Два дня спустя группа Юлианы попала на земли Хобена. После чего принцесса отправилась в замок феодального лорда на встречу с принцем.
Прямо сейчас перед Сектом стояла девушка с длинными и волнистыми светлыми волосами, прекрасными карими глазами, белой кожей и нежными чертами лица.
Подняв подол платья, она поприветствовала принца в подобающих королевской семье манерах.
По изящному поведению, очевидно, что принцесса в добром здравии. От такого открытия у Секта передернуло бровь.
— Давно не виделись, глубокоуважаемый брат.
Эта девушка — никто иная, как вторая принцесса — Юлиана Меллор Мелисса Роден Олаф.
За ней стоят двое мужчин. Один из них — молодой человек с коротко подстриженными коричневыми волосами и квадратной челюстью — Лендл де Фуривуторан. Член герцогской семьи, сын одного из трех генералов Родена, а также командир эскорта Юлианы.
Его должны были смертельно ранить во время покушения. Однако отличный внешний вид Лендла заставлял задуматься: действительно ли произошло то внезапное нападение?
Рядом с ними стоит мужчина в самом расцвете сил, ростом под два метра.
У него коротко стриженые волосы, лиловая кожа, крупное телосложение. На лице у него большой шрам. Из-за всех этих черт на него обращали намного больше внимания, чем на любого другого темного эльфа в человеческой стране.
В качестве меры безопасности мужчина был безоружен. И все же, устрашающая аура, которую он испускал, яснее ясного показывала, что он может справиться с окружающей их стражей и голыми руками.
Улыбнувшись сестре, принц Сект попытался не обращать внимания на прокатившийся по спине холодный пот:
— Да, много времени прошло, Юлиана. Рад видеть, что ты жива и здорова. Сообщая отцу о твоей кончине… я не мог даже смотреть на него.
На слабую улыбку Секта она ответила своей широкой улыбкой.
— Когда на нас напали по пути в Линберт, я была уверена, что там и встречу свой конец. Однако, благодаря богам, я стою здесь, прямо перед тобой.
— И все же, никогда бы не подумал, что Дуглас примет против нас такие жестокие меры, — Сект громко согласился с ее словами.
— Брат и на вас тоже напал?
— Да, моя рука… Хотя в поединках с Дугласом я, обычно, был ему не чета, мне все-же как-то удалось отбиться… Возможно, боги приглядывают и за мной тоже? — шутливо ответил принц.
Ее глаза слегка прищурились, но принцесса продолжила улыбаться старшему брату.
— Слышала, когда огласили о совершенном на вас нападении со стороны Дугласа, вы также объявили о моей смерти. Почему так случилось?
Внимательно рассматривая лицо брата, Юлиана молчала, пытаясь увидеть хоть малейшее изменение в его выражении.
Однако Сект просто прищурился, с отвращением вздохнул и громко фыркнул:
— У Дугласа было ожерелье, что вы всегда держали в память о матери… И я посчитал, что он убил вас, раз завладел им.
— Но мое тело не нашли, так ведь?
— Безусловно. Узнав о месте, где на вас напали, я послал поисковую группу. Но им удалось найти только трупы бандитов. Стало ясно, что до нашего прибытия там уже побывали монстры.
— Вот как, но карета тоже пропала, не правда ли?
Принц выглядел огорченным. Подняв указательный палец, он покачал головой:
— Хороший вопрос. Тогда я думал, что еще есть небольшой шанс того, что ты осталась в живых. Но поскольку твое местонахождение было неизвестно, я не хотел подвергать тебя опасности, раскрывая это. Кроме того, после произошедшего здесь, в Хобене, восстания, дворяне прямо грызлись за возможность высмеять королевскую семью… Чтобы показать, что королевская власть по-прежнему сильна, кому-то нужно было взять на себя обязанности и восстановить порядок.
Юлиана улыбалась уже не так широко, как прежде. Она приподняла бровь на всё льющиеся слова Секта.
— Если бы признали, что ты жива, то не одобряющая твое восхождение на престол знать могла бы разместить здесь войска, чтобы убить тебя. Не стоит и говорить, что Хобен является важным звеном в торговом маршруте. Так что никак нельзя оставлять его погруженным в беззаконие. Соседствующие дворяне не будут бездействовать, пока место феодального лорда пустует. Ты же понимаешь меня?
Немного помолчав, Юлиана дала ответ:
— Да… я понимаю, как вы смотрите на происходящее, глубокоуважаемый брат.
Услышав ответ, Сект хлопнул в ладоши и кивнул:
— Рад, что ты поняла. Теперь и я задам вопрос. Для чего здесь солдаты Линберта. А также этот темный эльф позади тебя?
