Хаотичный астральный ветер, казалось, нарушил естественный порядок на лугах, но сделал остальную часть пути Цзян Чэня гладкой. Скоро его Глаз Бога увидел край луга. Цзян Чэнь пришел в восторг.
— Разрушение, вызванное астральным ветром, фактически устранило многие опасности, с которыми мы могли бы столкнуться на своем пути. Кто бы мог подумать, что мы сможем путешествовать так беспрепятственно? Я вижу конец лугов. Мы должны покинуть луг менее чем через час.
Он взглянул на небо. Сгущались сумерки. Было бы идеально, если бы они смогли добраться до другой стороны луга до наступления ночи. Хотя день или ночь не имели значения для большинства практиков, духовные существа становились необычайно активными в темноте. Для Цзян Чэня это не обязательно было бы хорошо. К счастью, они смогли ускорить темп после прохождения астрального ветра.
Наконец они миновали это обширное пастбище за мгновение до заката. Когда Цзян Чэнь оказался на краю луга, он заметил небольшую извивающуюся реку. Напротив него был участок густого леса. Судя по тому, что он видел на карте, это, должно быть, было то место, которое указал Хэ Хуншу. Он взглянул на небо — оно было почти темным. Поскольку он не хотел больше рисковать, то решил разбить лагерь на берегу реки и отложить поиски Траурного Древа на завтра. Чем ближе он подходил к Траурному Древу, тем спокойнее ему становилось. Вызвав Лун Сяосюаня и приказав ему бодрствовать, он вошел в глубокое состояние медитации.
Пока их охранял дракон, Цзян Чэнь чувствовал себя более непринужденно. Паразиты Лесных Демонов могли быть сильными, но они были совершенно неэффективны против Лун Сяосюаня. Драконы выделяли особый вид слюны, которая естественным образом отталкивала этих паразитов. В дополнение к Лун Сяосюаню, Цзян Чэнь также приказал мятному женьшеню уйти под землю на случай, если какие-либо подземные духовные существа внезапно нападут на них. При таких тщательных приготовлениях ночью возникло несколько мелких проблем, но ничего особо опасного не произошло. Когда наступило утро, пара открыла глаза и поприветствовала свет нового дня. В частности, Хуан’эр была очень оживленной. Сегодня ее глаза, казалось, приобрели иной блеск. Настал новый день и, возможно, для нее начиналась новая жизнь.
— Пойдем, — Цзян Чэнь внес несколько поправок перед тем, как войти в густой лес. После всего нескольких сотен метров большая часть неба скрылась. Лучи утреннего солнца были сильными, но они не могли проникнуть сквозь густую листву этого загадочного леса. Чем глубже они заходили, тем темнее становилось вокруг. Однако это мало влияло на Цзян Чэня, потому что его Глаз Бога и Золотое Око Зла могли видеть сквозь все. Даже в темноте он мог видеть так же ясно, как днем. Время от времени вдали раздавалось несколько шумных воплей, добавляя жути тихому лесу. Иногда можно было услышать оглушительный рев, когда дикий зверь демонстрировал свою силу.
Его сердце было спокойным, как стоячая вода. Подобные вещи не могли помешать ему продвигаться вперед.
— Хуан’эр, не волнуйся. Моя интуиция подсказывает мне, что Траурное Древо должно быть в этом лесу. Найдя его, я смогу его заполучить, чего бы мне это ни стоило.
Хуан’эр промолчала. Она только мягко кивнула, крепко держась за руку Цзян Чэня, как будто боялась, что, отпустив ее, потеряет все. Внезапно что-то укололо сознание Цзян Чэня. Он мгновенно отклонился в сторону, когда огромный банановый лист опустился на него сверху. Он холодно фыркнул и взмахнул своим Зеркалом Полета Пера. Зеленая завеса стремительно приближалась к нему, но Зеркало Полета Пера сразу же снизило скорость падения вдвое. Пара воспользовалась задержкой падения листа, чтобы отпрыгнуть в более безопасное место. Только они не смогли отпрыгнуть далеко, потому что уже были окружены как минимум десятью такими растениями.
