение испытания в любой момент».
«Всё в порядке, это не то, о чём стоит волноваться», — Цинь Юй беззаботно махнул рукой.
Внезапно он что-то почувствовал. Лёгкое движение руки — и у него на ладони появился передатчик. Цинь Юй окинул его святым чувством и переменился в лице.
«Что случилось, старший брат?» — тут же спросил Сяо Хэй.
Цинь Юй глубоко нахмурился и ответил тяжёлым голосом: «Отряд сюяоистов Лазурного Дракона из более чем 10 тысяч экспертов был полностью уничтожен».
Обдумывая полученное от Владыки сообщение, юноша почувствовал, что его спокойной жизни, скорее всего, пришёл конец.