Прежде чем ответить на вопрос Секта, Юлиана прочистила горло:
— Серена приказала солдатам Великого герцогства Линберт защищать меня, пока мы не доберемся до столицы. Господин эльф же является великим старейшиной Великого леса Канада. Его зовут Фангас Фуран Мейпл.
Сект слегка выпучил глаза. Он повернулся к абсурдно мускулистому улыбающемуся темному эльфу, которого до этого считал простым солдатом.
Великие старейшины — это лидеры и представители власти Великого леса Канада. И мужчина перед ним — один из них.
Прежде какой-то старейшина уже бывал в Линберте. Однако Роден они посещают впервые.
Все стало немного проясняться. Принц Сект понял, почему такой эльф сопровождает Юлиану в столицу:
— …Возможно ли, это будут торговые переговоры?
Юлиана утвердительно кивнула:
— Да. Эльфы Великого леса Канада намерены сформировать торговые отношения с Роденом. А старейшина Фангас взял на себя обязанность лично договориться о деталях сделки.
До сих пор единственной страной, с которой эльфы желали торговать, был Линберт… Благодаря этому, от продажи эльфийских магических инструментов в другие человеческие страны, маленькая страна смогла нажить огромные богатства.
Если королевство Роден станет торговым партнером эльфов, тогда Линберт потеряет монополию на магические инструменты. Вот только, учитывая, что эскорт Юлианы частично состоит из солдат Линберта, значит, их страна уже приняла такое положение дел.
— Какие товары будут продаваться?
— Главным образом камни обильного урожая.
Чтобы скрыть, насколько его обеспокоили слова Юлианы, Секту пришлось проглотить слюну и продолжить говорить веселым тоном:
— Прекрасно! Наша страна, безусловно, выиграет от этой сделки.
Если измельчить Камни обильного урожая в мелкий порошок и рассеять по полям, улучшится плодородность полей, и увеличится урожай.
В наполненном монстрами мире не так уж много плодородных территорий, которые могут занять люди… А такой товар способен напрямую повысить плодородность земель.
Если Юлиане удастся заполучить их в обход Великого герцогства Линберт, тогда дворяне будут в ее руках.
Вероятность того, что она займет трон, вырастет в геометрической прогрессии.
От таких размышлений у Секта опустились плечи. Он уставился в потолок.
Юлиана сосредоточилась на его подозрительном поведении.
— Так что? Долго собираетесь оставаться здесь? Или сразу же отправитесь в столицу? — с этими словами Сект снова повернулся к Юлиане, и веселым тоном продолжил разговор.
— Сегодня мы отдохнем здесь и уже завтра утром отправимся в столицу.
— Ну, вы можете воспользоваться незанятой частью здания. Надеюсь, вы хорошо отдохнете.
Юлиану немного озадачило предложение брата. Но она приняла его с надлежащим этикетом и вместе со своими спутниками покинула комнату.
Когда принцесса, наконец, удалилась, генерал Сеторион вышел из-за спины Секта, молвив:
— Все в порядке?
Его простой вопрос на самом деле касался больших успехов принцессы в притязаниях на престол.
Тем не менее, откинувшись на спинку кресла, Сект вскинул руки в воздух и над чем-то засмеялся:
— Если торговые переговоры пройдут, как положено, то поддержка ее возрастет до восьмидесяти процентов.
— И?
На короткий вопрос Сеториона Сект лишь покачал головой:
— Запутанная ситуация. Вести о достижениях Юлианы должны разлететься как по ветру. Из-за недавних событий положение королевской семьи уже и так достаточно нестабильно. Потому эта сделка должна совершиться, как бы там ни было… Немного иронично, что людям приходится зависеть от немногочисленных эльфов, дабы обеспечить стабильный источник пищи, — немного посмеявшись, Сект продолжил. — Мне нужно убедиться, что мой контроль над Хобеном непоколебим. Я не позволю своей маленькой сестре управлять таким важным пунктом между Линбертом и столицей. А пока что мы должны проинформировать лорда Тисеру об опасностях, сопровождающих смену лояльности.
Сеторион молча кивнул, соглашаясь с решением Секта:
— Учитывая характер Юлианы, в ее приоритете распространение камней обильного урожая на более бесплодные земли. Это, вероятно, вызовет ярость лордов, владеющих плодородными землями. Если она осознает риск, ей придется распространять камни в ограниченном количестве. В таком случае привлечь недовольных феодалов на нашу сторону будет не так уж трудно. Баланс сил временно переместится на ее сторону. Однако он должен уравновеситься, как только я соберу противников такой монополии под своими знаменами, — у него на лице возникла бесстрашная улыбка. — Когда цель престол — нет нужды спешить… Иначе закончишь как дурак Дуглас. Я собираюсь оставить страну моему первому сыну, так что, возможно, стоит начать поиски подходящей невесты.
Сделав такое заявление, Сект с улыбкой закрыл глаза.