Один за другим, как разъяренные быки, они яростно распускали зеленые листья, которые колыхались на ветру, создавая слои зеленого навеса, который окружал Цзян Чэня и Хуан’эр. Цзян Чэнь пришел в ярость и немедленно призвал своих Златозубых Крыс.
— Ну давайте посмотрим, на что вы способны!
На небесных планах не было почти ничего, что Златозубые Крысы не смогли бы прогрызть. По команде Цзян Чэня многочисленные крысы яростно устремились к этим десяти зеленым растениям, как заключенные, почуявшие свободу.
*Хрум, хрум…*
Пронзительно громкие звуки хруста заполнили все вокруг них. Зубы крыс определенно были известны во всех королевствах. Очень быстро они сгрызли десять похожих на растения существ, не оставив ни единой части. Вместо того чтобы отозвать крыс, Цзян Чэнь вызвал Лун Сяосюаня.
— Брат Лун, нам нужно немного твоей слюны для очищения этих крыс, чтобы паразиты Лесных Демонов не напали на них.
Цзян Чэнь мог не бояться паразитов Лесных Демонов, но он также не осмеливался ослабить бдительность после того, как вошел в это место. В распоряжении Лесных Демонов были не только паразиты, но и целый ряд других причудливых тактик. Однако их паразиты, несомненно, были одной из самых трудноразрешимых проблем.
— Старина Золотой, как следует руководи своими потомками. Не отвлекайтесь и слушайте мои команды, — поскольку они уже вошли в пустынные дикие земли, Цзян Чэню не нужно было проявлять такую осторожность. Он мог делать все, что хотел. Когда свирепые Лун Сяосюань и крысы начали расчищать им путь, количество самонадеянных существ на их пути значительно уменьшилось, а некоторые могущественные духовные существа настолько пугались Лун Сяосюаня, что не осмеливались вести себя плохо. Это был именно тот эффект, которого хотел добиться Цзян Чэнь.
Когда Хэ Хуншу впервые вошел в этот лес, он заблудился. Следовательно, область, в которой он обнаружил Траурное Древо, не была четко обозначена на его карте. Тем не менее Хэ Хуншу упомянул, что в этих таинственных джунглях есть кое-что ужасающее, называемое Осой Алой Зари. Этот вид осы размножается чрезвычайно быстро. Как только они жалили, тело жертвы начинало гореть как жидкий огонь, а затем в течение часа яростно взрывалось. Даже боги не могли спасти жертву. Когда группа Хэ Хуншу была в этом лесу, они, к сожалению, наткнулись на этих самых ос. В результате многие из них погибли. Поэтому Цзян Чэнь был особенно осторожен и не решался безрассудно бросаться вперед.
— Молодой господин Чэнь, мы обнаружили впереди много духовных трав небесного ранга! — Крысиный Король внезапно взволнованно бросился назад и сообщил об этой хорошей новости Цзян Чэню.
— Отведи меня туда, — было неудивительно, что здесь встретились духовные травы небесного ранга. Тем не менее Цзян Чэнь подумал о многочисленных стеблях духовных трав небесного ранга, которые выстилали его путь, когда он впервые вошел в эти дикие земли. Однако те духовные травы небесного ранга казались ему проблематичными. Когда он проследовал за Крысиным Королем, пройдя несколько сотен метров вперед, перед его глазами открылась обширная территория, заполненная бесчисленными стеблями духовных трав, как будто кто-то посадил их там. Более того, все они действительно были духовными травами небесного ранга. Цзян Чэнь объединил свой Глаз Бога и Золотое Око Зла, чтобы осмотреть местность, но не смог увидеть ничего необычного.
— Эти духовные травы небесного ранга должны быть настоящими, — Цзян Чэнь подтвердил это еще раз, прежде чем решил, что эти духовные травы небесного ранга не должны принести ему никаких проблем. — Старина Золотой, ты можешь взять половину для своего клана. Брат Лун, выбирай, что хочешь, а остальное оставь мне.
