К счастью, костяные призраки были не такими уж сильными. Они находились на одном уровне с Пятеркой Пещеры Призраков. Все эти недавние события встревожили Цзян Чэня. Похоже, демоны действительно заполнили пустынные дикие земли.
— С возрождением расы демонов повторение бедствий древних времен кажется неизбежным. Они возвращаются с удвоенной силой, — у любого другого практика был бы естественный страх перед демонами. Цзян Чэнь отличался от них. Демоны внушали страх, потому что были чужды этому континенту. Они приходили и уходили, как тени. Но он из своей предыдущей жизни знал как преимущества, так и недостатки этой расы. Хотя демоны были одной из самых сильных рас на небесных планах, они не были непобедимы.
— Интересно, сколько из пятисот вступивших сюда на этот раз вернутся живыми? — в сердце Цзян Чэня промелькнула тревога. У него не было эмоциональной привязанности к этим людям, но раса демонов была настоящей угрозой. Как только их когти и клыки выйдут за пределы диких земель, человечество постигнет великое бедствие.
— В идеале есть люди, достаточно мудрые, чтобы заранее подготовиться к их приходу, — Цзян Чэнь мог только надеяться на то, что это так. Он не стал медлить после уничтожения пяти призраков, и продолжил свой путь вместе с Хуан’эр. Оба они были более осторожны в пути.
— Брат Чэнь, раса демонов намеренно распространила новости о Траурном Древе? — не удержавшись, спросила Хуан’эр. Цзян Чэнь тоже обдумывал эту возможность. Однако он своими глазами видел лист с того дерева. Он определенно был реальным. Более того, его свежесть означала, что лист недавно сорвали с дерева. Таким образом, возможно, Траурное Древо и было ловушкой, но оно определенно существовало. Он не мог просто отступить, хоть здесь и было опасно.
— Траурное Древо определенно где-то здесь. Ты права в том, что это может быть ловушкой демонов, но мы все равно должны идти. Это наш единственный шанс. Так и что, если это ловушка? Мы не боимся зверей. Помнишь ловушку, подстроенную Вечной Небесной Столицей, когда они заявили, что захватили главу Королевского Дворца Пилюль? — Цзян Чэнь не боялся ловушек. Не найди они Траурное Древо — это стало бы куда большей проблемой. Если они найдут Древо, он забудет обо всех испытаниях и невзгодах, которые они вынесут ради его получения.
***
В глубине диких земель призрачные огоньки сверкали в уединенной подземной карстовой пещере. Их жуткое сияние напоминало звезды в ночном небе; пылинки, парящие, как светлячки в полумраке. В пещеру поспешила тень.
— Мой господин, я завершил миссию, — тень преклонила колени в темноте в конце коридора.
Холодный голос тихо прохрипел в темноте.
— Сколько людей пришло?
— Первая волна — пятьсот. Брешь сейчас довольно широкая, так что за ними войдут еще, по меньшей мере, десять тысяч. Со временем должно просочиться больше… Я считаю, что окончательная цифра составит от двадцати до тридцати тысяч.
— …Один скот на убой?
— Пятнадцать-двадцать практиков императорской сферы.
— Неплохо, неплохо, — король демонов пугающе хмыкнул. — Ты хорошо поработал и заслуживаешь награды за свои усилия. Когда все умрут, тебе будет отдана десятая часть их богатства. Остаток будет помещен в казну для финансирования наших будущих войн.
— Спасибо, мой господин! — человек выглядел счастливым.
— Я даю только то, что ты заслужил. Однако твоя миссия еще не завершена. Слишком много практиков императорской сферы даже для такого хорошего аппетита, как мой. Только благодаря преимуществу домашнего поля я смогу победить их всех по отдельности. Мне понадобится твоя помощь в этом деле.
— Конечно, мой господин. Я сделаю все, что смогу.
— Хорошо. Есть еще кое-что, обрати внимание на Лесных Демонов. Их интерес к этой добыче так же силен, как и наш. Хоть мы и они — демоны, между различными ветвями все еще существует конкуренция. Поскольку мы, Демоны-Тени, пробудились раньше, у нас нет причин не воспользоваться этой возможностью. Демоны-Тени не были одними из самых выдающихся в древние времена. Я надеюсь изменить это и добиться сильного влияния благодаря нашим достижениям во второй священной войне.
— Мой господин, не о чем беспокоиться. Ваш слуга будет внимательно следить за этим. Как вы и говорите, от паразитов Лесных Демонов трудно защититься. Я вижу много практиков, которые, сами того не подозревая, уже заражены ими. У них будет явное преимущество, когда паразиты широко распространятся.
— Преимущество? — король Демонов-Теней усмехнулся. — Ты совсем немного знаешь об их способностях. Лесные Демоны довольно сильны, но не намного сильнее нас. Их паразиты размножаются и быстро распространяются, но как только кто-нибудь выяснит, как с ними бороться, их преимущество обратится в прах.
— Можно ли бороться с их паразитами?
— Очевидно. В противном случае Лесные Демоны давно бы захватили небесные планы. Однако распространение паразитов — лишь один из их методов. Что действительно пугает в них, так это их повсеместное использование яда. Более того, это интуитивная раса с высокими способностями к восприятию. Гении Лесных Демонов часто превосходят все десять рас демонов. На войне очень вероятно, что высокопоставленными экспертами будут Лесные Демоны, и их можно будет сравнить с Небесными Демонами.