Лун Сяосюань тихо напевал в раздумье, пока выбирал, что хотел, но взял немного. Цзян Чэнь получил все остальное. Крысы также получили огромную долю. Однако после этого Цзян Чэнь больше не собирался позволять крысам бездельничать. Он призвал их всех обратно. У него появилось предчувствие, что, хотя эти духовные травы небесного ранга были подлинными, позже, после получения их, они могут оказаться в невообразимых опасностях.
Раса демонов была крайне коварной. Цзян Чэнь ни за что не поверил бы, что раса демонов просто так допустит практиков на свою территорию, чтобы разделить с ними свое богатство. Появление в этом месте духовных трав небесного ранга могло быть просто приманкой. Тем не менее, даже если бы они были приманкой, Цзян Чэнь не мог повернуть назад. Он шел вперед, бок о бок с Хуан’эр. Лун Сяосюань сумел превратиться в тощего юношу, и шел впереди. Сзади его фигура выглядела очень холодной и отчужденной.
***
Из глубокого оврага в нескольких десятках миль от Цзян Чэня медленно выползло существо причудливого вида с большим белым коконом. Тело этого странного существа было покрыто множеством масляных пузырей, которые казались ужасно тошнотворными. Рыхлая плоть на его разноцветном теле корчилась. Даже взгляда на него было достаточно, чтобы испугаться. После того как оно выбралось из большого кокона, оно поползло вперед с поразительной скоростью, как если бы каждый щупалец на его теле оканчивался присоской. Пройдя некоторое расстояние, существо достигло заброшенного алтаря. Этот алтарь был покрыт засохшими мертвыми листьями, и территория вокруг него была пустынной. Тем не менее он излучал своего рода огромную силу, которая заставляла даже это мерзкое существо передвигаться на цыпочках. Существо остановилось перед алтарем.
— Да, да. Неплохо, неплохо, — из центра алтаря раздался голос. — Ты в седьмой раз прорвал свой кокон. Похоже, ты недалек от своего настоящего рождения.
Чудовище издало несколько ворчащих звуков, как будто что-то сообщало голосу на алтаре. Голос на алтаре потрясенно спросил:
— Что ты сказал? Детей, которых ты родил в прошлый раз, кто-то уничтожил?
Чудовище непрерывно замахало щупальцами в воздухе с довольно злым видом.
— Странно, это странно. Прошли десятки тысяч лет, но люди смогли убить паразитов Лесных Демонов? — голос на алтаре тоже казался преисполненным сомнения. Однако через несколько мгновений он вздохнул. — Возможно, это был несчастный случай. Более того, твой помет еще недостаточно силен. Возможно, их и правда кто-то убил. Не унывай. С каждой твоей эволюцией твое отродье становится все мощнее как в атаке, так и в защите. А теперь просто подожди, пока достаточное количество хозяев заблудится и выведет твое отродье из диких земель, ха-ха-ха… Мы, Лесные Демоны, наконец, возглавим славное возвращение расы демонов! — голос на алтаре был исполнен торжества. Затем он внезапно, казалось, осознал свою ситуацию и слегка вздохнул: — Жаль, что все десять великих генералов моей родословной Лесного Демона погибли в битве. Мое собственное тело было разрушено, а душа запечатана. Я могу только дожидаться, когда ты совершишь девять прорывов и вызволишь меня отсюда.
— У-у-у, — это чудовищное существо непрестанно кивало, гримасничая в сторону алтаря, как будто тронутое этой речью.
— Тебе не нужно быть таким эмоциональным. Мы ждали десять тысяч лет. Что от того, что подождем еще немного? Сегодня я чувствую, что большое количество практиков вошло в дикие земли. Иди и предупреди Короля Девяти Теней, чтобы он контролировал свой аппетит. В противном случае, когда я уйду отсюда, то заставлю его выплюнуть все, что он съел.
Чудовищное существо у алтаря, похоже, не полностью проснулось. Казалось, оно понимало только одно — что запечатанное в этом алтаре существо было его хозяином и что приказы его хозяина господствовали над всем остальным.