— …Небесными Демонами?
Король Демонов-Теней громко выдохнул от отвращения.
— Тебе не нужно больше знать. Выполняй свою работу. Помни, не имеет значения, кем ты был раньше… теперь, когда ты присоединился к нам, тебе лучше не задумываться. В противном случае я заставлю тебя пожалеть, что ты появился на свет.
— Я все понял, все-все, мой господин, — человек поспешил выразить свою преданность. — Ваш слуга вам беспрекословно верен. Моя единственная надежда — сделать за вас работу, чтобы у меня было хорошее будущее, когда раса демонов захватит мир. У меня не может быть других мыслей. Единственное, о чем я думаю, — это желаниях моего господина.
— Если ты действительно так считаешь, тогда все в порядке, — король демонов фыркнул. — Иди, займись следующим этапом нашего плана.
— Да, — слуга собрался уходить.
— Подожди, — внезапно позвал король демонов. Его сознание на что-то отвлеклось.
— Что такое? — человек остановился.
— Кто-то уничтожил пять моих костяных призраков. Что еще более важно, их личности были раскрыты! — в голосе короля демонов послышалась нотка гнева.
— Раскрыты? — удивился человек. — Кем?
Костяные призраки контролировались непосредственно королем Демонов-Теней и перемещались по его команде. Король застыл в поисках соответствующих воспоминаний.
— Практиком по фамилии Хуан и его спутницей. Кто они?
После упоминания этого имени, тело слуги слегка затряслось.
— Это были они? Должен быть и кто-то другой, не так ли?
— Только эти двое.
— Может, они расстались? — человек пробормотал себе под нос.
Короля демонов очень расстроился из-за того, что потерял пять призраков.
— Итак, что ты знаешь о них?
Человек скривился.
— Этот парень довольно странный. Я знаю только, что его фамилия Хуан, и ничего больше. Я скажу, что он очень высокомерный. Я не верю, что он даже император, но он определенно силен. Даже принц Шанпин немного настороженно относится к нему. Я предполагаю, что он видный ученик большой секты или фракции, но он скрывает свою личность.
— Меня не волнует, из какой он большой секты или фракции. Он должен заплатить за уничтожение моих костяных призраков. Его сила делает его лишь более ценным! — у короля демонов появилась странно жуткая улыбка.
— Мой господин может быть спокоен. Этот Хуан ничего не знает о мире. Он окажется прямо у вас под пальцем, как только войдет на вашу территорию.
— Хм-пф! Сначала замани сюда каких-нибудь людей. Если я должен принять физическую форму, мне все равно понадобится больше эссенции от практиков. Лучше всего, если ты заполучишь сильного практика императорской сферы. Чем сильнее тело, тем лучше. Я… временно… одолжу его тело.
— Тогда давайте выберем этого принца. Он довольно силен, и он также практикует какое-то искусство закаливания тела.
— Прекрасный выбор, — король демонов снова захихикал.
***
— Ваше Высочество, мы мало что сделали с тех пор, как вошли в дикие земли. Мы пропустили так много духовных трав земного и небесного ранга, и все потому, что гонимся за этим Хуаном… неужели оно того стоит? — об этом спросил практик, одетый как слуга. Он находился на полпути к области императорской сфере, и с ним нужно было считаться.
Он разговаривал с принцем Шанпином, который просто улыбнулся.
— Травы небесного ранга, травы земного ранга… они всего лишь иллюзии. Как мастера искусства зрения, меня не обмануть такими пустяками. И тебе тоже лучше не обманываться.
— Иллюзия?! — слуга ахнул.
— Даже если и не иллюзия, наверняка ловушка, — голос принца звучал так, будто он знал все.
— Что же такого стоящего в преследовании этого Хуана?
Принц слабо улыбнулся.
— Старина Шэн, ты со мной уже много лет. Как ты думаешь, такой практик, как ты, станет вести себя так нагло перед настоящими практиками императорской сферы?
— Этот подчиненный бы не посмел.
— Если даже ты не осмелился бы, но этот негодяй, простой практик сферы мудрости… Ты думаешь, он просто храбрился? Или считаешь, что у него есть веские причины так поступать?
— Я… эм… я не могу сказать, — слуга рассмеялся, немного растерявшись.
— Ты не можешь сказать, потому что не изучал искусство глаз и зрения. Хотя я тоже не могу сказать наверняка, но знаю, что его высокомерие, вероятно, является преднамеренным притворством. Однако его уверенность в себе — нет. Когда старина Фэн Хэн подкрался к нему, парень замедлил скорость игл старика одним взмахом рукавов. У него, должно быть, имеется какое-то могущественное сокровище, которое может замедлить атаки. Я считаю, что он великий ученик какой-то сильной секты и несет при себе множество сокровищ. Если мы сможем забрать их себе, тогда здесь, в диких землях, мы сможем делать все, что нам будет угодно.
— Великий ученик крупной секты? — слуга был поражен.
— Да! Но теперь, когда он в диких землях, уже не имеет значения, кто он. Старина Шэн, запомни, никогда не недооценивай его, если столкнешься с ним лично.
— Спасибо за совет, Ваше Высочество. Я приложу все свои силы, чтобы помочь вам сокрушить его.
Принц Шанпин ободряюще улыбнулся.
— Пойдем. Я чувствую, что он уже недалеко. Убедись, что убьешь его одним ударом. Не давай ему возможности изменить ситуацию.
